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遠い昔のお話。
心の優しい魔女が森に棲んでいた。
森の動物達と心を通わし、自然を愛し、人々を愛した。
傷つくものが居れば薬でその傷を癒し、強大な魔物が現れれば魔法を駆使してそれを退けた。
人々は事あるごとに魔女を頼る。
「作物が成りません。このままでは皆が飢えてしまいます」
「街に疫病が蔓延してしまいました。このままでは皆が死んでしまいます」
言われるたびに、魔女は人々を救ってきた。
知識と魔術を駆使して土壌を作り、作物を多く実らせた。
疫病の原因を探り、それを排除した上で皆に薬を与えた。
魔女は嬉しかったのだ。
人々に頼られることが。
人々に認められることが。
そんな見返りを一切求めない魔女の行いに感謝し、人々は魔女を女神の化身として祀り上げた。
しかし魔女はそれを強く否定した。
そんな大それた存在ではないと人々に話した。
けれど、人々の心は変わらない。
まるで本物の女神の様に持て囃し、その噂は方々へと伝播した。
しかし、それを良く思わない男が居た。
人の心を惑わす魔物だと声高々に主張し、魔女を貶めようとした。
それでも人々の心は変わらない。
魔女を信じていたからだ。
ある日、魔女の齎した薬で人が死んだ。
初めてのことに、人々は戸惑った。
「女神の化身であるのなら、こんな事を犯すはずがない」
「やはりあの娘は魔物だったのだ」
男は再び声を大にして人々に話した。
そんなはずはないと人々は口にする。
けれど、その言葉に以前ほどの力は無かった。
もしかしたら、本当にただの魔物なのではないか？
自分たちは騙されているのではないか？
人々の心が徐々に変わり始めた時、とある湖に一匹の水龍が住み着いた。
男は魔女の元へ赴き、こう語った。
「お前が本当に人々の為を思うのであれば、湖に住み着いた水龍にその身を捧げろ。もしも生きて帰ってこられたのならば、お前を女神の化身と認めてやろう」
魔女は何も言わず、ただ一度だけ小さく頷いた。
その夜、魔女は湖へと足を運んだ。
男が話す通り、そこには一匹の水龍が住み着いていた。
優しい顔をした穏やかな水龍は、嬉しそうに魔女に向かって尋ねる。
「此処まで心地良い土地は久しぶりだ。私を此処に置いてはくれないか？」
魔女は俯きながら答える。
「構いません。その代わり、一つだけお願いがあります。どうか私を食べて下さい。もう、疲れてしまったの」
言い終わると魔女は、湖の中へと身を投げた。
人々に頼られる事が嬉しかった。
人々に認められる事が嬉しかった。
ただそれだけだったはずなのに。
心を疲弊させた魔女を見た水龍は、深く心を痛めた。
「あぁ、清らかで哀れな女神よ。せめてひと時の間だけでも私の中で眠るがいい」
水龍は一口で魔女の身体を飲み込んだ。
水龍の胸の奥から込み上げてくる悲しみ。
まるで魔女の心を代弁するかのように、水龍は三日三晩涙を流し続けた。
その涙は湖を溢れさせ、溢れた水は人々の住む街へと迫る。
街の人々は悔いた。
魔女に頼り切っていた生活と、献身してくれていた魔女を一瞬でも疑ってしまった事を。
意を決した街の人々は、水龍の元へと赴いてこう話した。
「我々が間違っていた。彼女を弔う機会を、どうか我々に与えて欲しい」
その言葉を聞いた水龍は大きく頷いた。
これでようやく、彼女の優しさが報われる。
水龍の目から涙は止まり、そして。
魔女は本物の女神となった。
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