02.迫るゴール
翌日、僕は水泳場にいた。
幾何学的な屋根を持つお洒落な施設で、『水泳競技の聖地』なんて呼ばれていたりもする。
「男子平泳ぎ２００メートル。第一位 厳巳 豪君。アクアクラウン、緑山学院大学中等部」
僕は溜息を押し殺して、表彰台に立った。
手は振らない。軽く会釈をしてメダルを貰う。
それと同時に、両サイドから殺気を感じた。
右側は、前回五輪の金メダリスト。
左側は、去年の全日本王者だ。
身勝手な苛立ちを胸に、表彰台を下りる。
「厳巳選手、優勝おめでとうございます！」
「……ありがとうございます」
少し歩いたところで、横結びの何ともフレッシュな感じの女の人から声を掛けられた。
その人の手にはマイクが。
腕をぐんっと伸ばすような恰好で、僕に向けてきている。
僕は無駄に図体がデカいから。
一番最近の身体測定では、１７７センチあった。
少し背を丸めて、マイクに顔を近付ける。
「歴代最年少での優勝！ それも、１０年ぶりの大会新記録だそうで！」
「良かったですね」
「え゛っ？ あ、……ははっ！ 相変わらずクールですね～……」
「………………」
「じゅっ、１６歳！ 最年少でのオリンピック出場が期待されていますが、厳巳選手ご自身の意気込みとしてはいかがでしょうか？」
「僕はただ泳ぐだけですよ」
「……はい？」
「泳いだ結果、出れるようなら出ますし、ダメだったらダメで別に構わないです」
「おぉ！ 弱冠１５歳でこの貫録！！ これはもう金メダルも夢じゃないですね！！」
「っ……」
そんなの真っ平御免だ。
それこそ終わり。諦めてしまう。
主人公なんていない。この先も現れることはないんだって。
「あっ、あれ？ あの……厳巳選手？」
「……すみません。ちょっと疲れてしまって」
「そっ、そうですよね！ お疲れのところ、ご協力をいただきありがとうございました！」
僕は会釈で応えて、ロッカーに向かった。
周囲では同じ格好の人達――紺色のシャカパンに、白い上着を羽織った人達が談笑している。
だけど、僕にはそんな相手はいない。いつも通り『ぼっち』だ。
「準備が出来たらエントランスに来い。バスはもう来てるからな！ 急げよーっ！」
「コーチ」
「あ゛？」
的場コーチ。確か年齢は４５歳。
僕が所属してるスイミングスクール『アクアクラウン』の専属コーチだ。
五年程前から指導を受けている。
色白細身の長身で、やたらと垂れ目。
一見すると、怒りとは無縁の優しそうなおじさんに見えるけど……とんでもない。
その実は、競泳界で一二を争う鬼コーチ。
怒鳴り声がデフォで、やたらと高圧的な態度で接してくる。
そりゃもうメチャメチャ鬱陶しいけど、我慢してる。
何やかんやで腕はいいからね。
「僕はいいです。考え事をしたいので、一人で帰らせてください」
「～～ったく、お前は。そもそも、さっきのインタビューは何だ！？ ちったぁニコリとでもしろや！！」
「……出来たら苦労しませんよ」
ここ数年、笑った記憶がない。
家でも、学校でも、競泳でも。
僕だって不味いとは思ってる。
けど、こんな状況下でヘラヘラし出したら、それこそもう終わりな気がして。
「ぐっ！？」
突然、頬に何かが食い込む。コーチのゴツい指だ。
僕の口角を上げて、無理矢理に笑わせようとしているみたい。
……これ、何ハラになるんだろう。
「使えるモンは何でも使え。お前に何か似てる俳優がいんだろ。『塩顔のプリンス』だったか？ プリンスに似てんだから、お前もイケメンってことになんだろ？ なぁ？」
コーチの言う通り、僕の顔は一言で言えば『塩顔』だ。
目はほんのり丸みを帯びた奥二重で、鼻筋だけ何かやたらと通ってる。
顔の美醜については、正直よく分からない。
ていうか、興味がない。
どうでもいいんだ、そんなこと。
「おい、コラ。シカトしてんじゃねえぞ」
「ふみません。そのひとわかりゃないれす。ぼくアニメしか見ひゃいのれ」
ぱっと解放される。
会話が成り立たないとでも思ったんだろう。
助かったけどほっぺが痛い。
しばらくは引きずりそうだ。
「発言も見直せ。なーにが『ただ泳ぐだけ』だ、『五輪には行けたら行く』だ。やる気あんのかテメエ」
「……ありませんけど」
「テメエ厳巳！！ いい加減にしろ！！！」
僕の頭の後ろに、コーチのゴツい手が触れる。
かと思えばぐっと引き寄せられて、コーチの額に僕の額が乗っかった。
