エルフと出会った日
その日は宿に帰らない方がいいだろうとのことで、僕はテュールさんに別の宿に連れて行かれた。
どうしたらいいか分からない僕は、テュールさんの言うがままになるしかないのだ。不甲斐ない話だけど。
案内されたのは、安宿ばかりが集まっている所とは違う、ちょっと小綺麗な一画だ。宿も、大きくて高級感がある。その１階は、居酒屋になっていた。
テュールさんは居酒屋の主人に向かい、慣れた様子で「上にいるかい？」と声をかけると、階段を上がって２階の客室に向かう。居酒屋の主人とも顔なじみな雰囲気だし、勝手知ったる場所のようだ。
目的の部屋の前に立つと、テュールさんが変なリズムで扉を叩く。
しばらく待つと扉が開かれ、１人の人物が顔を出した。
女性だ。年の頃なら20代半ば。絹のように美しい金色の髪に、澄んだ泉のように碧い瞳。透明感のある白い肌に、上品な桜色の唇。それに、細くとがった耳。
エルフだ。
昔話にしか聞いたことのないエルフだ。
神々のように美しく、精霊のように魔法を操ると言われているエルフだ。
「どうした、テュール？ 合流は、しばらく後のはずだろう？」
天上の琴の音のような声が、その桜色の唇から発せられる。
「事情が変わった。しばらく、このアグニを匿って欲しいんだが、今は１人だけか？」
「ああ。他の連中は、飲んでるか、博打をしてるか、女の所だな。
まあ、入れ」
部屋には寝台が２つあったけど、いるのはエルフの女性１人だけだった。
アグニの借りている部屋が４つは入りそうな、大きな部屋だ。
「その坊やは？」
「アグニだ。お前も知っている、ガミア先生の医術所にいた坊主だよ。俺の生命の恩人でもある」
「なるほど。では、私もそれ相応の対応をせねばな」
「すまねぇ。さっきも言った通り、しばらくこいつを匿って欲しい」
「分かった。どうせ私は、ほとんど部屋から出ないからな。私が守ってやろう」
「助かる。エルフの氷嵐姫が護衛してくれるなら、安心だ」
その後、テュールさんはしばらくエルフの女性と打ち合わせをすると、部屋から出て行った。
「このエルフは、レイアーナ。俺の仲間の１人だ。俺が事情を調べる間、ここで待っていろ」そう、言い残して。
テュールさんの背中に、思わず「待って！」と、すがりつきたくなったのは、仕方のないことだと思う。だって、いきなりエルフの女性と２人きりにされて、平然としていられる15才なんて、いるはずないだろう？
「どうせ、ガーネットも帰っては来ないだろう。そっちの寝台を使うといい」
「は、はい！」
「緊張しているのか？」
「緊張してます！」
「・・・」
僕は、おそるおそる寝台に腰を下ろす。
「突然、あつかましく押しかけて、すみません」
「気にするな。連れて来たのは、テュールだろう？ それより、坊やは紋様を描くのが上手いらしいな？」
テュールさんから説明を受けたのだろう、レイアーナさんが話を振って来る。
「は、はい。それなりには」
僕は、自分が描いた紋様を取り出し、レイアーナさんに見てもらう。
「ほう。これは、なかなか丁寧に描けてるな。
よし。坊やとしても、タダでここに置いてもらうのは心苦しいだろう？ だから部屋にいる間、紋様の複写をやってみないか？」
そう言って、部屋に置かれていた背嚢から羊皮紙の束を取り出すレイアーナさん。
「テュールから、紋様があれば見せてやってくれと頼まれたしな。描いた分の半分は、坊やの物にすればいい」
渡された何枚もの羊皮紙には、全て異なる紋様が描かれていた。
レイアーナさんは、多くのエルフがそうであるように、魔法の達人だ。子供のころよりエルフの先達の厳しい指導を受け、様々な魔術はもちろん、初歩的な法術も使いこなすらしい。
