第四話 嚆矢
ふっと、どこか満足気に小さく笑っている吐息が聞こえた。
「どうや？」
嘉辰はニヤつきながら翔悟に問う。
「その女の顔を奪ったんはソイツや。もうほとんど目も見えへん、もっと早よぅに見つけてやればなぁ……」
態とらしく残念そうに話す。
翔悟は未だ鍔迫り合う女、緫を見た。
年月が経っているにも関わらず、顔の左半分は今も水気を含み膿が点在している。
左目は何かの厚い膜に覆われているようで白く濁っていた。
「見捨てたわけやない！ それに、あの頃は雪華の力はほとんど使えんように封印されとったんや！」
洌士は強く言い返す。
「あの事件で雪華の力を封じてたんが解かれてしまった……、家のもんから伝達があってすぐに帰ってじじぃも俺も光留もそのままの足で向かった。けどそこに着いた時には血を流して倒れる雪華しかおらんかったんや！！」
洌士は拳を強く握った。
自身で力を扱えるようになるまではほんの少ししか使えないようにと、大寿朗が封印を施していた。
それがあの事件で雪華の力が突然全て解放されてしまったのだ。
思いもせず大きな力を得た子供が敵味方区別しながら戦うなんて到底無理な話だ。
確かに、周りと比較すると雪華を贔屓していたところはあるかもしれない。
だが、常に雪華の傍にいた理由は彼女の“火”を扱う力に対し、自身の“水”を扱える力が抑止力となって相性が良かったということもあったからだ。
加えて洌士自身の鍛錬にもなっていた。
決して、緫を含め他の者を蔑ろにしていたわけではない。
雪華の倒れていたすぐ近くには大量の灰と燃え殻が残されており、周辺にもあちこちと散らばっていた。
奸它蠡だけではなく緫もそのまま亡くなってしまったのだと、皆が深く悲しみ彼女を偲んで手厚く弔った。
さらに雪華は、その事件をきっかけに自身の霊力を抑え、“火”とは相反する“水行道術”を会得するため苦行を積んだ。
それは彼女が自身へ課した戒めでもあったのだ。
（雪華が、誰よりも悔やんでいたんや……）
自身の力が、行いが、人を殺めてしまった。
自責の念に苛まれ、それが今の今まで、重い枷となり雪華を苦しめている。
あの時、もっと深く事を追求していれば緫を救うことができたのかもしれない。
雪華も、罪悪感に圧され自分自身を押し殺す必要もなかったのかもしれない。
洌士も光留も、水月院家全ての者が無念の表情を浮かべていた。
「自分自身を御することも出来ないならただのバケモンや。寄越せ、俺が飼ってやる」
「テメェ！！」
「ふざけたことを……！」
嘉辰の言葉に、洌士と光留は腹の底から怒り、声を荒げた。
——ガキィンッ
一色即発、ひりつく空気を断つように金属同士が激しくぶつかる音が響いた。
嘉辰が錫杖で刀を受け止めている。
「バケモンなんかじゃねぇ」
聞き慣れた静かな低い声に雪華は俯いていた顔を上げる。
「うちの女中だ」
「なんやお前」
嘉辰はギリギリと刀を押し返しながら問う。
問われたその男、樋口はさらにはっきりと強く言う。
「あいつがいねぇと仕事が滞るんだよ。連れて帰るぜ」
彼は今野たちとは別行動をとり潜んでいた。
そして同時に、樋口と共に潜んでいた隊員たちが現れ嘉辰らを取り囲んだ。
「おやっさん……杉上局長に聞いてな、樋口と隊員たちは別ルートでここへ向かっていたんだ」
この状況に驚いている洌士に今野が説明する。
（杉上……、あのガラの悪い親父か）
中央警務局を率いる、水月院家当主・大寿朗の知人、いや、ただの悪友とでも言うべきか。
おそらく大寿朗が杉上に事情を話していたのだろう。
だから雪華は特別警務部隊に送られた。
嘉辰から遠ざけるために。
（じじぃ、そうならそうと言えや……）
こちらが言うまでもなく、不測の事態に備えて対策を講じていたのだ。
だが、と洌士は嘉辰を見やる。
奴はこの状況下でも愉しげにニヤついていた。
（それでもアイツはここへやって来た。狙いは言うまでもねぇ……）
嘉辰の真の目的は雪華そのものだ。
理由はわからないが、雪華を自身の手中に収めようとしている。
そしてその彼女は、嘉辰などには一切目もくれず緫を見つめていた。
「……さい」
小さな小さな雪華の声。少し震えている。
「ごめんなさい。傷つけて、酷いことをして……っ、こんなにも、辛い思いをさせて……ごめんなさい」
今度は震えながらもハッキリと告げる。
雪華は緫の瞳を真っ直ぐに見据えて謝罪した。
「っ……！」
その言葉に動揺した緫は翔悟を振り切り後方へ下がる。
距離が空いたとはいえ油断は禁物だ。
翔悟は変わらず刀を構え緫を注視し続けた。
だが、緫は翔悟など少しも気に留めていない。
揺れる瞳で雪華を強く睨みつけた。
「……っ、今さらやっ！」
今になってと心底憎らしく思う。
だが、あまりにも真っ直ぐな瞳と言葉に心が揺らいでしまった。
このまま雪華を殺して、それで何か変わるのだろうか？
こんな目に遭わされどれ程恨んでるとはいえ、雪華も態と傷つけたわけではないことも、幼かった彼女にはあの力を上手く制御できる技量が無かったことも理解している。
全て不運な事故だったのだ。
（わかっとる……っ、そんなことはもっと前からわかっとったんや！！けど……！）
緫の心には確かな迷いと拭いきれない傷みが混在している。
唇を固く結び俯くと手に握る短刀が目に入った。
強く握り直すが足は動かない。
どうしても前に進めないのだ。
緫はそのまま微動だにせず黙りこくってしまった。
そんな彼女の様子を雪華は静かに見つめていた。
翔悟も、緫の気持ちの揺れに気づいている。
「もう、」
「無理や」
翔悟がもう終わりにしようと声を発すると同時に緫がポツリとこぼした。
「私には……殺せへんっ……」
そう言い、緫は短刀を手放した。
（（（！）））
洌士や水月院家の者だけでなく、膠着状態の中静観していた警務部隊員達も驚いている。
俯いていた顔を上げると緫の頬には涙が伝っていた。
爛れた側の瞳はもうほとんど機能していないはずなのに、とめどなく溢れ、零れる。
「わかってんねん……、あんたにこの怒りも恨みもっ、ぶつけたところで何の意味もない……」
声が震え、必死に感情を抑え込もうとしている。
「頭では、理解しとる！でも……っ心が追いつかへんねんっ！」
肩をしゃくり上げて訴えながら、緫は苦しそうに自身の胸元をギュッと握り込んだ。
「けど……っ、あんたのこと、殺したない！」
全てが一気に溢れ出し、嗚咽を漏らしながら涙し始めた。
「緫、私……」
——ドッ
雪華が声を掛けようとしたその時、緫は自身の脇腹に痛みを覚えた。
