報仇の剣

危うし、干赤

　秋蟲（あきむし）の音が一斉に止んだ。

　天には悲愁の色を帯びた月が浮き、涼風は群生した草々を優しげに撫でていた。

　そんなある一夜のことであった。

　とある山中に息も絶え絶え、迷い込むよう逃れてきたのは、干赤（かんせき）という若者であった。よく見れば、魁偉（かいい）の風貌（ふうぼう）の持ち主である。

　熊のような軀幹（くかん）に戴いた面貌（めんぼう）は、ただ厳ついだけではない。臥蚕（がさん）の眉、その間には、まるで鑿（のみ）で彫られたような深い皺（しわ）が刻まれている。いつ頃からか眉間尺（みけんしゃく）が渾名（あだな）となっていた。

　今や干赤にとって、滴る汗を拭うような涼風と、足元を照らす心細げな月光だけが頼りだった。何をしたという訳ではない。だが、干赤は楚（そ）王より罪人の咎（とが）が掛けられていた。

「まだ追ってくるか……」

　駈けながら一度振り返った干赤は、眉間の皺を更に深くし、月夜へ渋面を晒（さら）した。

　干赤は、丈夫な体軀（たいく）に加え健脚だった。それは亡き父母が、干赤を生き長らえさせるために与えてくれたようなものだった。

　干赤は、月光に照り返されては青白い光を放つ得物、その柄を力強く握り締めた。それは青鋼剣だった。干赤の父と母が鍛え上げ、今やその形見となった、唯一無二の代物である。

　俄かに、未だ見ぬ楚王の翳（かげ）が干赤の脳裡を過ぎった。楚王への憎悪だけが生きる糧だった。干赤は、己に課していた。

「楚王の命脈を絶つまでは、死ねぬ‼」

　決意を更に強固なものにするよう地を蹴っては、野鼠（やそ）の如く駈けに駈けた。一心不乱に嶮峻（けんしゅん）な山道を駈け上がると、至ったのは渓川の急潭（きゅうたん）だった。

　干赤は激しく肩で息をすると、弱々しい月光を頼りに渓川の流れを見遣った。

「いたぞ！　必ずや討て！」

依然として後方からは数十の捕吏（ほり）たちが迫り寄っていた。どれも戟（げき）や矛などの得物を携えている。

「チッ」

　舌打ちをした干赤は、渓川を背にして振り返ると臍（ほぞ）を固めた。

「……やるしかねえ」

　干赤は項垂（うなだ）れながらも、冷ややかな光を放った青鋼剣を眼前に構えた。

　干赤を取り囲むように、捕吏たちが蝟集（いしゅう）する。

「もはや逃れられぬぞ。眉間尺よ、さっさと観念いたせ！」

　捕吏の長らしき壮漢が、干赤へ矛を突き付けるようにしてにじり寄った。

　すると――。

　干赤は、屹（き）っと首を立てると、奇妙にも闇夜へ白い歯を浮かせたのである。

「――――⁉」

　続々と蝟集してくる捕吏たちが、挙って狼狽した刹那だった。

　捕吏たちの群れの中へ、獰猛な熊が跳躍したようだった。

　干赤は鋭利な戟を撥（は）ね上げ、機鋒（きほう）の矛を掻い潜っては、次々と捕吏たちを斬りつけた。

　それは、舞のようだった。

　追い遣った獲物を仕留めるように、月光に切っ先を煌めかせた無数の凶刃が、四方、八方より繰り出されている。

　干赤は、身を翻らせて躱しては、常山の蛇勢の如き数多の手数で必殺の一閃を放っていた。纏っている衣が引き裂かれようとも、宙に身を舞わせ膚一枚のところで躱（かわ）す。躱した瞬間には、次の標的に狙いが定まっている。

「ヒッ」

　捕吏たちの長が恐怖の声を上げるや否や、その首は血汐の尾を引き月夜を踊った。

　まさに束の間だった。

　瞬く間に死屍と化した数十の捕吏たちが、累々と倒れ伏したその中央では、返り血を浴びた干赤が、乱れた呼吸を整えるようにして、炬眼（きょがん）で虚空を睨み付け佇立していた。

　月光に照り返された青鋼剣が、依然として静かに青白い光芒を放っている。

　襤褸（ぼろ）のようになった干赤の衣は蘇芳に塗れ、青鋼剣が悲愴な音を立てて鞘へと納まった。

　刹那、干赤の背後に流れる渓川の岩場から送られているものがあった。

　視線だった。

　さすがの干赤も怖ず怖ずとその眼差しを向けると、渓川より小高く突き出た岩肌で、ひとりの偉丈夫が干赤へ視線を遣っていたのである。

　先刻までの捕吏たちとはまるで異質だった。

　月光に照らされ、闇夜から浮き出たその偉丈夫の容貌は、漆黒の襤褸に纏（まと）われている。

　冷然とした気配に、干赤は固唾を飲んだ。

　秋蟲たちが再び、奏で始めていた。