敵性最強種が俺の義母になってしまいました

３４話 魔物化

　様子が変化した人造勇者二人を見て、テフランは警告を発した。

「ルードット、その二人から離れろ！」

「えっ、なに？！」

　ルードットは戸惑うが、半年間仲間だったことが手伝い、素直に魔物化した勇者たちから距離を取った。

　数秒遅れで、サクセシタも鎧の人造勇者の後ろへと退避する。

　だが、彼の移動を追って、魔物化勇者たちの視線が移動した。

　その瞳の中に憎悪があり、告死の乙女というよりも、魔物らしい目つきだった。

　テフランは空恐ろしさを感じていたが、サクセシタは違うようだ。

「ほほう、これが魔物化。机上の空論ばかり振りかざす輩の戯言と思っていましたがあ、これはこれは貴重な標本になりそうですねえ」

　サクセシタは余裕の態度だが、テフランはそこに疑問を抱く。

（あの人が頼りにできるのは、ルードットと鎧の勇者だけだぞ。そして鎧の勇者だって、他の二人が魔物化したんだから、魔法はおいそれと使わせられないはずだろ）

　テフランは思考しながらも、ルードットに身振りする。

　仲間時代に取り交わした、こっちに来いという合図だ。

　ルードットは疑問顔ながら、テフランの横へと歩き寄ってきた。

「ねえ、弓ちゃんと癒しちゃん、どうなっちゃったの？」

　テフランは小声で、魔法紋と魔物化の仕組みを説明した。

　ルードットは信じられないと頭を振る。

「それじゃあ、二人が魔物になっちゃったってこと？　別に恐ろしい姿になったわけじゃないのに？」

「アティさんだって、見た目は恐ろしい姿じゃないだろ」

　テフランの切り替えしに、ルードットは言葉を詰まらせた。

「わたしにとっては、怖い人だしー」

「こんな場面で変に拗ねるな。色々と決断しなきゃいけないところだぞ」

「決断って、なにを？」

「ここから逃げるか、あの二人を殺すかだ」

「えっ！？」

「なに驚いているんだよ。このまま放置したら、従魔化する前のアティさんみたいに、人を襲いかねないんだぞ。そして厄介なことに、多種多様な魔法を使うんだろ、あの二人は」

「弓ちゃんは弓矢に関するものと援護系の魔法を使うけど、癒しちゃんは回復魔法しか使えないよ」

「だから、その癒しちゃんだけでも助けたいっていうのか？」

　ルードットが頷いたので、テフランは視線は魔物化勇者に固定したまま、ファルマヒデリアとアティミシレイヤに声をかける。

「助けることって、できる？」

「うーん、どうなんでしょうか。あれはもう、人間ではありませんから」

「やつらも魔物になったのなら。従魔化できるのならば、殺さずにおいてもいいのではないか？」

「普通の魔物を従魔化する方法、知っているんですか？」

「それは……知らないが、魔獣使いというものがいるんだ。やってやれないことはないのでは？」

　二人が暢気にあれこれ意見を交換しているが、テフランは一足飛びに結論を出す。

「つまり、確実に助ける方法はないってことだ。諦めるしかないだろ」

「本当にどうにかならないの。あの子たち、人格がないままこき使われて、可哀想だったんだよ」

「不幸だったぶん、幸せになって欲しいって気持ちはわかるけどさ」

　そういう段階ではないということが、ルードットにはわからないようだった。

　だが、こうしてテフランたちが会話している間にも、状況は動いていく。

　弓持ち勇者が、サクセシタに向かって弓矢を構えたのだ。

　そしてその前に、杖持ちの勇者が護衛のように立って身構えている。

　二人の仕草に、サクセシタは嬉しそうに唇を歪めた。

「ひひひひっ。直接戦闘の主力が魔物化しなかったのは行幸でしたねえ。さあ、弓の子を殺してきなさい。そして癒しの子は押さえつけて捕まえるのですう。死体と生け捕りの二通りで、人が魔物化した際の標本ができますからねえ！」