「使えない奴は要らん」
感情の無い、冷えた声で男は言い放つ。
緫の脇腹を深く突き刺したその男の手には短刀の柄が見える。それは緫が手放したものだ。
そして男が緫の肩を押すと、彼女は抵抗する間もなくそのまま地に倒れた。
「「「！」」」
「緫ーっ！！」
予期せぬことに、その場は騒然となった。
「そう、急くなや！」
この混乱により生まれた隙に乗じて、嘉辰は樋口の腹を目掛けて蹴り飛ばす。
それに気付いた樋口は瞬時に受け身の体勢をとり後方へ退がった。
「「「副部隊長！！」」」
勢いよく蹴り飛ばされた樋口を心配し、彼の元へ隊員達が集まった。
「問題ねぇ」
膝をつき嘉辰の方を見やる。
「焦りは禁物や」
やれやれと言った表情で樋口、いや、さらにその後方へ話している。
「申し訳ございません嘉辰様」
振り向き嘉辰に頭を下げる男は、木行道術を使い雪華の動きを封じた張本人だ。
「！」
翔悟は静かに後ろから近付き刀を振り下ろしたが、気付かれてしまった。
男は素早くその場から離れ、充分な距離をとったところで衣服を整えている。
随分と余裕な様子だ。
「うっ……」
翔悟の足元で緫が小さく呻く。
「緫！」
「緫ちゃん！」
光留と洌士が緫の元へ急ぎ駆け寄る。
「くっ……！」
雪華は力づくで自身に絡まる蔦を燃やし、緫の元へ急いだ。
彼女の右脇腹には短刀が深く刺さり血が溢れ出ていた。
「早よ止血せんと！」
光留は患部に自身の手拭いを押し当てながら言うが、応急処置をするにしろ無理に引き抜いてはさらに出血が酷くなる可能性もある。
どうしたら良いものかと考えあぐねていた。
「葛の葉！」
雪華はそんな光留の様子と緫の容態をいち早く察し、懐から人形の札を取り出し名を呼ぶ。
「はい、主様」
突如目の前に何かが現れた。
葛の葉と呼ばれたその妖は伏目がちに微笑を携えて返事をする。
それはぱっと見は人に見えるが、頭には獣の耳、臀部にはフサリと揺れる尾が付いている。
人であれば三十後半程だろうか。
仕草や立ち居振る舞いに加え、その人ならざる者がもつ独特の雰囲気がより妖艶に魅せる。
「治癒の術を」
「はい」
雪華の命に従い、横たわる緫の傍らに膝をつき傷口に右手をかざす。
すると、不思議なことに柔らかな光が手のひらから降り注いだ。
同時に、空いた片手で少しずつ短刀を引き抜き始めた。
「うっ……！」
「緫ちゃん！」
「僅か痛みんすが問題はありんせん」
うめき声を上げる緫と心配する光留に葛の葉は優しく語りかける。
「白狐の葛の葉か！えぇモン持っとるやないか」
この場にそぐわない嬉々とした声を上げたのは嘉辰だ。
「黙れ」
雪華は嘉辰に一切目もくれず静かに言う。
普段の彼女からは想像もつかない低い声に、翔悟も洌士も様子を伺う。
血が滲み出そうな程強く拳を握り、怒っていた。
「かの有名な何某という陰陽師の母親なんやってな？ホンマか？」
揶揄うようにケラケラと笑っている。
「黙れ」
「人と妖の目合はどんなもんなんや？」
「黙れ！！」
卑俗な揶揄に感情が昂った雪華は、嘉辰の方へ振り向くと同時に火球を放った。
「雪華！」
あの時と同じように感情に捉われ、力を制御出来ないのではと案じた洌士は止めに入ろうとした。
だがその必要はなかった。
「嘉辰様、大丈夫ですか」
先程緫を刺した男が嘉辰の前に立っている。
その男は自身の方術を使い、雪華との間に木と蔦の絡む分厚い壁を作り出し盾にしていた。
「やはり火とは相性が悪いですね」
男は自身の作り出した木の壁を見ながら言う。
火球を受け止めはしたが、蔦からジリジリと燃え広がり、終いには全て燃え尽きて消えてしまった。
「……嘉辰様、許可を戴きたく」
男は雪華をしばらく見つめた後、嘉辰に伺いを立てた。
「……好きにせぇ」
嘉辰はほんの少し間を置いてそう言うと、他の従者を連れてその場から立ち去るそぶりを見せた。
「！ 待て！！」
追いかけようとする雪華の前に男が立ち塞がる。
「お前っ、そこをどけ！」
「我が名は葦埜 溢径。以後お見知り置きを」
名乗り終わると丁寧に頭を下げた。
「どうだっていい！あいつを追わないと……っ！」
雪華は溢径を無視し通り過ぎようとしたが、突如鳩尾あたりに強い痛みを感じた。
重い突きが真っ直ぐに入る。
「！」
「雪華！」
「雪華ちゃん！」
雪華はその勢いに後方へ飛ばされ、膝をつく。
「っ」
「手合わせを願いたい」
溢径は構えをとっていた。
「ふざけるな！」
洌士が声を荒げる。
「お前ら、嘉辰の後を追え！こいつは俺が引き受ける！」
自身の従者にそう命じると洌士も体術の構えをとる。
その隣では翔悟が溢径に刀を向けていた。
洌士と共闘をするつもりのようだ。
「……いや、私がやる」
しばしの沈黙の後、雪華が告げる。
「！？ 何言うとんねや！」
洌士は声を荒げながら雪華を見た。
彼女はゆっくりと立ち上がり、しっかりと溢径をその瞳に捉える。
翔悟は切先を向けたまま、視線だけで雪華と溢径を交互に見ると小さく息を吐き刀を鞘に納めた。
「……わかった」
「なっ、アホか！雪華にやらせるわけには！」
「あの野郎は雪華から一切視線を外してない」
溢径の視線の先には洌士も翔悟もいない。雪華だけだ。
「ここで俺たちが相手をしても執拗に雪華だけ狙うだろ」
翔悟の言う通りだった。
そんな事洌士だってとっくに気付いている。気付いてはいるが……。
「雪華のことは、あんたが一番理解してんだろ」
洌士はハッとした顔で翔悟を見た。
「打たれ弱ぇところがあるくせに、頑固で意地っ張りで負けん気も強ぇ。それに……」
翔悟は緫をチラリと横目で見ると、そのまま雪華へ視線を移しフッと笑う。
「敵だろうが味方だろうが、一度でもその“心”に触れてしまったら無視出来ねぇんだよ、あいつは」
そう言うと、翔悟は雪華へ近づいた。
「任せたぜ」
雪華は強く頷くと、溢径から一切目を離すことなく前に歩み出る。
心配そうな表情でこちらを黙って見つめる洌士にただ一言だけ。
「大丈夫」
そう言い、雪華は溢径の向かいに立った。
（……あいつらが信じてんのに、俺が信じないわけにはいかへん）
洌士は警務部隊へ目を向けた。
翔悟が樋口に声を掛けている。
「だいじょーぶですか」
「何ともねぇよ」
「チッ」
「あ゛ぁ゛！？」
翔悟の舌打ちにキレながら立ち上がる樋口。
膝に付いた土を払っている。
「もっと強くぶちのめして〜」
翔悟は溢径の方へ訴え掛ける様な仕草をした。
「俺がテメェをぶちのめしてやるよ！！」
「もぅ〜！お二方ケンカはやめてください！」
