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パーティーの話

誤字報告に感謝を。

　数年ぶりの王宮に懐かしさは感じなかった。小さい頃はクリストファーに夢中で、華美な装飾も美しい庭も目に入ってなかったのだろう。改めて見てみると王宮とは豪奢である。

　全生徒は王宮の大広間に通された。ヴェルサイユ宮殿の鏡の間は、こんな感じなのかもしれない。私はカトレアから借りた深緑のドレスを身に纏っていた。

「みんな、今日は良く集まってくれた。楽しいひと時を過ごして欲しい」

　クリストファーの挨拶でパーティーが始まった。皆、自由に踊ったり、食べたり・・・会場全体が賑やかになった。

　私はというと、カトレアに連れられ違う学年の貴族たち・・・ムシュー子爵の貿易相手になりそうな親を持つ生徒と親交を深めていた。カトレアは私のことをよく理解してくれている。みんな留学生の私を気遣ってくれる良い人たちだった。

　私はすっかり自分がモブで、こんな大勢の中では、一切、生徒会と関わることがないだろうと油断していた。だから・・・

「アンリ先輩」

　後ろからクロードに声をかけられた瞬間、飛び上がりそうになるほど驚いたのである。

「アンリ先輩、久しぶり。夏休み中に会えて嬉しいな」

「・・・クロード君。お久しぶりです」

「そのドレス似合ってるよ」

「ありがとうございます。カトレアから借りました」

「・・・でも、アンリ先輩には、もっと似合いそうな色があるよ？」

「　赤　と　か　」

　赤いドレスを身に纏う幼い頃のヘンリエッタが頭をよぎった。

「そ、そんなことないです。派手な色は似合いません」

「そうかな？赤いドレスで髪を下ろした先輩とか見たかったな～」

　気が付いてるの？そんなことないよね？私がヘンリエッタだって分からないはずだよね？

「ムシューには深緑が合ってるよ」

　そう言いながらカイムが姿を現した。話がそれた事に少しホッとする・・・でも、苦手な人物が二人に増えてしまった。

「イエイツさん。ありがとうございます」

「カイムったら、いつからアンリ先輩を口説くような関係になったのさ」

「く、口説いてなんていないが・・・ムシュー、一曲どうだろうか？」

　カイムは私をダンスに誘った。断るのは不自然だし、何より今はクロードから離れたい。

「喜んで」

　私はカイムの手を取った。

「あ、アンリ先輩。僕とも踊ろうよ～」

「クロードったら、こんな所に居たんだ！！一緒に踊ろうよ！」

　名も知らぬ。１年生の女子たちありがとう。クロードは女の子に囲まれて見えなくなった。　

　ダンススペースに移動する。カイムのエスコートで自然とダンスの輪に加わった。

「慣れてるな」

「そんなことないです。イエイツさんのエスコートが上手いです」

「その、良かったらカイムと呼んでくれないか？」

「え？」

「カイムと」

「えっと、カイムさん・・・」

「ああ・・・アンリと呼んでも？」

「・・・はい」

「アンリ。本当にドレス似合ってるよ」

「・・・ありがとうございます」

「赤なんて着ないで欲しい・・・赤は嫌いだ」

　そうだよね。赤はヘンリエッタを思い出すよね。

「私も赤が嫌いです」

　私も過去の自分が嫌いですから。

　一曲踊り終えた。ヘンリエッタの時の事を思い出し、少しセンチメンタルな気分になってしまった。

「私、ちょっと疲れました。外の空気を吸ってきます」

「分かった」

　カイムと離れてテラスの方へと向かった。テラスから直接、庭に出ることができた。気分転換に少し散策しよう。私は庭の中へ進んで行った。

　少し歩くと何やら話し声が聞こえてきた。先客か。来た道を引き返そうか迷っていると、その声がマリアのものであることに気づいた。興味がわき、声のする方へ行ってみると・・・

「だから、会長は無理して笑わないで欲しいです」

　そこに居たのはマリアとクリストファーであった。話の内容的に、乙女ゲームのイベントみたいだ。茂みの陰に体を隠して二人の様子を伺う。

「・・・俺は無理をしているように見えるか？」

「はい。そんな会長、見ていたくないんです」

「・・・そうか」

「自然に笑えるようになったら、笑ってください・・・ごめんなさい。差し出がましい事を言いました。私、会場に戻ります！」

　いけない！！マリアがこっちに来る・・・と思ったら、マリアは気づかずに走って通り過ぎて行った。

「無理して笑っているか・・・そこの君、どう思う？」

　会長が私の隠れている茂みに向かって尋ねた。気づかれている。渋々、茂みから出た。

「なんだ。ムシューか」

「申し訳ないです。聞いてしまって」

「いや。こんな所で話していたらな・・・それで？どう思う？」

「どう・・・とは？」

「キャラベルの言っていたことだよ。『無理して笑うな』って話さ」

「会長は無理しているのですか？」

「どうだろう・・・分からん」

　本来ならば女性が苦手なクリストファー。囲まれてもにこやかにしていないといけないのは苦痛だろう。しかし・・・

「私の考えです」

「ああ」

「会長は立場があります。王子、会長、偉い人です。偉い人が無理するのは普通です。貴族は無理するべきです。無理して笑うのは必要だと考えます」

「・・・そうだな。俺には立場があるな」

「失礼な事、言いました」

「いや、本音が聞けて嬉しいよ。ありがとうムシュー。さあ、君も会場に戻る時間だ」

　手を差し出すクリストファー。

「エスコートは任せてくれ」

　その手を取らなくて良い方法を教えてくれるなら、赤いドレスを着ても良いとすら思った私は、少々混乱していた。