09.馴れ合いＮＧ
『ざまあ宣言』から七か月後。
僕らは例のゴミ箱横のベンチに腰かけていた。
どっちもお馴染みの格好だ。
僕は白の上着＋紺のシャカパン。
永良は上下黒のジャージ姿だ。
そんな僕らを、満開の金木犀が囲っている。
甘くて清涼感のある香りが、何とも心地いい。
「どうだ！」
永良が嬉々とした表情で賞状を見せてきた。
オータム・オープン 男子平泳ぎ２００メートル 第八位 永良 悟行 殿 ……と書かれている。
大学生や社会人がいる中での八位だ。
永良はもう無名なんかじゃない。
「俺だってやりゃ出来るんだよ！」
永良の表情はとても晴れやかだった。
僕の頬も自然と緩む。
「そうだね。永良は本当によく頑張ったと思うよ」
お腹まわりをはじめとした全身の筋肉を鍛えると共に、フォームもしっかりと矯正して、『反り腰』を完璧なまでに直してみせた。
言うは易く行うは難し。誰にでも出来ることじゃない。
「ありがとう。僕のために頑張ってくれて」
「っ！！？ ばばばばっ、バカ！ テメエのためなんかじゃねえ！！ ぜっ、全部俺のためだっての！！！」
ツンデレ炸裂。
そんなふうにされたら、揶揄いたくなるのが人の性だよね？（クソデカ主語）
悪戯心の成すままに手を伸ばして、永良の髪に触れてみる。
やわらかい。女の子の髪みたいだ。
「なっ！？ っ、にすんだこのバカ！！」
弾かれた。
他でもない永良の手で。
「……痛いな」
「あっ、頭ぽんぽんとか……～～っ、調子に乗んなよこのバカ！！！」
「君が煽るから」
「どこがだ！！ 勘違いしてんじゃねーぞ！！ この『のっぺりゴリラ』！！！」
「ひどい……。僕のことそんなふうに思ってたの？」
「えっ！？ あ、……いや……っ」
「のっぺりゴリラか……」
膝を抱えて落ち込んだフリをしてみる。
すると案の定、永良がおろおろし出す。
「わっ、悪かった。今のはその……言葉のあやだ」
「じゃあ、カッコイイ？」
「うぐっ！？」
「……うそつき」
「違っ……う゛っ……がああぁああ！！！ そっ、そうだな！！ 俺の次ぐらいにはカッコイイんじゃねえの？」
「ふはっ！ 何それ」
「～～っ！！！！！！！！！」
膝から顔を上げて笑う。
永良は――顔を俯かせていた。
おまけに肩をぷるぷるさせて。
怒ってるのかな？ それとも悔しがってる？
またいいように踊らされたって。
「えっ？ あ、ちょっと……」
永良は顔を俯けたまま、超高速で賞状を丸めた。
そしてそのまま、荷物をまとめて立ち上がる。
一歩二歩と歩き出したので、僕は慌てて彼の腕を掴んだ。
永良は背中を向けたままだ。
いつもみたいにギャンギャン吠えてくれればいいのに。
そんなふうに黙られると……ちょっと困る。
「離せよ」
「ヤダ。もうちょっと話そうよ」
「……反省会なら望むとこだけど」
「その前に雑談しよう」
大きな舌打ちが返ってきた。
もうずっとこんな調子だ。
僕が一歩踏み込むと、永良は二歩後退する。
好きな食べ物は？
好きな色は？
趣味は？ 休日は何をしてるの？
君のことが知りたいんだ。
だから、何でもいいから教えて。
そう言って、きちんとお願いをしているのに永良はまったく応えてくれない。
「別に、俺のことなんてどーだっていいだろ」
そう。ずっとこの繰り返しだ。
僕の聞き方が悪いのかな？
偉そうに聞こえる？
それとも、そもそも論で永良は自分のことをあまり話したくないタイプ？
全然分からない。ぶっちゃけ面倒くさい。
でも、引き下がるつもりはない。
「ねえ、どうしてそうも頑ななの？」
「…………」
「僕は君と仲良くなりたいんだけど、君は違うってこと？」
永良の腕をぎゅっと強く掴む。
そうしたら彼の腕が、体がぴくりと跳ねた。……条件反射？
「おっ、～～っ、俺はお前をざまあする男だ！！！」
「えっ？ あ、……うん。そうだね」
「だっ、だから！！ お前とは馴れ合わねえ！！！」
「……は？ あっ！ 永良！！」
呆気に取られているうちに、腕を振り払われてしまった。
僕は大慌てで彼の後を追う。