「ハハハッ！ったくお前らは」
今にも殴りかかりそうな樋口を止める隊員達とその光景に笑う今野。
何とも緩い雰囲気だ。
「怪我人がいてはるんや！静かにおし！！」
「「「す、すいまっせーん！！」」」
静かに緫を介抱していた光留の剣幕に、隊員のみならず今野や樋口、翔悟までペコペコと頭を下げて謝っている。
（……はぁ）
洌士は胸の内で溜め息をつく。
「あちらは随分と賑やかですね」
溢径の声に皆瞬時に静かになる。
「貴方一人だけが、この戦場に立っている」
溢径は態とらしく貼り付けた様な笑みで雪華に語りかける。
“お前は一人きりだ”と、“仲間などいない”と植え付けるように。
幼い時分の雪華ならその言葉に惑わされただろう。
あの頃は、“どうせ誰も本当の私を見てくれない”と全てに背を向けていたから。
だが今は……。
「違う」
雪華は真っ向から否定する。
「ただ、私を“信じて”くれてるんだ。だから……」
ユラリと雪華の足元から炎が立ち上がる。
「もう、自分自身に負けたりしない！」
彼女を取り巻く炎が轟音を立て激しく燃え上がる。
恐れることはない。全ての力を解放する。
（雪華っ）
（雪華ちゃん……！）
洌士と光留は熱気に目を細めた。
（……大丈夫、あの時とは違う。守り通してみせる……）
雪華は呼吸を整え、自身を信じてくれる翔悟や樋口、今野、それに隊員達や洌士と光留を想う。
そして、緫の涙も。
「ゼン！！」
札を右方へ飛ばしその名を呼ぶ。
低い唸り声を上げながら鈍色の大きな獣が現れた。
「！」
「あれは……」
翔悟と樋口は一目で気が付いた。
以前、火車の起こした事件の際に雪華が使役していた式神“饕餮”だ。
「ゼン、お前は光留兄と緫を護れ」
ゼンはこくりと頷き、光留と緫を背に立つ。
「饕餮ですか。やはり貴方は一筋縄ではいかないようですね」
溢径はそう言うと、ふところから何かを取り出す。
手には何か握られている。
そのまま腕を前へ突き出すと手のひら側を上へ返しゆっくりと手を開いた。
（なんだ？）
（何か乗ってる？）
全ての視線が彼の手の上、小さな点に集中する。
それは何かの実、いや、種のようにも見える。
——ポトリ
溢径はそれを地に落とし袖の中に隠していた長柄錫杖を取り出すと、ぐりぐりと種に突き立て何やら呪を唱えた。
そして錫杖の鐶が連なる部分をジャラリと鳴らし抜き取ると細身の刃を取り出した。
（！ 仕込み錫杖だったのか！）
身構える雪華だったが、溢径はこちらへ斬り込んでくる様子も見せず、雪華を見て薄っすら笑みを浮かべていた。
「では、お手並み拝見といきましょうか」
そう言うと溢径は自身の手をその刃で斬り、血を種の上に滴らせた。
「何を……！」
——ポタッポタッ
血が種に触れた次の瞬間。
——ドドドドドドドッ！！
種の埋まる地面から勢いよく木が育ち始めた。
通常ではあり得ない速さだ。
それはどんどん大きくなり伸びた根が雪華を越える程だった。
「っ！」
伸びた根が足首に絡み付こうとするのをすんでのところで躱し洌士らの元へ下がった。
「どんだけデケェんだ」
雪華の横で樋口が呟く。
その大木は未だ成長し続けている。
「なんか聞こえませんか？」
雪華を挟み、樋口とは反対側へ立つ翔悟が言う。
『アァ……アァー……』
ザワザワと葉の擦れる音とボコボコと根が触手のように動き回る音の合間に、呻き声の様なものが聞こえた。
「おい、見ろ！」
樋口が大木の根元を指す。
「何だありゃ……」
その根元には大小いくつもの瘤のような塊が密集していた。
よく見るとそれは老若男女の無数の顔だった。
呻き声も、耳をすまして聞くと男も女も子供も沢山混ざっている。
「虚仙樹だ」
雪華が眉を顰めた。
「虚仙樹？」
「何だそれは」
翔悟と樋口は聞き返すが、雪華の顔を見るに良いものではないことはわかった。
唐国に“仙樹”と呼ばれ神仙に力を与える樹木がある。
枝は邪気を払い、実は不老長寿をもたらすと伝えられ、現代では桃を指すことが多い。
だが、今目の前で不気味な声を轟かすこの樹木はその名に“虚”という字をあてがわれている。
“虚”とは中身がない、実がないなどの意味を持つ。
「虚仙樹はその名の通り実をつけない偽の仙樹、パチモンや」
洌士が簡潔に説明する。
「実をつけないって……、ついてますけど」
翔悟はザワザワと揺れる枯れ葉の間に見える歪な実を指した。
それはこちらへクルリと向きを変える。
「え」
「なんだ」
よく見ると、そこには人の顔の様な影が浮かび上がっている。
『アァ……アァー……』
根に付いていた顔瘤と同じように不気味な声で鳴き始めた。
「！」
「あの顔、根っこのやつと同じですね」
『アァ……アァー……』
『アァ……』
次々と不気味な顔が枝に垂れていく。
その異様な光景から目を離せない。
——ゴーッ！
突如足元を炎が駆け抜けた。
「っ何だ！？」
「ぼぅっとしてると危ないよ」
雪華が火を放った後には燃え滓が落ち、その先には木へ向かってスルスルと逃げていく少し焦げた根が見えた。
「虚仙樹は力を与えない、逆に奪っていくんだよ。あの根についた顔は犠牲になった人たち、それが幹を伝って枝に垂れてるの」
「犠牲に……」
「そう、あの触手みたいな根に捕まると身体だけじゃなくて魂も養分にされる。吸収されてしまえば意識も痛みもないけど、死ぬまでの恐怖と苦しみがそこに焼き付くから……」
だから、永遠に声を上げ続ける。
これらの呻き声は、亡くなった者たちの“最後の瞬間”の叫びだったのだ。
あまりにも惨たらしい事実と幾重にも重なる声に樋口はゴクリと唾を飲み込んだ。
「よくご存知で、さすがです。次期当主と名高い洌士様と並ぶだけはありますね」
溢径はくすりと笑う。
「虚仙樹の種なんてそうそう見つからない。どうやって手に入れたんだ？」
雪華は彼のおべっかなど意にも介さない。
虚仙樹の種の出所を問う。
「出所ですか」
——トンッ
一つの実が落ちる。ゴロゴロと転がり溢径の足先で止まった。
それは落ちてもなお声を上げ泣き続けている。
「そうですね……」
溢径は緩慢な動きで足元に転がる実を拾う。
そして見せつけるかのように雪華たちの方へ差し出すとニコリと笑った。
「これになればわかるのでは？」
——グシャリ
握りつぶすと赤い飛沫が激しく散る。
『ア゛ア゛ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛ー!』
『ギャァ゛ーッ』
『イヤァァァァ！！』
