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決着　8

　私は『喫茶　百鬼夜行』の前に立っていた。

　中からは前と違って、妖怪の気配がしている。

　呪いが解けた今、まだここにいるのかは半信半疑だったけれど。……良かった。

　私は空を仰ぎ見る。

　綺麗な橙色の夕焼けが視界に映る。その夕焼けを見ながら、ゆっくりと深呼吸した。

　今日はけじめをつけに来たんだ――。

　しっかりとした足取りで、『喫茶　百鬼夜行』の中に入っていく。と、すぐさま「いらっしゃいませ～」と明るい声が聞こえてきた。出迎えたのは雪女だ。

　雪女は私を見ると、笑顔を張りつけたまま止まる。

「……」

「……コホン」

　おもむろに雪女は私から目線を逸らすと、「いつものでいいんでしょ。夜行さん呼んでくるから、座ってて」と早口で言われる。

「あ、うん」

　いつもの席に座る。窓から見える日本庭園は橙色に染まって、綺麗だ。

　そのうちに「来たのか」という声と共に、目の前にみたらし団子とオレンジジュースが置かれた。

　もちろん、目の前に置いたのは夜行さんだ。

　夜行さんはいつもと同じ、黒の着物と青の羽織を着ている。黒の眼鏡を通して、こちらを真っすぐに見ている。

　私はゴクリと唾を飲んでから、きちんと頭を下げた。

「『人喰いの屋敷』を退治するのに、協力してくれて。ありがとう…………」

「いや。元々共闘するということだったからな」

　そう答える夜行さんは、何故か居心地が悪そうだ。

　そんな夜行さんの様子に気付きつつも、私は口を開く。

「あのさ。夜行さんはさ、その…………」

「……なんだ」

「その。母さんのこと。好き、だったの？」

「――――――は？」

　ずっと聞きたかったことだ。

　それなのに、夜行さんは心底意味が分からないというようにポカンとしている。

　その様子に思わず「え！！！　違うの！？」と大声を出してしまった。もう閉店前だからか、他にお客さんがいないのが幸いだ。

　夜行さんはあからさまに眉をしかめる。

「……どういう思考でそうなったんだ」

「だって。母さんのことになると、表情が変わるし。父さんも夜行さんに対して、敵意剥き出しだし。だから。その。好きなのかと……」

「お前なぁ」

　ため息を吐かれた。夜行さんはガシガシと自身の頭を掻きながら、ポツリと話し始める。

「アイツは恩人だ」

「恩人？」

「昔と違って、今は妖怪の存在が薄れてきている。雪女や天狗はそれなりに知名度があるが……。知名度の無い妖怪は力が弱いし、最終的に消えるしかない」

「……それって。妖怪は「とある物事・事象に『人間』が関わったときに生まれる」っていう話と同じ？」

「ああ」

　夜行さんは頷いてから、日本庭園の方へ目を向ける。つられて私も再び日本庭園へ目を向けた。

　景色は橙と黒が合わさった、紫のような色合いになっている。

　夜行さんはそのまま日本庭園を見ながら、「アイツはこの場所を用意したんだよ」と目を細める。

「アイツ曰く、「場所だけなら貸してやる。だが知名度がないのを言い訳にするな。自分の居場所ぐらい掴み取れよ」だそうだ」

「……うん。母さんなら言いそう」

「だから。こうやってアイツからもらった場所で喫茶店を営んで、妖怪の名前、もとい俺らの存在を地道に広げていっているわけだ」

　それじゃあ夜行さんは、これから先も『喫茶　百鬼夜行』を営んでいくのか。

　そのことにホッとしつつも…………、寂しい。

　なんだか泣きそうになる。

　私は真っすぐに夜行さんを見る。

「あのね、夜行さん」

「……今度はなんだ」

　一度、大きく深呼吸をして。口を開く。

「私、退治屋になることにした。というよりも、なりました」

「なんで敬語なんだよ」

「…………だから」

　再度大きく深呼吸をした。

「――――だから、ここに来るのは最後にする」

　これが私なりのけじめだ。

　グッと唇を噛みしめて、話を続ける。

「も、もちろん。妖怪も守れるくらい強い退治屋になる、って言葉を忘れたわけじゃないよ。で、でもさ。積極的に妖怪と関わるのは、なんかこう、違う気もして……」

「なら。……泣くなよ」

　ほんの一時、共闘しただけ……だったけれど。人間じゃなくて、妖怪だけれども。それでも。この空間が好きだった。

　だから、寂しい。

　自分で決めたことなのに。

　涙がこぼれないように奥歯を噛みしめる。

「泣いてない……」

「そうか」

「泣いてない」

　夜行さんは私の頭をガシガシと撫でる。

「誰にだって別れはある。……雪女や天狗も。しばらくしたら、いなくなるしな」

「……。…………え？　いなくなる？」

　一瞬にして涙が引っ込んだ。

「いなくなるの？　何で？」

「アイツらは喫茶店の噂を聞きつけて、たまたま巻き込まれただけだからな。地元があるし。わざわざここにいて、名前を知ってもらう必要性も無いしな」

「……」

　皆、離れ離れになって、それぞれの道を進んでいく。それは人も、妖怪も。変わりはしない――。

「やっぱり、さみしい」

　そう小さく呟いた。

　夜行さんはそんな私の呟きを聞こえなかったふりをして、日本庭園へ目を向けている。

　しばらくすると「もう帰るんだろ」と話しかけられた。

　そのあっけからんとした口調に、「あ、うん」と曖昧な答えを返す。

　夜行さんがおもむろに立ち上がる。私もそれにならって立ち上がった。

「……」

　お互いに言葉は無い。

　私達は『喫茶　百鬼夜行』から外に出る。紫の空にわずかだけれど、星が瞬いていた。

　私は覚悟を決めて『喫茶　百鬼夜行』と、夜行さんを振り返る。

　瓦(かわら)屋根の大きなお屋敷。それから。黒の着物に青の羽織、黒髪で眼鏡をかけている妖怪、夜行さん。

　もうきっとここに来る事は無い。そう思うと。やっぱり…………。

　私はブンブンと首を横に振る。それから深く頭を下げた。

「……本当にっ。ありがとうございました」

「ああ」

　これ以上、一緒にいたら。離れがたくなってしまう。

　余計な雑念を払うように、一気に踵(きびす)を返す。そして振り返ることなく、しっかりと足を踏み出した。

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

これにて『人喰いの屋敷編』は完結です！

本当にありがとうございました。

次回はちょっと番外編を載せまして、次章へいこうかと考えております。

これからも『夜行さん』をよろしくお願いいたします！

決着 8

決着　8