11.君じゃなきゃイヤだ
『今年のジャパンオープンは五輪の日本代表選考も兼ねているんですね』
『ええ！ そのため会場の熱気も例年以上！ 選手ではない私自身も、とても緊張しております！』
お化粧バリバリの女子アナさんと、暑苦しい感じの男のスポーツキャスターさんがプールサイドできゃっきゃしている。
中継しているのかな？ ウォーミングアップをしている選手達を背景に、大会の説明や取材に対する意気込みを語っていた。
僕は白いジャージを羽織って、黒いスイミングキャップをゴーグルごと外した。そしてそのままポケットの中へ。
下は――このままでいいや。ジャージ＋水着姿のまま歩き出す。目当ての人を、永良を探して。
早いもので『ざまあ宣言』を受けてからもう一年の月日が経った。
あの頃は諦めかけていたっけ。
主人公なんていない。
バカで軟弱な夢なんか捨てて速さだけを求めていくべきだ。
誰もいないプールの中を泳ぎ続けていくしかないんだって。
「っ！ 永良」
見つけた。永良は水着姿だった。僕と同じハーフスパッツタイプだ。太股から膝にかけて青いラインが走っている。
「……永良？」
彼はぼんやりと何かを眺めていた。眼下のプールを見ている……にしては視線が上向いているような気がした。
僕は永良の視線を辿る。するとそこにあったのは――飛び込み台だった。
僕らが普段使っている黄色いヤツじゃない。飛込競技で使うコンクリート造りのもの。１０メートルの高さを持つものの方だ。
ブーメラン型の短い水着姿の人達が、軽やかに宙を舞ってダイブしている。
凄い技術だなと常々感心しながらも、こうしてまじまじと見たのは初めてのことだった。
あちら側では大会は行われていないようだけど、こちら側にも引けを取らないぐらいの緊張感に包まれていた。
やっぱり危険だからかな？ そりゃそうだよね。１０メートルっていったらビルの３～４階、電柱と同じぐらいの高さだもの。
とまぁそんな感じで、胸の内にいる僕はいやに饒舌だった。
不安だったからだ。
とてつもなく嫌な予感がして。
「凄いね。余所見出来るぐらい余裕あるんだ」
厭味ったらしく言い放った。これは虚勢だ。
胸の中ではバカみたいに喚いてる。そっちに行かないで。ずっとここにいて、って。
「……ん？ ああ、何だお前か」
ここにきて漸く気付いたみたいだ。遅いよ。頬に力が籠る。永良は笑った。吹き出すように。とっても無邪気に。
「……～～っ、笑わないで――」
「余裕も余裕！ 超余裕だ！」
「……そうなの？」
「そーだっ！ 今日こそ俺が勝つ。勝って俺が代表に！ お前に最高級の『ざまあ』をお見舞いしてやんよ」
途端に和んだ。ささくれ立っていた心がなめらかになっていく。
ああ、やっぱり永良がいい。永良じゃなきゃイヤだ。
「ふふっ、それはそれは何ともリッチな話しだね」
「は？ 愉快の間違いだろ」
「まぁ、愉快でもあるけどさ」
「っへ、今に見てろよ」
永良はお道化たようにいーっと歯を剥いてきた。
もしかしてわざと？ いや、さっきのあれは多分天然だよね。……いや、どうなんだろう？
どっちに転んでも美味しいというか、愛おしいというか、何と言うか。
「ふふっ、……ははっ！」
ダメだ。笑っちゃう。探りを入れなきゃいけないのに。釘をさしておきたいのに。
「その調子で取材受けろよ」
「ははっ……えっ？ 何？ その調子って？」
「笑えって言ってんだよ。その…………面、悪くねえんだからさ――」
「イヤだよ」
「は？ 何で？」
「笑顔は君限定なの」
「バカ言ってねえで素直に笑っとけ。ぜってー得するから」
話しが嚙み合わない。いや、取り合ってくれていないんだ。
馴れ合うつもりはないから。
「……ねえ、どうして――」
「あっ！ ほらっ、来たぞ」
振り返るとそこには先程目にしたアナウンサーさん達の姿があった。嬉々とした表情でこっちに向かって来ている。
「いいか？ ちゃんと笑えよ」
永良は小声で念押しすると足早に去って行ってしまった。
「厳巳選手！ お忙しいところ申し訳ございません。少しだけお時間よろしいでしょうか？」
「……はい」
そうしてインタビューが始まった。
「ありがとうございます！ えー……では、この春から高校生になられたとのことですが、何か心境の変化といいますか？ これは！ といった変化はありましたか？」
「……特には。中高一貫校なので、顔ぶれもそれほど変わりませんし――」
僕はインタビューに答えつつ、目でその小さな背中を追い続けた。
笑おうかとも思ったけど、結局笑わなかった。従ったところでたぶん結果は変わらない。
むしろ悪い方に転がっていくような、そんな気がして。
『Take your marks』
僕は決勝で永良と泳いだ。彼は奮闘した。全力を尽くしたと思う。だけど、その手が五輪に届くことは――なかった。