潰されると同時に枝にぶら下がる実が一斉に叫び始めた。
根の顔瘤も目を見開き苦悶の表情を浮かべ叫ぶ。
その声に応えるかのように、無数の触手のような根が暴れ始めた。
「全員下がれ！！」
「あれに捕まったらあかんぞ！」
樋口と洌士が声を張り上げ、一気に緊張が増す。
隊員達は刀を抜き、陰陽師達は札を取り出し構えた。
最前線に立つ翔悟も刀を抜き、次々と襲いかかってくる根を斬り落としていく。
「チッ、数が多い」
樋口も刀を抜き加勢するが、防ぎきれなかった根は後方に下がった隊員たちに及び今野も共に応戦していた。
緫の手当てにあたっている光留を水月院家の陰陽師たちが囲み結界を張り守っている。
（何か、何かこの状況を打開する策は……！）
——ゴォーッ
突如、焦る樋口の背後から複数の火球が飛び全ての根が灰と化した。
「雪華……」
「虚仙樹の根を下ろした場所は忌み地になる。だから根絶やしにしないと」
忌み地、禁足地と似たような意味で祟りや呪いが降りかかるなどの理由から足を踏み入れることを禁じられた場所を指す。
「そうするには雪華、お前の力を使わなければならないのか」
「そう、でも一応他にも方法はあるにはあるって感じかな」
樋口の問いは“雪華の力以外に手段は何も無いのか”と言う疑問も含んでいた。
それを理解した上で雪華は返答する。
「“火”を利用するだけなら方術を使ってできるでしょ？でも……」
雪華と樋口は巨大な木、それも山や森にあるような自生する木ではなく、人の命を吸い生きる呪いの塊の様なそれを改めて見る。
（ただ燃やすだけでは根本的には解決しねぇのか）
「雪華の力なら同時に浄化も出来るんや」
洌士が簡潔に説明する。
「浄化？」
翔悟が聞き返した。
「大家五家の力にはそれぞれ特徴があるんや。水は“癒し”、木は“再生”、金は“護り”、火は“浄化”ってな」
雪華は大家五家の内、不知火家の力を発現させている。
彼女であれば虚仙樹により穢された土地も丸ごと浄化出来るのだ。
「じゃぁ、俺たちは雪華のサポートにまわれば良いってことですね」
「よし、オメェら！雪華の道を開けろ！！」
「「「「オォーッ！！」」」」
樋口の号令に全隊員は雪華の両側に隊列を組む。
彼女を背にし刀を構えた。
彼らはただ雪華を信じ道を開け、護る。
「お前ら……」
洌士は彼らの雪華への強い信頼を思い知った。
「行きますか」
「お前は何も考えず突っ込め」
「うん」
雪華は力強く頷くと虚仙樹へ向かって真っ直ぐに突き進む。
その両側を樋口と翔悟が刀を抜き共に駆ける。
それを妨害しようと無数の根が襲いかかってくるが雪華に届くことはない。
「オメェら気合い入れろー！！」
「「「「ウォォォォーッ！！」」」」
今野の掛け声に隊列を組む隊員たちが次々と根を斬り伏せていく。
隊列をすり抜けたものは樋口と翔悟が余さず排除した。
「！」
もうあと少し、虚仙樹の手前に溢径が立ち塞がる。
さらにその後ろからは束になった太い根が雪華へ向かって襲い掛かろうとしていた。
「雪華！」
「そのまま進め！」
翔悟が先行して束になった根に斬りかかり、樋口が溢径に斬りかかる。
溢径は手に持っていた刃で樋口の斬撃を受け止めた。
ギリギリと刃と刃が擦れ火花が散っている。
雪華は二人の間を抜け虚仙樹の幹、ど真ん中へ飛び込んだ。
「烈火清淨！！」
幹の中心に手を突き当てるとそこから炎が広がり始めた。
彼女の纏う炎は全てを灰に帰す。触れた全てが浄化されていく。
『ア゛ア゛ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛ー！！』
叫声が一層激しくなった。
虚仙樹は瞬く間に炎に包まれ勢いよく燃え盛る。
熱さか痛みか……、取り込まれてしまえば何も感じないと聞いたが、目の前の大樹は苦しそうに身を捩らせているように見える。
（幾人の命があの中に……、いや……）
今は考えるのをやめようと、樋口は軽くかぶりを振ると溢径に集中した。
「随分と容易な頭をしているのですね」
溢径は小馬鹿にしたように言う。
「なに？」
樋口のこめかみに青筋が浮かんだ。
「彼女の力、不知火家の特性、私が把握していなかったと？」
溢径はニヤリと笑うと空いている片手を振りかぶる。
そして、袖に忍ばせていた太い針のような鋭利な刃物を樋口に向かって振り下ろした。
「っ！」
樋口は瞬時に躱し距離をとる。
「浄化の炎によって全て消え去るがいい」
そう言うと、溢径は両腕を左右に大きく広げた。
——ゴゴゴゴゴゴゴゴ……
「なんだ！？」
地鳴りと強い揺れに樋口も洌士も膝をつく。
溢径が何か仕掛けているのは確かだ。
それが何かはわからないがとにかく止めなければと、体勢を整えようとした次の瞬間。
「！」
「囲まれた！！」
樋口や洌士だけではない、その場にいる全ての者を取り囲むように、幾重にも絡み合い縄の様になった太い根が地を割り現れた。
その根には雪華の炎が引火しており、バチバチと激しく音を立てている。
「雪華！そこから離れろ！！」
誰よりも彼女の近くにいた翔悟は、雪華を囲う異変にすぐに気が付いた。
（何っ！？）
雪華が触れている幹の左右から二本の蔓がぬるりと生える。
ただならぬ異様さを感じつつも、途中で投げ出すわけにはいかないと、早く浄化を終わらせるためさらに霊力を込めた。
すると、突如鋭い痛みが雪華の身体を突き抜けた。
「っ、くっ……！」
二本の蔓が雪華の左肩と右の脇腹を貫いていた。
「雪華！！」
翔悟は雪華を助けるため彼女の元へ向かうが、真上から振り下ろされた太い蔓に妨げられてしまった。
「くそっ！」
——ズブリ、ズブリ
「くっ」
そうこうしているうちに雪華の身体は次第に幹に飲み込まれ、遂には見えなくなってしまった。
「雪華ーっ！」
洌士も雪華の元へ向かおうとしたが、翔悟と同じように行く手を塞がれる。
「これで私の術は完成です」
溢径はその様を見て満足気に言う。
「完成だと？」
樋口が聞き返す。
「えぇ。彼女をこの虚仙樹の養分にするのです」
クスクスと楽しげに笑う。
「いえ、養分は違いますね。中核にして虚仙樹の原動力になってもらうとでも言いましょうか」
そう言うと、先程までとは一変して真顔で樋口を見据えた。
「見ろ、この地獄絵図を」
そう言われ樋口は周りを見渡した。
「火の手がこっちまで！くそっ」
「離れろ！」
「アチィッ！！」
気味の悪い叫声に重なって皆の怒号が聞こえる。
気付けば辺りは火の海だった。
「テメェ……！」
「彼女の力は全てを無に帰すことも可能だ。この世に出してはならない……、ならば……」
