19.純情派主人公な君と共に
「なっ、何だよ？」
「ねえ、永良」
掴んだ永良の手を一層強く握り締める。
「い゛っ！？ ～～っ、この『のっぺりゴリラ』が――」
「もう逃がさないからね」
「………………はっ？ ……～～っ」
脈が速くなったような気がした。「バカ！」が飛び出る３秒前、かな？
「今度こそ僕と馴れ合――」
「～～っ、くそがッ！」
「っ！？」
永良は僕に腕を掴まれたまま後退した。そのまま彼の背中はクリーム色の壁へ。
「ぐっ！ ……なっ、何？」
僕は壁に手をついた。両手だ。永良は僕の腕の間に。所謂『壁ドン』っぽい体勢になる。何で？ 何がしたいの？
「う゛っ」
永良がネクタイを掴んだ。上体が下がる。おでこを重ねようとしているのかな？ 近距離で睨みつけるために。
「っ！ んっ……」
……あれ？
おでこじゃない。
唇だ。唇が重なってる。やわらかくて、温かくて、心臓が凄くうるさくて。
「分かっただろ？ 俺はお前のダチにはなれねえんだよ」
手は自然と自分の唇に伸びた。まだ残ってる。永良の唇の感触が。
「……好きだから？」
「…………………言わせんな、バカ」
「ふふっ、そっか」
笑ってしまうぐらいあっさりと腑に落ちてしまった。点と点が繋がり合っていく。
「全部が、全部、僕のことが好きだったから……なんだね？」
『ざまあ執行人』を引き受けてくれたのも、血の滲むような努力を重ねてくれたのも、頑なに僕との馴れ合いを拒み続けてきたのも――。
「もしかして、７つの頃から？」
「…………………」
永良はばつが悪そうに目を逸らした。図星みたいだ。
「すんごい純情」
「～～っ、悪かったな」
「なるほどね。僕はそうとも知らずに君を煽り散らかしてたってわけだ」
バックハグしたり、押し倒したり、甘えたり……心底浮かれまくってた。我ながら酷いなと思う。
「これはもう『ざまあ』されて然るべきだよね」
「……は？」
言葉の意味を咀嚼しきれていないみたいだ。目が点になってる。それだけ永良にとってみれば予想外なことなんだろう。そう思うと胸の奥がむず痒くて。
「その『ざまあ』も僕に頂戴」
調子に乗って小首を傾げてみた。そうしたら永良がわなわなと震え出して。
「お前な意味分かってて言ってンのか……？」
「そうだね。『ざまあ』だから、『わからせ』になるのかな？」
「～～っ、ンな趣味はねえよ」
「……本当に？ 好きにしていいんだよ？」
顔と体を寄せてみる。直後、永良の体が大きく跳ねた。顔もどんどん赤くなっていく。
面白いぐらいにハッキリと唾を飲んだのが分かった。ゴクリと。大きな音が立つぐらいに。こういうの生唾を飲むって言うんだっけ？
「嘘つき」
「～～っ、俺は純情派だ！」
「はいはい」
予想外ではあったけど、こんな関係も悪くないと思えた。
君と一緒にいられるのなら正直なところ何でもいい。そう――何でもいいんだ。だから今、僕はここにいる。
「じゃあ、僕はこれで帰るね」
「見学は？」
「やることがあるから」
今の僕の周りは物凄く騒がしい。お叱りを受けるのは間違いないだろう。
だけど、もう僕は決めたから。悪いけどこのワガママは通させてもらう。
「……………せめて、これはちゃんと持って帰れ」
永良は僕の手を取るとメダルを握らせた。優しく包み込むように。
「ありがとね。受け止めてくれて」
「……もう二度とすんなよ」
「君次第だよ。『１００年に１人の逸材さん』」
「～～っ、はいはいはいはい」
「それと、『純情派な永良君』」
「ぐっ！？ テメエ……」
「ふふっ、じゃあまたね」
僕はみんなに挨拶をして外へ。その足で『アクアクラウン』、所属しているスクールに向かった。終わりと始まりの話しをするために。
僕の引退騒動は大きな波紋を呼びながらも、想定よりも早く終息した。これも偏に的場コーチ、須階コーチのお陰だ。
引退会見の折、僕の言葉が足らない部分を的確にフォローしてくれた。感謝してもしきれない。
「やるからには天辺取れよ」
「はい。お世話になりました」
僕は的場コーチに頭を下げて長年所属した『アクアクラウン』を後にした。
それから数年後。競泳の厳巳 豪は過去のものに。僕は飛込の厳巳 豪として飛込界を牽引していた。自他ともに認める永遠のライバル・永良 悟行と共に。
Fin
