第2章 エアハート家の流儀
村の中心部を三ブロックほど過ぎた辺りからは、のどかな田園風景が果てしなく広がっていた。この地方特産のクリーブ小麦は、春に種をまいて、夏の終わりに収穫する。今はちょうど、胸のすくような緑色から、ほんのり小麦色に変わりかけているところだ。二人はのんびりと、中心部を背にして歩き始めた。ファルナの生家はこの方角らしい。
ファルナが幼少時代に、この小麦を左右に見るあぜ道を行き来していたのかと思うと、感慨深い。きっと彼女は風系魔法スピードスで、全力疾走していたに違いない。
「あれ？ ジェード、今日は緊張してないの？ ふふん、さては成長したな。この前のスピーチも、最後はビシッと決めてたしね」
朝から大道演劇に参加してバタバタしていたから、すっかり忘れていた。これから、ファルナの母君――と言うべきだろう――にお会いするのだ。
「スピーチか。あれは……原稿が風で飛ばされちゃって、そのおかげで緊張するどころの騒ぎじゃなかったからな」
何千人もの聴衆を前に、エクスディア国の発展を宣誓したスピーチが、遠い昔のように感じられた。あれを乗り越えたからと言って、緊張しやすい性格が特に直ったわけじゃない。
「ま、まあ、何も重大なことを言うわけじゃないからな。ただの御挨拶、だし。緊張するわけ……ないだろっ！」と、自分に言い聞かせる。
「重大なことぉ？ 何かあるのかなぁ？」
んふふーんっと、鼻歌が今にも聞こえてきそうな口ぶりで、ファルナが言う。
よし、こうなったら……困ったときのスピードスだ。ジェードは右腕を曲げて胸の前に構える。風の抵抗をその左腕で、さも受け流すかのように、だ（実際にはその効果はなく、ただのポーズだ）。
「およ？」とファルナが声を上げ、彼女はジェードの方を横に向いたまま、涼しげな表情でついてくる。実に彼女は、風の抵抗を扱うのがうまい。
ジェードが汗だくでスピードスを仕掛けるが、彼女はクルクルッと小回りを交えながら
その後をついてくる。
「あっ、あそこ！ あのおっきな水車がついてる、赤い屋根の家だからね」
ファルナは風とたわむれるかのように蛇行し、ジェードに分かりやすく指し示した。ジェードは、直線の動きは得意だが、高速移動中に自在に曲がることは（まだ）できなかった。体重移動のコツは、冬の人気スポーツであるスケルリンクと同じ要領だ。ファルナにかかれば、スピードスの最中に三回転ジャンプするのもお手の物だ。
ファルナの生家はこぢんまりとした旧家で、独特の郷愁に満ちあふれていた。生まれてからずっと城暮らしのジェードでさえ、不思議と懐かしさを覚えるほどだった。
黒くて精強なはり、柔らかさを感じさせるクリームイエローで塗られたしっくいの壁。そして薄い赤レンガで飾られた屋根は、この村の田園風景に溶け込んでいた。自分の生まれる前からそこにあり、これからもあり続けるように。
ファルナが玄関の呼び鈴に触れる間もなく、家の中から女性が姿を見せた。どこからどう見ても……ファルナの母親だ。
靴のかかとを履きつぶしているところを見ると、人の気配を感じ、慌てて出てきたように見えた。きっと朝から、娘の到着を心待ちにしていたのだろう。その連絡は、旅の宿からテレプスという交換器で行った。テレプスは、水晶玉に互いに手をかざすことで、離れていても双方向の意思疎通が行える――便利な魔法具だ。
ファルナの母――ウィルナ・エアハートは、目じりにしわが残るものの、まだまだ若い。ジェードの母親と、奇遇にも同じ年だと聞いた。ジェードの母親、サラ・エクスディア王妃は、少年がまだ小さい頃に病で急逝した。生きていたら、この場で幸せな会話ができたかもしれない。
ウィルナはファルナより少し背が高く、（目下成長中の）ジェードと余り身長は変わらなかった。ファルナの大きな丸い目は、母親譲りだと直感した。余分な肉がついていないところも、運動が大の得意のである、ファルナのルーツであることを感じさせた。
子供の頃に叱られた――（でも）優しい先生のように見えた。