閉じ込めて飼ってしまえ。“自由”も“意思”も必要ない。
「人間だぞ！？」
「……そう思いたいなら勝手にすればいい」
溢径は無表情にそう告げると振り返った。
雪華が飲み込まれた幹へ手を向けると、ヂャラリヂャラリと重い音を立てて虚仙樹から鎖が現れた。
それは雪華を完全に封じ込めてしまうためのものだ。
「そうはさせねぇ……！」
樋口が斬りかかろうとしたその時……
——ゴォーッ！！
突如、虚仙樹の中心から一層激しく燃える火柱が上がった。
「！」
「何！？」
樋口だけでなく溢径も驚いている。
「何が起こってんだ……」
（雪華！）
洌士と翔悟も突然のことに驚き、熱さと飛来する火の粉に顔を腕で覆っている。
「チッ、無駄な抵抗を……」
溢径が封印を強行しようとした、が……
——バキッ、バキバキバキッ
炎がぶつかる音とは違う、何かが割れる音。
「なんだ！？」
「なんの音だ？」
それは隊員達にも届いたようでざわついていた。
「！ おい！見ろ！！」
一人の隊員が虚仙樹の中心部、雪華が取り込まれた箇所を指す。
（なんだ……）
樋口は目を凝らして見る。
——バキ……、バキバキ……
幹には隙間が空いており、少しずつ広がっている。
「……まさか」
溢径のこめかみに一筋の滴が走る。
（この虚仙樹から出ようとしているのか！？いや、一度取り込まれたら出られるはずはない！）
溢径は無理矢理にでも急ぎ封じようとした。
すると、これまでの火柱が嘘のように消え、辺りを覆っていた燃え盛る炎も鎮まった。
（なんだ……）
溢径だけではない、急に訪れた静寂に樋口も胸中がざわついた。
「収まったぞ！」
「助かったのか！？」
隊員達は助かったと喜んでいる。
（違う……）
洌士は幹の中心、割れた裂け目に視線を集中していた。
——ドクン……
「！」
「なんだ」
翔悟も同じく見入っていた。
——ドクン……、ドクン、ドクン
まるで深く呼吸を繰り返すように膨らみ、窪み、また膨らみ窪む。
「これは……」
無意識のうちに、翔悟は一歩近付いた。
脈と動きが徐々に速まっていく。
「あかん！ここから離れろ！！」
気付いた洌士が翔悟をその場から引き離そうと肩を掴む。
——バキバキバキッ……ドォーン！！
脈打つ小さな裂罅が爆散し一気に大きな虚へと転じる。
衝撃により地に倒れた洌士と翔悟は穿たれたその空洞を見つめていた。
（（！））
内側から穴の淵に手が掛けられる。
中から雪華が現れた。
「ハッ、なんだその姿は」
彼女の姿を見た溢径は口角を引き攣らせ、小さく吐き捨てるように言う。
（あれは……、まるで……）
樋口は何も言えずただただ雪華を見た。
隊員や今野だけではない、光留や緫、水月院家の陰陽師達も息を呑む。
そこにいる全ての者がこう思ったのだ。
“火之迦具土神”
燃え盛る炎に巻かれ、雪華が燃えている……と言うより、彼女自身が炎そのもののような姿だった。
火之迦具土神、多くの者が耳にしたこともあるであろう、伊邪那岐命と伊邪那美命の生み出した神である。
出産の際に伊邪那美命を傷付け命を奪ったことで、伊邪那岐命に斬り殺された火の神だ。
「！ 雪華！！」
我に返り翔悟は名を呼んだ。
だが、彼女は何も反応しない。
雪華はただ、溢径だけを見て口を開く。
「お前は」
そして前へ歩み溢径へと近付いて行く。
静かに迫る彼女に異様な不気味さと畏れを抱いた。
早くこの場から離れなければ。
だが、溢径の足は、身体は動かない。
（なぜだ！？なぜ動かない！！）
まるで、足の先から天辺までを地に縫い付けられているようだ。
何とかそこから逃がれようと、足を離そうと踠いていたが、ふと感じた熱に顔をゆっくりと上げた。
弾ける火の粉が当たり、至る所がチリチリと痛むが、そんなことはもうどうでもよかった。
目の前の無感情な瞳に腹の底から冷え身震いがする。
熱いのに寒い。
「お前は」
同じことを繰り返す雪華。
そのまま溢径を抱きしめるように首へ腕を回した。
「生かしてはおけない」
耳元でそう囁かれた瞬間、雪華もろとも溢径を一層激しい炎が包み込んだ。
「くっ、あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛！！」
溢径は熱さと痛みに耐えきれず声を上げた。
だが雪華は離そうとしなかった。
「雪華！やめろ！！」
すぐ側にいた樋口が訴えるがその声は届かない。
（おかしい、これは雪華じゃねぇ！！）
雪華であって、雪華ではない。
樋口は別の何かを見ているようだった。
その様子を見ていた周りの誰もが何も出来ず動けずにいた。
（このままやと、あの時と同じや！）
溢径を焼き殺そうとする雪華を見て洌士は唇を強く噛む。
そして意を決したように起き上がると、真っ直ぐに雪華へ向かった。
「くそ！」
そして炎の中へ自ら飛び込んだのだ。
「なっ、洌士ーっ！！」
「洌士様！」
「そんな無茶なっ」
光留や皆が洌士を止めようと後を追うが、その行く手をまた暴れ始めた虚仙樹に阻まれた。
「うわっ！こっちにも！」
「お前ら！斬れるものは斬れ！そうじゃねぇものは避け続けるんだ！！」
咄嗟のことに自分自身の安全を第一優先するよう今野は声を張り上げた。
虚仙樹はただただ暴れ狂う。
炎に苦しみ逃げ出すことすらままならない、溢径の叫びを映したかのように。
（熱い……、けど、ここで俺がやらな誰が止めれるんや！）
洌士は歯を食いしばり、雪華の腕を掴む。
「水籠纏繞！」
そう唱えると、雪華と溢径、洌士を囲むように細い縄状の水柱がいくつも現れた。
それは絡み合い折り重なって籠のような形で覆い被さる。
そして三人を包んだまま収縮し始め、水で出来た丸い牢のような形になり最後には炎が消えた。
「なんて無茶なことを……」
光留はそう言いつつも内心ホッとしていた。
「鎮まった……のか」
樋口も少々安堵している。
暴れ狂っていた虚仙樹も嘘のように大人しくなっていた。
「止まったのか！？」
「助かった！」
隊員達も歓喜の声を上げていた。
（雪華は……）
乱れた隊服も気にせず、立ち上がった翔悟は雪華の無事を確認するため水中に目を凝らす。
彼女らの立ち位置も姿勢も、先程と何一つ変わらず動きはない。
——ゴポ
一つの大きな水泡が上り、最上部へ達するとパチリと小さく飛沫をあげて消える。
（なんで誰も動かねぇ）
様子がおかしい。
樋口が誰よりも先に気が付いた。だがもう遅い。
——パンッ！！
大きな破裂音と共に囲っていた水牢が弾け飛び、より激しさを増した炎が雪華と溢径を取り巻く。
