報仇の剣

英雄、死す

　紀元前五四四年――。

　余樊（よはん）が鬼籍（きせき）に入り、三年余りが過ぎていた。

　新たな王として、その座に就いていた余祭（よさい）は、気鬱（きうつ）の体で城外を独歩していた。

　余祭は父の余樊に従騎して、舒鳩（じょきゅう）へ同道しなかったことを悔いた。そして、父を討った仇敵（きゅうてき）、楚王の熊招（ゆうしょう）誅殺、その想いが日増しに募った。

　余樊の武勇を色濃く享（う）け、一騎当千と謳（うた）われる余祭のことである。後悔の念は、楚国へ幾度となく報復の兵を向けさせようとした。

　しかし、突如として王を失った呉の国内は混乱を極めた。内政、外交、あらゆることに新王となった余祭は忙殺された。

　楚国も虎視眈々と呉国の隙を突くよう窺（うかが）っていたが、呉王となった余祭は、国境へ兵を割き、常時、守勢を保っていた。

　ふと、余祭が陰鬱（いんうつ）な顔を上げると、奇妙にもひとりの隠者の姿があった。

　藜（あかざ）の杖を突いている。額は異常に突出し、鼻はひしゃげ、その体軀（たいく）は右脚が木脚だった。五尺にも満たない全身を漆黒の襤褸（ぼろ）で纏（まと）っていた。

「王たる者がそのような顔をしておっては、国事に支障をきたすぞ」

　銅鑼（どら）のような声音（こわね）で言うや、にやりとその面貌（めんぼう）へ反歯（そっぱ）の微笑を浮かせた。

「貴方（あなた）さまは……？」

「浮世を傍観する隠者とでも申そうか。今は、方士の介象（かいしょう）と名乗っておる」

　怪訝（けげん）の色を浮かせた余祭に、介象は冴えた眼差しを据えて続けた。

「王の座が念願を妨げておるようだのう。いっそのこと、王の座など捨ててしまわれい。なあに、そなたには颯々たる清風を呼ぶ弟、余昧（よまい）がおるではないか」

「――――⁉」

　余樊亡き後、弟の余昧は内政、外交と辣腕（らつわん）を振るい、新王となった余祭の良き助けとなっていた。

（王の資格は、余昧にもある。確かに余昧ならば、呉国を安寧に導けよう……）

　黙考の中にあった余祭は、はっとして振り返ったが、そこにはもう介象の姿はどこにもなかった。

　余祭は父より賜った宝剣、莫邪（ばくや）の柄をきつく握り締めた。

　呉王、余祭が急逝した。

　その報（しらせ）は、忽（たちま）ち国内に知れ渡った。

　訃報に嘆き悲しむ民の姿をよそに、葬儀はしめやかに執り行われた。それは王らしからぬ極めて質素なものだった。

　城郭から葬儀の列を、ひとり静かな眼差しで眺めている者がいた。

　余祭である。その体軀を漆黒の襤褸で纏い、腰には宝剣莫邪を佩（お）びていた。

「本当に良いのでございますな、兄上？」

　余祭の後方より、静かに質したのは、新王となった清雅な衣装の余昧だった。

「王たる者がいつまでも怨恨（えんこん）に苛（さい）まれておっては、国事を司ることなどできぬ。俺の中にあるのは、父の仇、楚王熊招を討つという一念のみ。そんな俺に王たる資格はない」

「…………」

「余昧よ、お前は近隣諸国へも名の知れた深慮遠謀の主。民を統治する王にこそ相応しかろう」

「……兄上」

「お前の兄、余祭は死んだ。そしてこれがお前との、真の今生の別れとなろう。余昧、父の遺志どおり、民を安寧に導け！」

「……御意！」

　余祭は急逝を装い王の座を余昧へと譲ると、楚王熊招に報仇すべく出国した。