「え、えっと。初めまして。ジェードって言います。あの、ふだんは学校に行ったり、王子をやったり。……あっ、今は特別休暇中なんですけど。たまにちゃんと行ってます、はい。後は、国のことを少々、やってたり、やろうとしてみたり……」
ウィルナは、ジェードの自己紹介を聞いて、思わず吹き出した、娘もそれに少し遅れたが、ほぼ同じタイミングで吹き出した。どうやら笑いのツボは同じらしかった。
「ジェードさん、王子様でしょ。そんなに、かしこまらなくっても。いつもうちのファルナがお世話になっています。御迷惑をおかけしてないかしら？ この子はほんとにおてんばで、いつも心配してるんですよ」
そう言って、ウィルナは深々とお辞儀をする。ファルナの頭も一緒に下げさせる素振りをしたが、娘はそれよりも早く自らペコリとお辞儀をした。以心伝心、仲むつまじい似たもの親子だった。
家の中に案内されると、そこは外観に負けず劣らず、一段と懐かしさを感じさせる空間だった。ずっとここに、根が生えたようにいたくなる、そんな感じだ。食器やこまごまとした小物はきちんと整頓され、清潔な印象を与える。幾つもの賞状やカップ、盾に女神像が、客の目につきにくいところに奥ゆかしく飾られていた。
暖炉があって、寒い季節は重宝しそうだった。さすがに今は、夏の収穫祭を控えているので出番はなさそうだったが。
「さあて、ジェードさん。エアハート家へようこそ。おなかペコペコでしょ、二人とも。我が家自慢の特製リンクルパイを用意するから、ちょっと待っててちょうだい」ウィルナはそう言うと、台所の方へ引っ込んだ。
「えっと……じゃあ、ちょっと恥ずかしいけど。二階に上がって待とっか。あっ、私の部屋が二階なの。ごめんね、説明が下手で」
あ、ああ。としかジェードは答えようがなかった。えも言われぬ、緊張感とも異なる感覚に、心を奪われていた。海で泳ぎ疲れたときの、トロンとした感覚が近い。何だろう？ このくすぐったい感覚は……。
ファルナを先頭に、木造の階段をトントンとリズミカルに駆け上っていく。新調したパレオの中をのぞき見ないように、ジェードは視線を下げた。
今日のジェードは、髪の色に合わせたグレーのドレスシャツを着ている。正装でありながら戦闘向きの動きやすい服装だ。まあ、戦闘は主にファルナ担当で、ジェードの出番はそうないのだが。
ファルナが多感な少女時代を過ごしたその部屋は、もう一年以上も空けられたままだったが、ほこりの匂いはしなかった。恐らく、ウィルナが前日までに掃除してくれたのだろう。さすが、侍女の母親といったところか。
成長しても使えそうな、大人向けの勉強机がひとつ。本棚にはジェードが余り読まない、分厚い羊皮紙の書物がずらりと並んでいた。学業と魔法に関するものが多くを占め、かしこまった雰囲気を醸し出している。ただし、部屋の色調はファルナが好きな（自分の髪色と同じ）、淡いサンゴ色で統一されていたので、全体としては女の子らしい部屋だった。ジェードは、さっきの洋服屋のような、少し落ち着かない気分になった。
彼女と並んで、ベッドに腰掛けた。
「えっとね。特に見せて面白いものはないんだけど、これっ！ じゃじゃーん。何だと思う？」ファルナが達筆で書かれた一枚の紙を取り出す。
「何だ、これ？」ジェードは、緊張が悟られないように、声を強めに張る。
そこには「侍女検定特級 合格証書」と書いてあった。
――貴殿の優秀な成績を認め、ここに特級資格を授与する。
これにより、王家並びにデイワールド大陸全土に渡る全ての職業において、侍女を勤める資格を有することを認める。
なお、ファルナ・エアハート女史の取得が過去最年少記録であることも、ここにたたえます。
「凄えな、ファルナ。この記録って……。ファルナの前は、確かアリーザさんがその記録保持者だったっけ。それを大幅に塗り替えるなんてな」
最高のボディガード兼家庭教師、それが侍女を端的に示す。知性と強い肉体を併せ持たなくては、その特級資格は取得できない。彼女の卓越した魔法技術と、戦闘能力は、恐らく想像を絶する努力で実を結んだのだろう。