だから、持っている紋様は、自分が身につけていないものや、緊急用のものだという。
それの予備を、僕に描けというのだ。
イヤな訳はない。僕としても珍しい紋様の知識が増えて、気分はウハウハである。
お使いを頼んだ宿の坊や――――僕と同い年ぐらいだった――――に買って来てもらった羊皮紙への複写に、僕は没頭する。
実のところ、レイアーナさんの申し出は、とてもありがたいことだった。
新しい紋様が手に入るのはもちろんだけど、それ以上に、魅惑的なレイアーナさんと１つの部屋に閉じこもっている気詰まり感から逃れられて、本当にホッとしたのだ。
だいたい、胸元がボカーンと開いて、太股も思いっきり露出したワンピース姿で、ベッドの上に寝転がって本を読むのは、真剣にやめていただきたい。
15才のガキンチョなんて、レイアーナさんから見れば「男」じゃないのかも知れないけど、僕からしたら、レイアーナさんは「女」そのものなんだから。
だから、僕はひたすら羊皮紙にペンを走らせる。
今描いているのは、魔法障壁の紋様だ。他者からの魔法攻撃を数回受け止める効果があるらしい。
僕が魔法を使うような魔物を相手にするのは、まだまだ先のことだろうけど、強盗に雷の魔法を使われそうになったことを思えば、いざというときに頼りになりそうだ。
羊皮紙に普通のインクで描いた紋様は、基本的に使い捨てである。
魔法の発動時に羊皮紙やインクが変質し、紋様の正確な描線が失われてしまうからだ。
それに対し、テュールさんのように装備に刻んだり、刺繍したり、焼き付けたりした紋様は、繰り返し使うことができる。
でも、とても値段が高くなる。その紋様が破損したときに修復する金額も、やはりバカにならない。
羊皮紙の紋様を繰り返し使う手段も、あるにはある。
魔法で変質しないように、魔法的に処理された羊皮紙とインクを使うんだそうだ。これも、やっぱり高い。
おかげで紋様魔術は、お金持ちにしか使えないものとなっている。
中には、羊皮紙の紋様を山ほど持って、ばんばん使い捨てる上級の冒険者もいるんだそうだ。
でも、そのやり方なら、僕にだって上を目指せる可能性がある。
ただ、１回討伐に向かう前に、何日もこもって紋様を量産しないといけないけど。
どこかに、代わりに紋様を描いてくれる人、いないかなぁ？
あ。だったら、店で買えってことか。
ダメだ。話が最初に戻ってしまった。
「そろそろ寝るぞ。灯りを消すから、坊やも寝ろ」
「あ、はい！」
考えてみたら、オークと１人で戦わせられたりして、けっこう疲れているんだった。
灯りも、レイアーナさんの魔法のものなので、僕の勝手で点けておいてもらう訳にはいかない。
なんとなくレイアーナさんに目を向けると。
１枚こっきりしか着ていないワンピースを、スポンと脱いだところだった。
「うわわっ！！」
「うるさいな。もう、夜だぞ」
「いや、そうじゃなくて！ 裸！！」
「なんだ？ そのトシで、もう女が欲しいのか？」
「あわわわわっ！！」
僕はパニックになりながら、毛布を頭から被った。
寝るときに裸になるのは当たり前だけど、純真な少年の前で凶悪なおっぱいをさらすのは勘弁して欲しい。
「寝るなら、ちゃんと服を脱げよ」
僕は毛布を被ったまま、服を脱いだ。
朝――――。
裸のエルフ美女が寝てることに興奮し切っていた僕だけど、気づいたら熟睡していた。
オーク戦での疲労は、半端なかったらしい。
で。
起き上がろうとしたけど、できなかった。
何か強力な力が、がっしりと僕の身体を抱え込んでいる。
肌色で柔らかな・・・。
「ちょっ、レイアーナさん！！」
「なんだ？」
レイアーナさんは、隣のベッドで本を読んでいた。もう、ワンピースを着込んでいる。
「え？ じゃあ、これは？」
「ガーネットだ。帰って来ないと思ったのだが、朝方に帰って来た」
