73/80

11

「ちびちゃん、俺の友達たちがぬこ様の所へ向かって合流した。あの女の人も、ぬこ様も、街の人たちも無事だ」

「ほ、本当ですか！」

カリーさんからの報告は朗報だった。

そっか、センセーもお姉さんも無事なのか。

それに街の人達も。

安心した。

これで攻撃なんてしちゃってたら、仲直りどころの騒ぎじゃなくなる。

「それから、街の周りにも大勢のプレイヤーが集まってくれてるみたいだ。危害を加える自称魔女信徒たちを抑えてくれてる」

「お、おぉ、凄い……！カリーさん、お友達いっぱいいるんですね……！」

う、羨ましくなんてないやいっ。

それに、私だって友達は居るもん。

ログインしてすぐなのに、事情も詳しく聞かずに来てくれたディナダンさん。

それに、何故か知らないけどいつの間にか来てくれたリッチーさん。

カリーさんだって、もう立派なお友達だし。

……えへへ。

いつの間にか、ソロで遊ぶことの方が少なくなってきたかもしれない。

「それで、こっからどーすんだ？」

ディナダンさんが装備を整えながら聞いてくる。

リッチーさんも同じく、何やらいつものボロボロのローブではなく格好良い奴に着替えていた。

パーティによって変えるのは定石なのだろうか。

私は一張羅しか持ってないけど。

「探索が得意なやつが、魔女信徒について探ってくれてます。きっともうすぐ根城が分かるはずです」

「じゃ、それまで待機っていうことだよねー。どうする？ボクたちも信徒狩りに参加する？」

「それもそうだな。連絡があったらすぐに向かえば――」

「やっと見つけた」

ディナダンさんとリッチーさん、それにカリーさんの話を切ったのは、女性の声だった。

その声に、私は聞き覚えがある。

初めて聞いたのはオスレフトを散歩している時。

キティと口喧嘩をして身を引いた、見とれるほど綺麗な女の人。

アリスさんだ。

不穏な空気が辺りに流れる。

アリスさんの声が平静なのが、余計に怖い。

「まさかあなたがちびちゃんだったなんて。ギルメンから聞いてびっくりしちゃったわ。こんな所で集まって、何してるの？」

「あ、アリスさん……その……」

「なーに？私に何か用？」

ニコニコと笑いながら私に近寄るアリスさん。

カリーさんは私を前に出て庇おうとしてくれるが、それをディナダンさんが引き留めている。

リッチーさんに至っては、キラキラした目で私とアリスさんを交互に見ている。

く、くそう。

何を言わなきゃいけないかくらい、ちゃんとわかってるよ。

「――ご、ごめんなさいっ！！」

必死に頭を下げる。

私はアリスさんを疑っていたのだ。

悪い事をした時は、ちゃんと謝らなきゃいけない。

恐る恐る顔を上げてみると、アリスさんはきょとんとした顔で首を傾げている。

まるでこの状況が理解できないと言わんばかりに。

「……え？なんでちびちゃんが謝るの？」

「そ、その、アリスさんを疑っちゃったから……」

「それは仕方ないでしょ。チャンネルの雰囲気が完全にそうだったもの。それとも、ちびちゃんがあの噂を流したの？」

「ち、違う！そんな事しない！」

「だよねー。あの性悪猫から聞いた話だと、ちびちゃんはとってもいい子だもん」

ニコニコと笑うアリスさん。

性悪猫とは、キトゥンのことだろうか。

いつ連絡を取っていたんだろう。

ログインしてる時はずっと一緒だったし、そんな素振りは一切見せなかったのに。

「なら、ちびちゃんが謝ることじゃないよ。誤解されるようなことをしてた私も悪いしね」

「で、でも」

「もー、しつこいなぁ」

笑顔と一緒に、少しだけ棘がある言葉を投げてくるアリスさん。

けれど、アリスさんから本当の怒りは見えてこない。

どうしてだろう。

敵対してるとばかり、私は思ってたけど。

「じゃぁ、一つだけ言う事を聞いて！それでチャラにしましょ！」

交換条件。

確かに、それが妥当かもしれない。

例え何を要求されても、私は納得できる。

怖いのは怖いけど。

息をのみ、アリスさんの顔をジッと見つめる。

逃げちゃいけない。

酷い疑いをかけていたんだから。

そして、ついにアリスさんが口を開いた。

「このイベント、私にも一枚かませてよ」

「……は、はい？」

「だから、私もパーティに入れてって言ってるの！一緒にクエスト頑張ろう？」

口から漏れる素っ頓狂な言葉。

周りでは、カリーさんは同じように驚いているけれど、ディナダンさんとリッチーさんがお腹を抱えて笑っている。

そのディナダンさんたちを見て、アリスさんはむぅっと頬を膨らませた。

「ちょっと、なんで笑うの！キミたちばっかりちびちゃんと遊んでズルいじゃない！私にもちびちゃんと遊ばせろ！」

「ダメだなんて一言も言ってないでしょーよ。ほら、ユンちゃんもちゃっちゃとパーティ申請送ってやんな」

「え、で、でも」

「なに？私とは遊びたくないっていうの？」

「そ、そんなことないですっ！でも、酷いことしちゃったし」

「だから、それを水に流すために遊ぼうって話をしてるんじゃない」

「う、うぐ……」

グイッと近くによるアリスさんの顔。

美人のアップは心臓に悪い。

その圧にのまれて、気付いたらパーティ申請を送っていた。

その事に気付いたアリスさんは、満足そうに大きく頷く。

「ふふふっ、よろしい。お姉さんの言うことは素直に聞いておくものよ」

アリスさんは両手を私に伸ばし、ギュムッと抱きしめてくる。

頬に感じる、鎧の冷たい感覚。

そして、フワリと香る花の様な匂い。

いまだに理解は追いつかない。

けど、アリスさんはどうやら怒ってはいない様だ。

それならば、良しとするべきだろう。

……怒られなくて、本当に良かった。

ブックマークや評価ボタンをお願いします！

モチベーションを高めるために、ぜひ助けて下さい……_(:3 」∠)_

Twitter：@asn_naro

(https://twitter.com/asn_naro)