「これをもらったときは本当にうれしかったの。人生において、もう、上から数えるくらいに。これで、晴れて王室の侍女を目指せるって思うと、一日中部屋の中を駆け回っていたんだから」
「この部屋の中をか？」
「そう、ここを百万回ぐらいグルグルとね。スピードスは使わないで、自分の足で。そのぐらい興奮したってこと」
「そいつはすごいな」
ファルナは目を細め、その心地よい思い出を反すうするかのように目を閉じた。
今からおよそ二年前の冬の寒い朝――。
「ファルナー。起きたのー。もし心配だったら、ママもついて行ってあげるよー」
階段下から、ウィルナの声がする。ファルナはとっくに起きていた。だが、不安の渦に飲み込まれそうで、布団を頭からかぶっていた。それでも母の声で勇気を振り絞り、ベッドから体を起こした。
「大丈夫よ。一人で行ってくるから。もし駄目だったら、尾長芋たっぷりのシチューでなぐさめてくれる？」ファルナは台所に顔を見せるなり、そう言った。
「ええ、いいわ。パパの大好物だったヤツね」母親は笑顔で、ファルナを玄関に送り出した。
ファルナは合格者の書かれた掲示板の前に、立ちすくんでいた。母親に発した軽口も、その掲示板の前では意味を成さなかった。それはまるで、裁きを言い渡す「断罪の立て札」に思えた。
記載されるのは番号ではなく、本人の氏名だ。すなわち、ぱっと目を見開いた瞬間に全ての結末が告げられることになる。意を決して、そのつぶらな瞳を開く。
ファルナのロングヘアーが、冬のいてつく風に揺れた――このときは、ポニーテールに結っていない。
目を開けた瞬間、そこにファルナの名前は映し出されなかった。四、五名の見知らぬ名前だけがそこにあった。人生が全ての価値を失ってしまったように、色あせたものに感じた。
あなたは誰？ 掲示板はそう言い放っているようだった。ぼう然と立ち尽くした後、その立て札の最上部に気になる文字を見つけた。
「侍女検定一級 合格者」
一級！？ ファルナは自分のそそっかしさに感謝した。一級の立て札の右にはもっと人だかりができている――恐らく、受験者の多い二級だろう。だとすれば……。
ファルナは、最も左に立てられた札へ移動した。その周辺には、うれしさの余り号泣するものも、悲観に暮れるものもいなかった。受験者数が極端に少ないことを、如実に物語っていた。
「侍女検定特級 合格者」
立て札の最上部だけを、わざと焦点が合わないように眺め、特級であることを確認した。
その下には、黒い文字がぼんやりと見えた。年によっては、合格者が一名も輩出されないほどの難関だ。今年は、誰か合格者が出たのは間違いない。それが、自分であってほしい――。
心臓が早鐘を打ち始めた。ゆっくりと、その小さなおとがいを引くようにして、視線を立て札の中央へ移動させていく。やがて、黒い文字の輪郭をはっきりと確認した。
「ファルナ・エアハート（CMS所属）」
やった……。ファルナは腰が抜けたようになり、その場に座り込んでしまった。
ほおを伝う大粒の涙。その姿を、余り人に見せたくはなかった。
CMS――CustomMaidSchoolとは、侍女養成学校の略称だ。個別のニーズに合わせてあつらえる「カスタムメード」と「特別なメイド」である侍女の意味をかけ合わせている。このときのファルナはCMSの学生であり、春に卒業することになっていた。
ファルナが喜びに浸るのもつかの間、周りには黒山の人だかりができていた。
〈おめでとう！〉
〈すごいわ、あなた！ 去年なんて一人も合格者が出なかったんでしょ？〉
〈歴史に名を残す、侍女が生まれましたか。もしかしたら私たちって、歴史の一ページ……世紀の瞬間に立ち会っているのかも〉
女子学生たちの歓喜の声が、ファルナを取り囲む。
難関を突破した栄誉は、他の受験生たちを大いに勇気づけるものだ。
小さな幾つもの魔法花火に祝福され、大仰に頭を下げて応えるファルナ。それは、彼女の思い出として、しっかりと刻まれた。