　サクセシタの声に従い、鎧の勇者が前に進み出る。

　それを視認した弓の勇者が、唸り声を上げた。

「うううううううううううううう！」

　その声と共に、弓全体と腕に魔法紋を輝く。

　そして弓の勇者は躊躇うことなく、矢を鎧の勇者に放った。

　鎧の勇者は盾にある魔法紋を輝かせて防ぎ、当たって逸れた矢が通路の壁に深々と突き刺さる。

　弓の勇者は再び弓矢を番え、鎧の勇者は防御を固めながら近づいていく。

「うううううううううううう！」

　唸りながら放たれた矢が、再び盾に防がれる。そして鎧の勇者が一歩近づく。

　そんな攻防を、テフランは傍で見ていてハラハラしてしまう。

（魔法を鎧の勇者も使っているけど、大丈夫なのか？　体に彫った魔法紋じゃなくて、盾にある魔法紋だから魔物化しないのか？）

　勇者三人とも魔物化なんて事態になるのは避けさせようと、テフランは行動しようとする。

　しかしサクセシタから怒声が飛んできた。

「手を出さないでくださいよお！　あれらは僕の獲物なんですからねえ！」

　魔物の素材の優先権は、そのものを倒した者に与えられることが、渡界者の取り決めである。

　それを考えれば、サクセシタの発言は道理に合ったものではあった。

　しかしテフランは、その言い方が少し面白くない。

（もともと横取りする気はないけどさ。なにより、既にあの二人を『魔物』だと認識できているのが異常だよな）

　人造勇者たちと関りが薄いテフランでさえ、魔物化した二人を殺そうと決めることに抵抗感がある。

　それなのに、サクセシタはいわば生みの親ともいえる存在にも関わらず、あっさりと斬り捨ててしまうような判断ができている。

　そのことが、テフランには驚きであり、気味悪さを感じるところでもあった。

（なんにせよ、あの人が失敗したときのことを考えて、腹をくくっておかないとな）

　倒すにせよ逃げるにせよ、魔物化した人間に殺されることだけは避けると、テフランは決めた。

　勇者たちの戦いは続いていて、とうとう鎧の勇者の手が魔物化勇者たちに届くまでに、両者の距離は縮まっている。

「あああああああああああああ！」

　癒しの勇者が手に持った杖を振り上げ、鎧の勇者に打ちかかる。

　同時に、弓の勇者から矢が放たれた。

　鎧の勇者は、鎧で杖の打撃を受け止め、矢を盾で防いでいなす。

　そしてサクセシタの命令通り、先に弓の勇者を殺そうと、手の剣を振り上げた。

　癒しの勇者が素早く移動し、魔法紋を輝かせた杖で、剣の一撃を防いでみせる。

　しかし完全には防御しきれず、刃が体に当たってしまう。

　服は着られてしまうも、その下の鎖帷子は無事。

　それでも、剣の一撃による衝撃で打撲を負ったらしく、癒しの勇者の体勢が泳ぐ。

「ああああああああああああああ！」

　癒しの勇者は叫び声を上げて、全身に刻まれた魔法紋を全て起動させた。

　全身が輝いてみて、まるで戦闘中の告死の乙女のような姿になっている。

　そうして起動した魔法紋の力で、打撲の怪我を瞬時に治してみせた。

　それだけでなく、鎧の勇者が振るってくる剣で受ける怪我を、魔法の力で瞬く間に治していく。

　その手慣れた魔法行使に、ファルマヒデリアは感心していた。

「回復魔法特化の個体ですか。告死の乙女にはない型（タイプ）ですね」

「我々に必要なのは、敵を打倒する力だ。防ぎ守るだけの存在など、価値がないだろうに」

「そうでもありませんよ。主を守るためには、ああいう存在も必要でしょう？」

「魔法で癒さなければいけないほどの怪我を、主に負わせている時点で失格だろ。そも、人間に従魔化される前提で生まれる告死の乙女など、あっていい存在ではない」

「特殊型の中にそういう存在が出てきてもいいのではありませんか？」

「……いや、絶対にありえないな。防御特化のほうが、まだ生まれる可能性があるだろう」

　二人の不穏な会話に、テフランは割って入る。

