宇宙人の動物園

　夜、なんとなく歩きたくなって散歩していたら、雑木林の近くで宇宙人と出くわした。

　地球には、ちょっとした用事で来ていたらしい。宇宙船は林の奥に停めてあるそうだ。妙にフレンドリーな連中で、「うちの星の動物園に招待しますよ」なんて、にこにこしながら言うもんだから、おれは二つ返事でついていった。たぶん、奴らも暇だったんだろう。おれもそう。暇人仲間だ。

　だが、そこからの展開の速さは尋常じゃなかった。宇宙船に乗り込んだかと思えば、あっという間に地球を離れ、ワープ航法とかいうやつで一瞬にして奴らの星へ到着した。

　地球を外から眺めてみたかったので、少し残念であった。

　宇宙船を降りて案内された先は、巨大なドーム型の施設だった。ここが動物園だという。いろいろな星の生き物たちを集めて展示しているらしい。

　中へ入ってみると、そこにはまるで万華鏡を覗いたみたいに、色とりどりの奇妙な生き物たちが展示ブースの中で息づいていた。

　だが案外、蛙や昆虫、ヒルやタコといった、どこか地球の生き物と似たものも多い。もちろん、完全に未知の姿をしたものが大半だ。もしかすると地球を遠く離れたことで、無意識のうちに馴染みある姿を探していたのかもしれない。見つけて安心したかったのだ。おれって意外とおセンチなところがあるんだな。

「さあ、こちらですよ」

　宇宙人たちのあとについて、通路を歩く。どこかニタニタと笑ってるように見えるのは、気のせいか。

　おれはふと、ちょっと気になってたことを思い出して、訊ねた。

「それはそうと、あんたら、なんで地球に来てたんだ？」

「ああ、それは……ね。プククク」

「ええ、プクク……」

　二人の宇宙人は顔を見合わせ、含みのある笑い声を漏らした。

「あ、もしかして地球の生き物を捕まえに来てたのか？　いいのか？　仕事の途中でおれを連れてきてさ」

「ええ、まあ……ね。プクッ、プクククク」

　どうも、妙な反応だ。ふざけてるのか、あるいは、もともとこういう種族なのかもしれない。

「はい、着きましたよ。プクク」

「ここですよ、ここ。お連れしたかったのは、ここです」

「ここって……何もいないじゃないか」

　案内された展示エリアには、ぽつんと大きなガラスケースが一つあるだけ。中にはベッドみたいな台と、簡素なトイレ、それと天井からぶら下がったブランコが一つ。けれど、肝心の“展示物”がどこにも見当たらない。

「プククク。よーく、見てくださいよ」

　宇宙人たちは口元を押さえて笑いをこらえながら、もう一方の手でガラスケースの隅を指さした。そこには金属のプレートが取り付けられていた。

　説明文だろう、連中の言語で文字がびっしりと書かれている。当然、おれにはまったく読めない。だが、その中に一語だけ、馴染みのある文字があった。

【地球人】

　たぶん『現地語表記：地球人』とか、そんなところだろう。

　おれが振り返ると、宇宙人は満面の笑みを浮かべていた。もう隠す気もなく、あからさまな悪意が顔に滲んでいる。おれは静かに言った。

「……なるほどね。おれを展示するってわけか」

「ええ、そうですよ。プククク」

「展示品は、あ・な・た。プクククク」

「でもな……この展開は読めてたぞ」

　おれもニヤリと笑った。

「プクク。だったら、なんで素直についてきたんですかあ？」

「プククククッ！」

　宇宙人たちはついに笑い転げた。「そうやって、全部お見通しって顔してるやつを閉じ込めるのが、いちばんおもしろいんですよ！」と煽ってくる。

　おれは、しばらく連中の笑いが落ち着くのを待ってから、ゆっくり口を開いた。

「もっと適役がいるからだよ」

「適役？　プクク、それってどこにいるんです？　プククク」

「ほら、そこだよそこ。いるだろ？　『あー、そういうオチか』って顔してるやつがさ」

「そこ？」

「ああ、そこだ」

「……ああ、本当だ。確認しました。なるほど、多元宇宙の観測者ですか」

「そうだ。そいつを捕まえて展示すれば、きっと最高の見世物になるぞ。ふふ、ふははは！」

「プクククハハハハハ！」

　おれと宇宙人はゲラゲラ笑った。

　あんたはどうだ？