ジェードはひとしきり、その思い出話を聞いた後、話を続けた。
「そうなんだ、学校とは別に資格試験があるんだ……」
「うん。CMSを卒業しただけでは、特級の資格は授与されないの。卒業するときに、エースクラスだったら一級の資格はもらえるけどね」
「へえ、それで、CMS卒業のときにあの帽子を天高く投げるヤツをやるんだよな？ あの正方形の帽子を天高く投げる姿は、見ていてぐっとくるよな」
「恥ずかしいな。よく知ってるわね。でも、確かに気持ちよかったかも、あれ」
小さな書類棚の上には、魔法で書いた肖像画が置かれていた。そこにはネイビーの角帽をかぶった、ファルナとクラスの生徒が描かれていた。
「それでね、ジェード。もうひとつ、合格したときと同じぐらい……うれしかったことがあるの！」
「ほう、何だい、それは？」
「もちろん、王室への採用が決まったときよ！ 興奮の余り、テレプス水晶を落として壊しそうになったんだから」
「ああ！ 採用通知のときか！」とジェードは言ってはみたが、どうにももどかしかった。侍女の採用システムについて、詳しくは知らないのだ。どういう選考基準で、どのように知らされるかすら知らなかった。全て自分の周囲が、勝手に行ってくれていたのだ。
俺は、何て温室育ちの甘ちゃんなんだ――ジェードは、そう自嘲した。しかし、そのことをくよくよしても始まらない。そうした無知や世間知らずを含めた上で、よくするための旅だからだ。
「そうか、そんなにうれしかったんだ。その仕組みについてよく知らなかったけど、気持ちはよく分かるよ」正直な胸の内を語り、続けた。
「王室の侍女になることが、ファルナの夢だったんだっけ？ ん？ 一個聞いていいか？ 何で王室の（傍点）侍女になりたいなんて思ったんだ？」
「あれ？ そっか……まだ言ってなかったっけ。実はね――」
ファルナがそう言いかけた途端、ウィルナの声が一階から聞こえた。
「ファルナー。リンクルパイが焼き上がったわよー。降りてらっしゃーい」
「はーい。それじゃ、この話はまた後でね」
ファルナはそう言って、話を切り上げた。
リンクルパイは、この世のものとは思えない出来映えだった。ふっくらとした円形のパイに、季節のフルーツが色とりどりに飾られている。中でも、すっかり熟したリップルベリーが視線をくぎ付けにした。その上に水蜜桃のソースがたっぷりとかけられ、この糖分を消費するには、スピードスを半日は行わなければならないほどだ。こんがり焼き上がったパイ生地の匂いに、フィルクリームの香りがよくマッチした。その匂いだけで、お菓子の国へ連れていかれそうだ。
「う……うまそう。こんなうまそうなパイは、初めて見た……」ジェードは、目を見開きツバを飲み込む。
「そ、そうね……これは手ごわいわ。誘惑に負けちゃいそう……」
ファルナは完食したあとの糖分が、やはり気になるようだ。
「まあ、大げさね二人とも。ジェードさん。王室じゃこんなのよりも、ずっといいものを食べてらっしゃるんでしょう？」
「い、いえ。このクラスは、正直、王室顔負けです！ では、早速ですが……」
「いっただきまーす！」ジェードとファルナの大合掌。
エアハート家特製リンクルパイは、正にとろけるばかりの夢の国だった。テーブルマナーを一通り習得しているジェードが、ナイフとフォークを逆の手で持っていることに最後まで気づかないほどだった。
「ごちそうさまでした！ とってもおいしかったです！」
二人ともそれぞれ似たような感想で、夢の世界を締めくくった。それを見て、満足げな表情を浮かべるウィルナ。母親の慈愛に満ちた表情だった。
「それじゃ、ジェードさん。おくつろぎくださいね。お客様を徹底しておもてなしするのが、エアハート家の流儀ですから」
「いえいえ、本当にもう、お構いなく」ジェードは、パンパンでなったおなかをさすって言う。
「そうはいかないのが、うちのママなのよ。もう、次から次に、ごちそうが運ばれてきちゃうわよ。もう、こーんなに」