「雪華！」
強い衝撃波に翔悟は近付けない。
樋口も後方へ吹き飛ばされる。
「くっ」
「「「副隊長ー！！」」」
洌士は弾き飛ばされ地に伏した。
「洌士！！」
「洌士様ー！！」
駆け寄った光留が洌士を抱え起こす。
「うっ……」
霊力のほぼ全てを吹き飛ばされ気を失っている。
雪華に触れていた左手は酷い火傷を負っていた。
ジュクジュクと絶えず水蒸気が上がっている。
（なんて力や……！）
雪華を見て、洌士を抱き抱える指に力がこもる。
（私たちじゃ何も……っ、もう誰も……）
止められない。
そう諦めかけていたその時。
「なんやエラいことになっとんなぁ」
少ししゃがれた重みのある低い声が耳に入る。
「！」
「お、」
「「「「大寿朗様！！」」」」
水月院家現当主、大寿朗が光留達の前に立っていた。
「え！？」
「あの人が！？」
隊員達も騒つく。
（あれが……）
体勢を整え起き上がった樋口はその男を見やる。
すでに御歳七十を越えていると聞いていた。
腰まで伸びる白髪を結ばずに垂らし、前髪も長く左右に分けて自然の流れに沿うように下ろしている。
口周りの髭も胸元に届く程伸びており顎下で一つに縛っているが、大雑把というわけではなく、櫛を通したように綺麗に整えられていた。
眉は少々長めだが太くしっかりと形作られ、眼光は強く光っている。
だがただ雄々しいと言うわけではなく、佇まいも含め全てが美しく、随分若々しく見えた。
「……うっ、じじぃ……」
洌士が薄らと目を開けた。
「洌士！気ぃ付きはったんか、もう大丈夫や」
大寿朗が来てくれた。
洌士の瞳には大きなゴツゴツとした大寿朗の手が、そして、水月院家の家紋の入った大きな背中が映る。
（おせぇんだよ、じじぃ……）
そう心の中で悪態をつくが、大きな安心感にほんの少し目頭が熱くなった。
「なんや雪華、また派手にやったなぁ！」
大寿朗はそういうとガハハと豪快に笑った。
そして洌士と同じように、躊躇なく火の渦へと入って行った。
「お、おい！」
樋口は思わず声をかけたが、光留が大丈夫だと制した。
他の陰陽師達も誰一人として止めに入らない、焦るような素振りもない。
「樋口さん」
傍らへやって来た翔悟が心配そうな声で樋口に声を掛ける。
このまま成り行きに任せろと、樋口は無言で首を振った。
何かを言いかけたが、翔悟は口を噤み大寿朗へ視線を向けた。
大寿朗は雪華の腕に優しく手を置く。
だが、雪華は大寿朗へ目もくれない。
「大丈夫や」
大寿朗はそう言うとニカっと笑い、右腕を上げ天を指す。
雲の流れが早くなる。
いや違う、そこに留まったまま何やら蠢いている。
「水天一碧天覆地載！」
大寿朗の声が轟き、天から光が差し降り注がれる。
天の光により、蠢いていたそれははっきりとした陰影を映し出した。
「あれは……」
樋口が眩しそうに目を細めながら呟く。
「玄武……」
光留が天に浮かび上る影を見てその名を口にする。
玄武、それは五神の麒麟・青龍・白虎・朱雀・玄武の内の一つであり、霊獣と呼ばれることが多い。方角は北・季節は冬・色は黒を司り、陰陽五行においては水に配される。
見た目は亀の甲羅に蛇が巻き付いた姿形をしている。
（大家五家は陰陽五行に準えている。つまり“水”の水月院家は玄武を有するということだ）
樋口は天に映る大きな亀と蠢く蛇の影を見た。
（その昔、大家五家の始祖となった初代当主達は霊獣と契約することによりその力を得たと言う伝説を聞いたことがある）
「本当だったのか……」
樋口だけではない、皆頭上で蠢く霊獣から目が離せずにいた。
「玄武！！」
大寿朗がその名を呼ぶ。
玄武を見つめていた全ての者がハッとした顔で我に返った。
同時に天から、いや、正確には玄武の頸辺りから真っ直ぐに水柱が射す。
それはとてつもない勢いと音で雪華に向かっていた。
「せつ……」
「大丈夫どす」
光留が翔悟を制止した。
「死にしまへん」
光留の言葉を信じ、翔悟はただその光景を見守る。
水柱の勢いは衰えることなく雪華達に命中した。
「「「！」」」
地に衝突した水柱が跳ね返り雨のように降り注ぐと地霧が皆を包み込む。
しばらくすると雨粒は止み、霧も消えて視界が晴れた。
「これは……」
翔悟は目の前の光景に思わず声が漏れる。
あの勢いで衝突すれば、雪華も溢径も大寿朗も吹き飛ばされてしまいそうなものだ。
だが、微動だにせずその場に留まっていた。
まるで水のドームに包まれているようだ。
ゴポゴポと小さな気泡が上がっている。
（どうなったんだ）
樋口は水中に目を凝らす。
——パチン！！
突如、シャボン玉が割れるように水の塊が消えた。
（失敗か！？）
洌士が吹き飛ばされたあの瞬間が頭をよぎったが、そうではないらしい。
立ち姿は変わらないままだったが、雪華と溢径を取り巻いていた炎は消えていた。
周りを見渡すと、自分達を取り囲んでいた炎も全て消え、虚仙樹も大人しくなっている。
——ドンッ
溢径が雪華を突き飛ばし、すぐに距離をとり離れた。
「ゲホッ、くっ……」
苦し気に咽せ、雪華を見る溢径の前に大寿朗が立ちはだかる。
ただ真っ直ぐに目を見据え何も言わないが、有無を言わさぬその圧に口を噤む。
「……っ、まぁ、今回はこれでいい」
息を整え、少し落ち着きを取り戻すとそう言った。
そして、懐から札を取り出すと地面へ落とし足で踏みつけた。
札の下が流砂のように流れ始め、溢径と虚仙樹を飲み込んでいく。
「！」
「待て！！」
逃がすものか、樋口と翔悟は追いかけたがその刃は届かない。
振り下ろした刃はただ空を斬り、何もない真っさらな地に切先が落ちる。
翔悟は、地中に消える最後の瞬間まで雪華を見つめる溢径を睨んでいた。
——ドサリ
溢径が消えると、雪華は膝から崩れ落ちた。
「雪華！」
「おいっ、大丈夫か！？」
翔悟と樋口は納刀していち早く彼女の元へ駆け寄る。
膝をつき項垂れているようにも見えた。
（意識は……）
反応のない雪華に不安を覚え、翔悟が肩に手を伸ばす。
「……ダメ」
とても、とてもか細い小さな声が聞こえた。
とりあえず無事なのだと、樋口はほっと息を吐いた。
翔悟は何も言わず、雪華の次の言葉を待った。
「私、また……っ」
先ほどよりもはっきりとした声だが、震えているように聞こえるのは気のせいだろうか。
「私っ、私、また自分に負けた……、っ」
彼女は必死に涙を堪えていた。
声が力み次第に大きくなる。
「あの中に入った瞬間、わけがわからなくなって、すごく苦しくてっ、でもどうにかしなくちゃって、気付いたらあいつを……っ」
