13.擽り合うようにして君と話をして
『今年の全日本は、五輪への切符がかかった大一番です！』
『ええ！ そのため、会場の熱気も例年以上！ 選手ではない私自身も、とても緊張しております！！』
お化粧バリバリの女子アナさんと、やたらと暑苦しい感じの男のスポーツキャスターさんが、きゃっきゃと盛り上がっている。
場所はプールサイド。
ウォーミングアップをしている選手達を背景に、競技の説明や取材に対する意気込みを語っていた。
予選はネット配信。
本戦は地上波で放送するらしい。
ちょっと鬱陶しいけど、まぁ仕方がない。
僕は白いジャージを羽織りながら、黒いスイミングキャップを外した。
下は……このままでいいや。
ジャージ＋水着姿のままプールサイドを歩いていく。
「いたいた」
永良だ。
大学生や社会人も一緒の大会ということもあって、小柄で童顔な彼はとてもよく目立つ。
そんな彼もまた水着姿で立っていた。
ショート丈（太腿にかかるぐらい）を選ぶあたりが、何とも彼らしいなと思う。
「……ん？ 何見てんだろ？」
永良の目は、ダイビングプールの方を向いていた。
そっちではブーメラン型の水着姿の人達が、軽やかに宙を舞っている。
確か……一番高いところで１０メートル。
電柱とか、バスと同じぐらいの高さなんだよね。
そんなところから飛び降りるだけでも凄いのに、二回も三回も宙返りした上で、水しぶきが立たないように入水するんでしょ？
あの競技を極めた人の背中には、マジモンの翼が宿るのかもしれない。
「よくやった！ バッチリ刺さってたぜ！」
タブレットを手にしたジャージ姿の男の人が、選手を褒めている。
十中八九、コーチだろう。
糸目のゴリマッチョ。凄く爽やかで、温かい感じの人だ。
いいな。僕もあんなコーチが良かった。
「っ！」
見過ぎたのかな。
メッチャいい笑顔で手を振ってきた。
どうしよう。応えた方が良いのかな。
……なんて、内心でみっともなく焦っていたら、永良がすっと頭を下げた。
それを受けて、ゴリさんが一層爽やかに笑う。
どうやら、僕じゃなくて永良に手を振っていたみたいだ。
「あのコーチと知り合いなの？」
「うぉおぉ！！？ ビックリした！！！ 声ぐらいかけろよ……っ」
「ごめん。で、どうなの？」
「……知らね。誰かと間違えたんじゃねえの？」
「なら、無視すればいーじゃない」
「バカ。そんなん……ワリィだろうが」
まったく……。
君って妙なところで気を遣うよね。
まぁ、そういうところも嫌いじゃないけど。
「ねえ。約束、ちゃんと覚えてるよね？」
「ああ。今日はちゃんと最後まで付き合う」
「なら、よし。それじゃね」
「は？ それだけ……？」
「悪い？」
永良が呆れ混じりに笑った。
僕にはそれが何だか擽ったくて、心地よくって。
「……っ、厳巳」
呼び止められた！
バッと振り返ると、永良は怯んだように息を呑んで――ふるふると首を左右に振った。
「……悪い。何でもねえ」
「寂しくなっちゃった？」
「～～っ、んなわけあるか！！！！！！」
「二人で抜けちゃおっか？」
「ざけんなっ！！ 誰のために練習して来たと思ってんだよ」
頬が緩む。
思わず「ふはっ」と笑ってしまった。
「んの野郎っ！ 笑ってんじゃね――」
「ありがとう。凄く嬉しい」
「……っ」
永良は次の瞬間、バッと勢いよく顔を俯かせた。
……何だか物凄く良い予感がする。
僕はその予感のなすままに、さっとしゃがみ込んで永良の顔を覗き込む。
「わぉ……」
顔、真っ赤だ。トマトみたい。
「おわっ！？ 見てんじゃねえよ、このバカ！」
「ヤダよ。それも僕のでしょ？」
「～～っ！！？ 自惚れてんじゃねえよ、このバカ！！」
今にも泣き出しそうだ。
たぶん、僕のため……なんて言うつもりはなかったんだろうな。
あともう少しだけパニくる君を愛でたいところではあるけど、いじけられても困るしな。
うん。ここまでにしておこう。
「本当にありがとう。それじゃ、またね」
「……何なんだよ、ったく……」
背を向けてその場を後にする。
振り返りたい気持ちをぐっと抑え込みながら。
――その後、大会は滞りなく進んだ。
永良は惜しくも予選敗退。
僕は優勝して、五輪への切符を手にした。