ファルナが手で山盛りの仕草をし、ジェードの驚いた顔を見定めた後に、エアハート家の女性二人は、冗談だと明かした――そうか、ファルナのこういうところは、お母さん譲りだったんだな。
ウィルナの竹を割ったような性格は、切り出しにくそうな話題にもポンと触れた。
「こんなときに、お父さんがいれば更によかったんだけどねぇ。ジェードさん、旅のついでに探してきてくれないかしら？」
「ちょっと、ママ！ 家出した迷い猫じゃないんだから。ねぇ、ジェード」
ジェードの反応を待つ前に、ウィルナがドンドン切り出す。
「迷い猫か……お母さんが、ポルケットからエクスディアの城下町まで、羽を伸ばして買い物に行ったときのことなのよね、そういえば。あの、敵につかまっちゃって幽閉されたときのこと、バリアンの決戦って言うんでしょ、ジェードさん？ 私もそのときは、まだ純情で若かったわねぇ……」ウィルナがうっとりと遠い目をする。娘はジトッとその表情を見る。
親子の話によると、父親のグレアム・エアハートは二十年前の「バリアンの決戦」で行方が分からなくなったと言う。今は滅亡した「失われた帝国――バグドラゴ」を、エクスディアのバリアン国王が討ち滅ぼした大戦だ。ウィルナは、バグドラゴに一時的な捕虜として幽閉された過去を持つ。
奇遇にもその大戦に関係した五名の人物は、同い年であり、元は学友と呼べる関係だった。
当時は騎士団長だった、ジェードの父親「バリアン・エクスディア」。その妻でありエクスディア王妃の「サラ・エクスディア」。
ファルナの母の「ウィルナ・エアハート」に、父の「グレアム・エアハート」。
そして、バグドラゴの皇帝「インゼクト・バグドラゴ」。
ジェードの母親「サラ・エクスディア王妃」は病により、ジェードがまだ小さい頃に他界している。そして「インゼクト・バグドラゴ」は、既にこの世にはいない（バリアンが葬った）。しかし、何の因果関係もない「グレアム・エアハート」はこの世のどこかで生き延びている。ファルナたちはそう信じて疑わなかった。
ウィルナは、父親の話を続ける。
「でもね、うちのお父さんは、バリアンの決戦の後にひょっこり戻ってきたのよ」
「あれっ？ そうだったんですか？」ジェードが目を丸くする。
「そう、どこに行ってたのかは結局よく分からなかったけど。無事に戻ってきたから、この子が生まれたのよ。その後も、時たまふらっといなくなって、また戻ってくる生活だったの。あっ、お父さんは昆虫を調べる仕事をやっててね。もしかして……帰ってこなかったのは、そのせいかしら？ ファルナが嫌がるから」
「ママッ、そんなことないでしょう。パパとはすごい仲がよかったんだから」虫嫌いの娘が、母の誤った情報を訂正する。
「そうよね、ごめんね。それで、一年とちょっとぐらい前かな？ ちょうどこの子が特級検定に合格したあの日に、またいなくなっちゃってね。その合格報告もできてないんですよ、まだ」
エアハート家の内情に深く踏み込んだ会話で、ファルナはいたたまれないような表情を見せた。幾ら関係の深いジェードとはいえ、侍女の私的な部分をそこまでは見せるのは失礼だと思ったのだ。
しかしジェードは、ファルナの申し訳ない思いと相反する返事をした。
「お父様のことは、よく分かりました。エクスディア国王子の名にかけて。必ずや探し出してみせましょう！」
「あらやだ、『お父様』だなんて、まるでプロポーズしに来たみたいじゃないの」ウィルナがポロリと言う。
すると若い二人のほっぺは、焼きたてのリンクルパイのように、赤く染まった。
壊れた人形のように言葉を失った二人には気もとめず、ウィルナが続ける。
「でも、たしか侍女と王子様の恋仲は認められないんだったわよね。残念。フンフフン」ウィルナは調子よさげに、指をパチンと鳴らした。最後の鼻歌の出自も、母親だったか――たまにファルナも、言葉尻に混ぜるときがある。
「マ、ママ。それはそうと、何か面白いうわさ話を聞いたって、言ってなかった？ テレプスで言ってたじゃない」
うむ、見事な話題そらしだな、ファルナ。助かるよ。さすがに、ファルナの母君だけあるな。俺のからかい方も超一流だ。