続く言葉を必死に飲み込む。
（殺そうと……）
普段とは様子が違ったとはいえ、自分の意志で溢径を殺そうとしていた。
その事実が雪華に重くのしかかっている。
「それやったら私はどうなんや！」
誰も何も言えず静寂に包まれる中、緫の声が轟いた。
「私は、あんたのこと……つっ」
「緫ちゃん！無理したら」
光留が慌てて止めるが、緫は完全に傷が塞がっていない状態にも関わらず無理矢理立ち上がった。
痛みに顔を歪め、脇腹を抑えながら少しずつ雪華へ近づいて行く。
皆何もせず何も言わず、ただその様子を見守っている。
緫の足が止まった。
「っ……」
雪華は真後ろに気配を感じ、ぴくりと肩を揺らした。
「こっち向けや」
項垂れる彼女の背へそう放ったが動かない。
「私を見ろ！」
緫は乱暴に雪華の肩を引っ掴むと、無理矢理自分の方へ向かせた。
「……っ」
緫の顔がぼやけて見えない。
雪華の瞳は今にも涙が零れ落ちそうな程に潤んでいた。
「殺そうとしたんや！」
今度は両手でしっかりと肩を掴み、目をしっかりと合わせ緫は言う。
彼女の瞳も同じだった。
「私はあんたを殺そうとしたんや！！」
「っ、うぅ」
雪華は堪らず小さく嗚咽を漏らす。堰き止めていたものが流れ始めた。
「ごめん、なさい……っ」
雪華は震える唇でそう告げた。
その一言を聞いた瞬間、堪えきれなかった一筋が緫の頬を伝った。
「なんでっ、あ、あんたが……先にっ」
「ごめんなさいっ、ずっと、ずっと傷つけて……」
ぼろぼろと涙を零し謝罪する雪華。
「だからっ」
「それに……」
自分が先に謝りたかったと、緫はそう言おうとしたが遮られた。
「あの時、助けてくれてっ、ありがとう」
思わぬ言葉にヒクリと息が詰まった。
だが、すぐに全てが溢れ出した。
「そんなんっ、当たり前や！！」
見捨てるわけがない。そんなこと出来るわけがない。
本当は知っていた。雪華が深い傷を抱え、苦しんでいたことを。
本当は気付いていた。そんな彼女を放っておけない自分がいたことを。
本当は、ただ、肩を叩き合い一緒に笑いたかった。
あの頃も、今も……。
そして、理解もしていたのだ。
あの日あの時、自身の命は雪華に救われたということも。
「私、こそ……っ、うぅっ……」
雪華と緫は自然と両手を取りあった。
二人はしばらく見つめ合った後、耐えきれずに互いを抱き締め、人目も憚らず声を上げて泣いた。
泣いて泣いて、泣き疲れて、目が覚めると雪華は水月院家の一室に寝かされていた。
（私、あのまま……）
「主様」
声のする方へ顔を傾ける。
「葛の葉……」
緫と共に声を上げ泣き続け、そのまま気を失ってしまった。
本来なら主人の意識がなくなってしまえば妖界、または自身の保有する縄張りへ戻るのだが。
「なんで……」
「心配しんした」
ここへ運ばれてからずっと、彼女が付きっきりで看病してくれていたのだ。
「……ありがとう」
葛の葉はにこりと微笑んだ。
「ゼンは？」
「緫様をお運びいただきんした、もうお帰りに」
緫を。ならば私は誰が。
「主様は織田様が。僅か前までずうっとここにいらっしゃったんでありんすよ」
ふふっと少し悪戯気に笑う。
（翔悟が……）
雪華は瞳を閉じた。
あの虚仙樹の中にいた時、体が燃えるように熱くなり、早まる動悸の音だけが耳の中に鳴り響いていた。
けれど……
（翔悟の私を呼ぶ声は、それだけは聞こえていたんだ）
なぜだろう。
ゆっくりと目を開け考えていると、ぼんやりと見つめていた天井に光が差した。
「目覚めたんやね」
光留が障子を開け入ってくる。
葛の葉の隣へ座ると雪華の手を優しく握った。
「無茶せんといてや……」
彼の顔を見ると、眉を八の字にして困ったように笑っていた。
「……心配かけてごめんなさい。それに、ありがとう」
雪華の言葉に光留はゆるりと頷き柔らかに笑った。
「緫は？れい兄は？」
何よりも気がかりだったことを訊ねた。
緫はどうなったのだろうか、火傷を負った洌士は無事だろうか。
翔悟や樋口達も気になったが、今は顔を合わせるのが少し気恥ずかしい。
（ここまで来てくれて大変な目に遭わせちゃった……、あんなに泣いてるところも見られて……）
申し訳なさやら恥ずかしさやらで感情が複雑だ。
「緫ちゃんは」
少し間を空けてからゆっくりと答える。
「洌士達と挨拶回りに行く言うて」
「追い出されるの！？」
寝てなどいられない。光留の言葉を遮り、雪華は被っていた布団を放り投げ起き上がった。
「ちゃいます。人の話はちゃんと最後まで聞きなさい」
光留は雪華の肩を優しく押し戻し、落ち着くよう促した。
やれやれと言った表情で微笑んでいる。
挨拶回りなど年始や慶事がなければわざわざしない。
（別れの挨拶なんじゃないの？）
不安げな瞳で光留を見た。
「……今回の件、各家にすでに伝わってます。ほんまは破門されてもおかしない」
「っ！」
雪華の瞳孔が拡がるのを見て、光留は彼女の手を両手で優しく包んだ。
「でも、大寿朗様や洌士、家の皆だけやのうて警務部隊の方達も説得してくれはったんや」
——ただの喧嘩でしょう。
樋口が見解を述べた。
“志を同じくする門弟同士ならばこそ常にあることかと。だからこそ切磋琢磨し絆を深め、より大きな力を得られていくのではないでしょうか？それにより古くから続く大家五家もますます栄えていらっしゃるのでは？此度の件、我々にとって大変学びが多く有難く存じます”
これが警務部隊の総意だと、口を挟む隙も与えずそう言い切ったのだと。
（樋口さん……）
門弟同士の諍いなんぞどこの家でもよくあり、ちょっとしたすれ違いによる衝突はそこかしこで起こっているのだ。
ましてやすでに和解したことに他家が口を挟む必要があるのか。否。
実際にその場にいた水月院家以外の人間、つまり警務部隊全ての者が樋口に同意した。
（うちを目の敵にする他家の陰陽師もいる中で、大家五家に属さない人間が“何も被害は無い、むしろ感謝している”と言い切ってしまえば反論の余地はない……）
雪華だけではなく水月院家も助けられた。
それに、と光留は続けた。
「円ちゃんが緫を侍女にしたいて言うてくれはったんや」
「円が……」
巫女である円の藤江家と緫の生家である藤月家は遠戚にあたる。
光留の言う通り、同じ門弟である雪華を故意に殺そうとした緫は、本来ならば破門される程の罪を犯したことになる。
だが、国の巫女である円の沙汰に加え縁のある家の年近い娘ということも考慮され、破門ではなく藤江家への引き渡しという形に収まった。