予想外に２人目の女性冒険者が登場だ。
ガーネットさんの拘束から抜け出そうとするが、どうしても、その白い腕を振り解くことができない。
「いつもデカい斧槍を振り回してる女だからな、坊やの力では無理だと思うぞ」
「そんな！ ちょっと！ 起きて下さいよ！！」
「酔っ払っているし、先ほど寝たばかりだ。あきらめろ」
「ど、どうしたらいいんですか！？」
「知らん。ガーネットが起きるまで、待つしかないだろ」
そんな状況なのに、僕はまた眠ってしまっていたようだ。
次に目が覚めると、素っ裸の赤毛のお姉さんが、僕を覗き込んでいた。
僕を、と言うか、主に僕の下半身を・・・。
「うわわわわわわわっ！！」
慌てて飛び起きる僕。
その慌てぶりを見て、笑う赤毛のお姉さん――――ガーネットさん。
構わず、本を読みふけるレイアーナさん。
僕の神経は、ボロボロです。
「いやぁ、悪かった。坊やみたいなガキンチョでも、あんなになるなんて、なんだか面白くってなぁ」
そう言いながらガハハと笑うガーネットさんは、とても豪快そうな人だ。年の頃は、レイアーナさんと同じく20代半ば。真っ赤な髪はボサボサで、肉食獣を思わせる野性的な風貌だ。おっぱいは大きいけど、身体は筋肉質で傷だらけ。なんとなく、女版のテュールさんという印象である。
なお、ガーネットさんが言っていることに、耳を貸す気はない。
「それはそうと、この宿、見張られてるぞ」
「え？」
驚く僕。
しかし、レイアーナさんは、まるで態度を変えない。
「坊やが最初から付けられてただけだ。問題はない」
「で、でも、まずくはないですか！？」
「テュールだって、追っ手が付いてると分かっていて、ここに連れて来たんだ。私が守ればいいだけの話だ」
頼もしいことを言ってくれるレイアーナさん。思わず、胸が熱くなる。
しかし、だ。
「相手は衛兵なんでしょ？ レイアーナさんたちまで、立場がまずくなるんじゃ？」
「気にするな。この街にいられなくなったら、別の街に拠点を移すだけだ。それに、外にいるのは、おそらく衛兵ではない」
「そうだな。気配の消し方からして、もっと手練れだ。あたしらじゃなけりゃ、気づかないぐらいのな」
更に物騒な情報を口にするガーネットさん。
「テュールも、面白ぇことを持って来るじゃねぇか。あたしも、しばらくここに詰めることにするよ！」
「ええっ？ しばらく、このまま・・・！？」
「良かったなぁ、こんな綺麗なお姉さんと相部屋で」
「は、はい・・・」
テュールさん、早く帰って来て下さい・・・。
そこから３日間、僕は紋様の複写に没頭した。
ガーネットさんも手持ちの紋様を見せてくれたので、僕の紋様の知識は更に増えることになった。
ついでに、レイアーナさんの灯りの魔法の呪文も記憶させていただきました。大感謝です。
できれば、初歩的な攻撃魔法の呪文を聞かせてもらえたら嬉しいのだけど、そこまでは欲張り過ぎだろう。
そして、そのとき、ガーネットさんは部屋にいなかった。
結局、酒好きで落ち着きのないガーネットさんは１日とて部屋に籠もっておられず、１階の居酒屋で飲んだくれている。それでも、何かあれば、すぐに飛んで来てくれるはずだ。
そしてレイアーナさんは、部屋で食事を摂っていた。下の居酒屋で調理したものを運んでもらったのだ。もちろん僕の分もあったけど、僕はまだ複写を続けていた。中途半端なところで作業を終えると、続きが分からなくなるからだ。
食器が床に落ちる音に、僕は驚いて振り返った。
レイアーナさんの身体が、ゆっくりと横倒しになっていく。
「レイアーナさん！」
必死に伸ばした僕の手は、まるで間に合わなかった。
床に倒れたレイアーナさんの身体は、完全に力を失っている。
いったい何が起こった？