「なんの話をしているんだよ」

「あの子たちが従魔にできたとしても、テフランには相応しくはないですね。という話です」

「なんだ、テフラン。我々が他所の男に注目したからと、嫉妬したのか。可愛いな、もう」

　目の前で戦闘が行われているというのに、告死の乙女二人は余裕綽々なまでにいつも通り、テフランを腕に抱きしめる。

「違うから！　二人して抱き着いてこないで――うわぷっ！？」

　テフランは抵抗虚しく、二人の双丘に挟まれ、二人分のいい匂いと体温、そして柔らかさに包まれてしまう。

　その様子を、隣にいたルードットが白い目で見て、視線を勇者たちの戦いに向けなおす。

　戦いはお互いに決めてに欠けているため、膠着状態になっていた。

　そこのことに不満をつのらせたサクセシタが、大声でさらなる命令を発した。

「癒しの勇者を盾で弾き飛ばしなさあい！　そして弓の勇者を剣で斬り殺すんですよお！」

　鎧の勇者は、その命令通りに動いた。

　杖で撃ちかかってきた弓の勇者を盾で殴って吹き飛ばし、護衛がいなくなった弓の勇者に剣を振り上げて迫る。

　しかし、その瞬間を待っていたかのように、弓の勇者は口を開けた。

　口内には、彫り入れられた魔法紋が輝く舌がある。

「しまったあ！　今まで使ってなかったから、あれを彫ったことを忘れていたあ！」

　サクセシタの間抜けな叫び声と同時に、弓の勇者の口から黒っぽい霧のような毒霧が噴出した。

　顔にかかった鎧の勇者は、瞬間的に痺れてしまい、手から剣と盾が地面に落ちる。

　一方で、毒霧を放った弓の勇者の方も、毒が回って動けない様子だった。

　そこに、盾で殴られて腫れた顔を魔法で治した、癒しの勇者が戻ってくる。

　そして毒で痺れる二人を魔法で治療した。

　弓の勇者はともかく、鎧の勇者をどうして治すのかと、テフランは疑問に思いかけて納得する。

（弓の勇者が魔物化したのは、回復魔法を受けたことが切っ掛けだった。ということは、鎧の勇者もあれで魔物化してしまうんだろう）

　テフランの予想通り、痺れが取れて剣と盾を拾った鎧の勇者の眼も、紫色が点在する異質なモノへ変化していた。

（チッ。これで告死の乙女もどきが三人か）

　テフランは相手の戦力を考えて、ついファルマヒデリアとアティミシレイヤに視線を向けてしまう。

　そして直後に恥じた。

（都合のいいときだけ、二人に頼ろうなんて。恥知らずにもほどがある。他人の力をすぐあてにするやつが、地下世界に到達できるはずがないだろ！）

　テフランは自分に喝を入れ、ファルマヒデリアとアティミシレイヤに質問した。

「あの三人。俺が倒せるかな？」

「それは少し無謀ですね。一人一人なら、可能性はなくはありませんけれど」

「テフランは、あいつらと戦ってみたいのか？」

「実を言うと戦いたくはないけどさ。弱い告死の乙女と言える魔物化勇者たちを倒せないようじゃ、地下世界には行けないだろ？」

「はぁ～。テフランは、その夢を追いかけることに夢中で困ります」

「だが、成長しようと心掛ける男性を見ると、少し胸がときめかないか？」

「ときめいてしまうからこそ、強く反対ができないんです。難儀な感情ですよね」

　ファルマヒデリアとアティミシレイヤは苦笑いし合うと、魔物化勇者たちに目を向けた。

「テフランの気持ちはわかりました。一対一で戦えるように、お膳立てしてあげます」

「我々にとってみたら、肩慣らしにもならない相手だ。足止めぐらい、魔法紋を使わずに済ませるか」

「戦闘型のあなたはそれでいいかもしれませんが、万能型の私は魔法を使わないと戦闘ができないんですけど」

「すまんすまん。なんにせよ、テフランは心置きなく戦うといい。まずは、倒しやすそうな回復特化の個体を狙うといいぞ」

「わかった。それじゃあ、よろしくね」

　ファルマヒデリアとアティミシレイヤが勇者たちに歩み寄る。

　その横に、テフランも剣を抜きながら歩き並んだのだった。