03.コンテニュー？
コーチが凄まじい剣幕で睨みつけてきた。
そのあまりの迫力に、僕は思わず息を呑む。
「気取ってねえで、もっと貪欲になれ。そうすればお前はもう一段上に行ける。２分４秒、いや３秒だって夢じゃねえ」
平泳ぎ２００メートルの世界記録は２分５秒４８。
僕の自己ベストは２分５秒５９だ。
もう一段上がればテッペン。
でもそこから先は、前人未踏の『誰もいない世界』で。
「そんなところ、行きたくない」
「スターなんて柄じゃねえってか？ はっ、テメエは傲慢なんだか卑屈なんだか……」
「……どっちでもないと思いますけど」
「ゴチャゴチャ言ってねえで、テメエは黙ってテッペン取れ。そうすれば一生安泰。競泳でメシも食っていける」
「余計なお世話です」
「突っ張るのも結構だがな、ヤルだけ無駄だぞ。お前には競泳しかねえ。この世界でしか生きていけねえんだからな」
見当違いも甚だしい。
僕の目的は『特別な誰か』を得ることだ。
別のところに移ることで、その目的が叶うのなら喜んで競泳を捨てる。
僕にとって競泳は、その程度のものなんだ。
「平行線だな。明日のオフでしっかり頭冷やしてこい。いいな」
「……おつかれさまでした」
僕は挨拶だけしてリュックを手に取った。
早く出よう。とりあえずここから。
コーチの溜息と、いくつかの陰口を背に会場を後にした。
足早に。逃げるようにして。
施設の外には公園が広がっている。
至るところで、満開の桜や野花が咲き誇っていた。
周囲の人達が口々に春の訪れを喜んでいる。
どうしよう。
物凄く居心地が悪い。それに胸もムカムカして。
「……っ」
僕は逃げるようにして脇道に入った。
そうしてそのまま奥に向かう。
華やかさの薄い方へと。
「……へえ、こんなところあったんだ」
低木がコの字型に植わっている。
概ね３メートルぐらいか。
「金木犀」
薄汚れた白いネームプレートを一撫でして、手近な木を見上げる。
黄緑色の葉っぱの中に、赤茶色の葉っぱが混じってる。
枯葉にしては瑞々しいような気がした。
案外これが新芽だったりするのかな。
金木犀って、結構香ったよね。
トイレの芳香剤とかにも使われてた気がする。
……なんてことを、ぼんやりと考えながら更に奥に目を向けるとベンチがあった。
大分古びた感じだ。
塗装はすっかり剥がれて、白っぽくなってる。
そんなベンチの手前にはゴミ箱があった。
錆びた丸形のゴミ箱だ。
中にはペットボトルやら、丸く膨らんだビニール袋やらが入っている。
「あ……」
ひらめいてしまった。
凄く悪いひらめきだ。
我ながら最低だと思う。
でも、実行せずにはいられなくて。
「……よし」
僕は黒いリュックをおろして、中から小箱を取り出した。
中に入っているのは金色のメダル。優勝の証だ。
「一発で入ったら引退だ」
紅白のリボンをグルグル巻きにして、内側にそっと通した。
コンパクトになったメダルを両手で包んで、ゴミ箱に狙いを定める。
目算で７～８メートルってところか。
「よっと」
左脚を持ち上げて大きく振りかぶる。
投げた。メダルがくるくると回転しながら飛んでいく。
そんなメダルを目で追う内に、後悔が募り始める。
いや、自己嫌悪か。
日に日に嫌な奴になっていく。もう嫌だ。
「……辞めよう」
「うおおぉぉおおぉおお！！！」
直後、雄叫びと共に忙しない足音が聞こえてきた。
振り向くと誰かがいた。
その人は全速力で僕の横を走り抜けて――勢いよく跳ね上がる。
高く、それはもう高く。
無駄に背の高い僕の顎が、限界まで上向くほどに。