訳が分からないながらも、僕はレイアーナさんに法術をかけようとする。
法術にも色んな種類があるけど、どれをかければいい？
レイアーナさんは、怪我をした訳ではない。体力を消耗し過ぎたはずもない。じゃあ、病気か？ 僕の知らないうちに病気にかかっていて・・・。いや、違う気がする。では、毒か？ 毒？ ありそうだ。食事に毒が入っていたのかも知れない。
「ダリオリーヌ・ダリオティース・ムラ・ムラ・ハシ・・・」
「やめておけ」
解毒の法術を唱える僕の横に、いつの間にか男が立っていて、僕に短剣を突きつけていた。
「ただの眠り薬だ。放っておけば、目を覚ます」
そう言う男は、何の変哲もない街人の格好をしていた。背も高くなく、逞しい訳でもなく、人の好さそうな中年男にしか見えない。
「あ、貴方は・・・？」
「冒険者ギルドの者と思って下さい」
丁寧な態度で、僕の質問に答えてくれる中年男。しかし、その中年男が、僕にはとてつもなく恐ろしく感じられていた。無造作に向けられている短剣が、やけに大きく感じられる。
「そのギルドの人が、なぜこんなことを・・・？」
「いや、貴方に付いて来てもらいたかっただけなんですけどね。この人たちが、それを許してくれそうになかったので、眠ってもらいました。いやぁ、エルフの氷嵐姫を欺いて薬を飲ませるのは大変でしたよ」
「ぼ、僕が付いて行ったら、レイアーナさんには手を出さないんですね？」
「もちろんですよ。最初っから、貴重な金級冒険者を傷つける気など、ありませんとも」
「分かりました。だったら、おとなしく・・・」
その瞬間、轟音を上げて、部屋の扉が吹き飛んだ。
「――――！？」
飛び込んで来るガーネットさん。
その手には、使い込まれた斧槍。
「あれ？ 貴女も眠り薬を口にしたはずでは？」
「ああ、飲んださ！ おかげで、眠いったら、ありゃしねぇよ！
坊や、あたしも長くは保たねぇ。今のうちに逃げな。さあ！！」
ガーネットさんの怒声に、僕は反射的に走り出した。
壊れた扉から部屋を出て、階段を駆け降りる。
「アグニくん、行ってはダメです！」
中年男の声が聞こえたが、続いて起こった激しい金属音がそれをかき消した。
日の暮れた街を、僕は走る。
逃げ込める当てなど、僕にはなかった。
いつか強盗から逃れようとしたときのように、細い路地から路地へと、ただ駆け込んで行く。
レイアーナさんとガーネットさんが心配だったけど、ギルドの者だという中年男の言葉を、なんとなく信じてもいた。おそらく、２人は大丈夫だ。
だったら、自分はどうしたらいいのか？
あの男に付いて行くべきだったのか？
僕を探しているという衛兵はどうなったのか？
そもそも、どうしてこんなことになっているのか？
僕の頭の中は疑問だらけだ。
考えても答えなど出るはずもなく、ただ走り続ける。
「おい、いたぞ！」
「待ちやがれっ！」
ふと、しばらく前から、そんな声が追いかけて来ていることに気が付いた。
明らかに、部屋に来た中年男とは違う匂い。
もちろん、衛兵とも違う。
あの強盗たちと同じ種類の男たちだ。
くそっ！ ギルドに衛兵に強盗まで！ いつから、僕がそんな人気者になったんだよ！？
追いかけられているうちに、段々と腹が立ってきた。
こんな訳の分からない状況を、いつまで我慢すればいいのか？
僕の中で、黒い怒りが急速に膨らんでいく。
よし。こうなったら！
路地を抜け切った僕の行く手、建物の壁が遮った。
行き止まりだ。
三方を建物で囲まれた空き地に、僕は飛び込んでしまったのだ。
いや、そうじゃない。
その空き地に、僕は自ら走り込んだのだ。
そこは、強盗たちを撃退した、あの空き地だった。
建物の壁を背に立つ僕の前に、薄汚れた革鎧を着た男たちが４人、姿を現す。