（さすがの当主達も巫女には逆らえないもんな……）
雪華はほっとしたように息を吐いた。
光留はそんな彼女を温かい眼差しで見つめクスリと笑った。
その視線と微笑みに気付き、早とちりした少し前の自分が恥ずかしくなる。
「に、にしても！私を置いてくなんて！」
唇を尖らせわざとらしく拗ねたふりをして誤魔化した。
「まだ出立はしてへんと思うなぁ〜」
光留も、ふふと笑いながら雪華の調子に合わせる。
「そっかぁ〜……ふふっ」
互いの芝居じみた会話に雪華も我慢できずに笑ってしまった。
「見送りに行きましょか」
「うん！」
光留に軽く支えられ玄関へと向かった。
広く長い廊下を歩いて行くと、上り口に腰掛ける背中を見つけた。
見慣れた水月院家の黒い紋付羽織だ。
履き物に足を入れようとしているようで上体を少し前に屈めた体勢になっている。
（私に黙って行くなんて……けしからんっ！！）
ニヤリと笑むと、雪華はその背中に向かって元気よく駆け出した。
「あぁっ、雪華ちゃんそっちは……」
光留が何か言っているが一切聞かない。
——ドンッ
そのまま勢いよく飛び掛かり、後ろからギュッと抱きついた。
「れいにぃ〜、寝込んでる私を黙って置いてくなんてー、さびしすぎ……えぇっ！？」
甘えるように彼の右肩に顎をぐりぐりと擦り付けながら話していたのだが、振り返った顔を見て驚いた。
振り返った顔の主も驚いている。
「ひ、樋口さん！？」
見間違えてしまった。
黒髪に加え髪型から背丈までそっくりすぎるのだ。
違うとすれば樋口の方が少々筋肉質で身体ががっしりしているくらいだろうか。
「〜っ」
雪華は顔に熱が集まるのを感じた。
「お前、洌士さんに相当甘えてんだなぁ〜」
揶揄うような声がすぐ真横から聞こえた。
ゆっくりと、壊れかけのからくりのようにギチギチと少しずつ右方へ顔を回す。
膝に頬杖をつき、ニヤニヤとした表情でこちらを見る翔悟がいた。
「ち、ちが」
さらにその奥に、ニコニコととても良い笑顔を向ける今野がいることに気付いた。
「こ、これは、そのっ、いつものノリで！！」
「ほ〜ぉ？」
頭上近くから低い声がしてびくりと肩を震わせた。
樋口の方を見ると彼の口角も上がっている。
その顔を見た瞬間、猫のように素早く後ろへ飛び下がった。
「いつもそうやって甘えてんのか〜」
ほぉほぉとわざとらしく頷く樋口。
「ちがうっ、ちがう！！」
「良いじゃないか別に！洌士さんと間違えちまったんだよな！」
今野がフォローを入れる。
「それに可愛いじゃないか！」
その一言で余計に恥ずかしくなり、顔を隠してしゃがみ込んでしまった。
「あれ、どうした！？雪華ちゃんやっぱまだ辛いんじゃ！？」
今野は自分の言葉がトドメを刺したとは露知らず、本気で心配している。
（もうっ、やめてー！！）
左右からニヤニヤとした視線を感じ顔を上げられない。
「なんや、目ぇ覚めたんか」
そこへ洌士が緫を連れてやって来た。
声を聞いた途端、雪華は素早く立ち上がり洌士へ詰め寄った。
「れいにぃのせぇや！ふざけんなー！！」
「あぁ？なんや藪から棒に」
理由もわからず責められ眉間に皺が寄る。
「洌士さんと間違えて甘えん坊さんしてたんですよ」
翔悟が樋口を指し状況を伝える。
「言わなくていい！甘えん坊さんてなんやねん！！」
顔を真っ赤にしながら怒鳴る。
翔悟らには標準語を崩すことのなかった雪華だが、相当焦っているようでつい洌士と話す時のようになってしまった。
「ていうか、なんで樋口さん達がうちの羽織着とんねん！」
もうこれ以上深掘りされたくなくて無理やり話を変えた。
「洌士さん達について行きがてらちょっと観光だな！」
今野が元気よく言うが答えになっていない。
「俺らは制服しかねぇから洌士さんが着物から何から貸してくれたんだ」
樋口が今野に付け加えて話す。
（でも、部隊のトップ三人がいないのは……）
警務部隊は今野を長に置いて次いで樋口、その下に翔悟が配されている。
この三人が抜けてしまったら不測の事態が起きた場合対応しきれるのだろうか。
「おやっさんが“今日はそっちで休んで明日ゆっくり帰って来りゃぁーいぃ、オメーらもたまにゃぁ羽でも足でも伸ばしてこい。こっちには俺の使える奴らがいるからダイジョーブイ”だってよ」
ほんの少し不安げな色を見せる雪華に翔悟が説明した。
おやっさんの口調を真似ている。
「……ちょっと似てる」
落ち着きを取り戻した雪華はクスリと笑う。
その様子を黙って見ていた緫もクスクスと笑った。
その声に気付き雪華は緫へ目を向けた。
「……円様のところに行くことになってん」
「うん」
沈黙。だが、二人の間に流れる空気は穏やかだ。
スッと緫の手が差し出され、雪華はそれをギュッと握り返す。
すると突然、そのまま手を引かれ抱きしめられた。
緫の顔が見えない。
「……緫？」
「ほんまに……、ありがとう」
ようやく伝えられた。
これまでのこと、たくさんたくさん言いたいことも、謝りたいこともあった。
だが、何より先に雪華に返したかった言葉だった。
「ありがとう」
耳元で繰り返されたその言葉に少し驚いたが、すぐに笑みが広がった。
雪華は緫を強く抱きしめ返した。
「うん」
二人はしばらくの間抱擁を交わす。
互いに言葉を発することはなかったが、全て伝わったと、確かにそう感じていた。
言葉を交わすこともなく、そのまま緫が水月院家の門を出ると、彼女の背中が見えなくなるまで雪華は手を振り続け見送った。
「もっと話さんでよかったん？」
隣で共に見送る光留が言う。
「……生きてる。だから……」
また会える。
見えなくなった姿に雪華はにこりと笑った。
門のすぐ傍、二本の樹木がカラカラと音を鳴らす。
軽やかな風に吹かれ、小さな白い花房と燃えるような赤い実がふわりと揺れていた。
「どうやった？」
とある遊郭の一室。
杯をゆらゆらと遊ばせながら問う。
「……危うく灰になるところでした」
無表情でそう答える溢径を一瞥すると、嘉辰はまたゆるりと揺蕩う酒を見た。
「見ていらっしゃたのでしょう？」
溢径は嘉辰の向かい側へ座す。
「まだや」
問いには答えない。
「今はまだ早い」
「……そうですね」
溢径は不服な顔をしつつ同意した。
だが、と嘉辰が返す。
「次に進んでもえぇ」
そう言うと、嘉辰は杯を一気に煽り怪しげに笑った。
ここまでご高覧いただきありがとうございます。
一旦ここで祓い屋女中記第一期完となります。
第二期鋭意執筆中となりますので、そちらも是非ご覧いただけますと幸いです。