「ああ、例のうわさね。それが――」
ジェードとファルナは、同じうわさを頭に思い描いていた。街で聞いた「生者の魔法」についてだ。しかし、二人の予想は見事に裏切られた。
「何でも、光の魔剣使いが、この辺りに出現しているらしいのね」
「光の……魔剣使い、ですか……。それは、とても強そうなお方ですね。魔剣……魔法の剣ですか」と、どこか不安げな表情でジェードが言う。
「何でも、全身が真っ白い光に包まれているとかで。ほら、村を出てずっと東に行った先に……えっと、エルラド教国があるでしょう。その近くで見た人がいるらしいのよ。うん、ジェードさんもそんなおっきな剣をぶら下げてるぐらいだから、剣には興味あるでしょ。でも、あそこは……余りいいうわさを聞かないから、行かない方がいいかしらね」
ウィルナの得意げな口調は、エクスディアの給湯室で見られる、メイドたちのうわさ話に似ていた。信ぴょう性に欠けるとしても、その話に二人は後ろ髪を引かれた。
「もう、やめてよママ。そんな寄り道してる暇はないんだから。ただでさえ、ジェード王子の頭は変な魔法（傍点）でいっぱいだってゆうのに」
「変な魔法？ 何だい、それは？」ウィルナは身を乗り出して聞く。年長メイドが、目がキラーンと光らせるときとほぼ変わらない。
ファルナは思わず口を滑らせてしまったかと心配したが、ジェードの表情が存外変わらなかったのを見て取り、先を続けた。
「死んだ人を生き返らせる、『生者の魔法』っていうのが、あるんだってさ。それが噴水広場のところで、うわさになってたの。で、まあ……ちょっと興味があった。それだけよ、ママ」
「へえ、そんなのもあるの、すごいわね。私は、魔法はからっきしだから、さっぱり分からなくて。ファルナは、パパに似てよかったわね。あっ、確かジェードさんも魔法はからっきしだとか」
ファルナよ、そんなことまで母君に話しているのか。ファルナのちょこんとつきだした舌を見ながら言う。
「ええ、ですが最近は少し小さな火ぐらいだったら、出せるようになりました。フレア＝リルダンス（小炎の舞踏会）！」
ポウアッ！ 小さく、熱さを持たない炎が食卓の上に踊る。本当に、火が命を持ったように（腰らしき部分を）フリフリとミニダンスをする。
「あら、かわいいわね。でも、ジェードさん。これって何に使われるのかしら？」ウィルナが、ファルナと同じ丸い瞳で尋ねる。
「え、ええと……大道演劇の演出とか、そういった類いですね。熱くないので、安全なのかなと。でも、燃えやすいものだったら、頑張れば火を付けることぐらいはできると思います」と、たじたじのジェード。
「そうなの？ 炎は熱くなきゃいけないわよ、ハートに火をつけて、なんちゃってね。フンフフン」ウィルナの、再び恋をけしかけるような物言いに、ファルナが小刻みに震える。
「マ、マ……また来るから。今日はこのぐらいで……おいとましようかしら。ほら、ジェード王子も何かと忙しいみたいだし」
「あら？ 残念ね。お夕飯も食べていけばいいのに。でもまた、いつでもいらっしゃいな。それと、ジェードさん。うちのパパのことは気にしなくていいから。まずはファルナのことをよろしくお願いします。今日は、本当にありがとうございました」
ウィルナが席を立ち、丁寧なお辞儀をする。
「いえ、こちらこそ。リンクルパイとてもおいしかったです。また来ます！ それと、おっしゃっていたエルラド教国にも、時間を見つけていってみます。旅の目的はいろいろな国の制度を知ることなので、是非参考にしたいと思います」ジェードも慌てて立ち上がり、今日のお礼をする。
母が娘に顔を近づけて肘でつつくと、娘はさっと顔を赤らめた。本当に仲のいい、まるで女子学生のような親子だ。
帰りしなに、玄関に小さく飾られた家族の肖像画を見た。父のグレアムは、麦わら帽子をかぶり、実に昆虫学者らしい優しい風貌をしていた。ウィルナの肩を抱き、片方の手でまだ幼いファルナを抱きかかえていた。ジェードは心の中で、挨拶をそっと済ませた。
