10/22

再会をした日

全くもって、ごめんなさい。

間違えて『冒険者デビュー・・・』の方に投稿してしまっていました（汗）

　凍りついた猿人は、少年たちの槍でとどめを刺された。

　猿人が事切れたのを見た僕は、倒れたままの女の子に近寄ろうとする。

「待て！そいつに近寄るな！！」

　背中にぶつけられた甲高い言葉に振り返ると、３人が３人とも、僕に槍を向けているではないか。まあ、見ず知らずの人間が仲間の女の子に触ろうとしたら、警戒をするとは思うけど。

　僕が動きを止めると、少年たちの１人が失神中の女の子の元に駆け寄った。

「マイナ！・・・マイナ！」

　声変わりしていない高い声で、女の子を起こそうとする。いや、もしかしたら、この子も女の子か？

「どうだ？」

　少年の１人が僕に槍を向けたまま、容態を確認する。

「生きてるけど、目を覚まさないわ！」

　ああ、やっぱり女の子だ。紫色の髪を短くしているので、少年に見えてしまっていた。

「なあ？」

　僕は少年の１人に話しかける。

「な、なんだよ！？」

「警戒する気持ちは分かるけど、僕って生命の恩人じゃないの？」

「え？あ・・・いや・・・」

　もごもご言いながら、少年は槍を下ろしてしまう。

　とんでもない素人だ。さっきまで、何の為に警戒していたのかと訊きたくなる。

「僕は最近まで医術所で下働きをしてたんだ。その女の子のこと、診ていいか？」

　僕の言葉に、顔を見合わせる少年２人。明らかに、戸惑っている。

「本当？」

　そう言ったのは、紫髪の女の子。

「うん。ガミア先生の所にいたんだ」

「その名前、聞いたことがある。隣のおじさんが、お金ないのに怪我を治してもらったって言ってた・・・」

「ガミア先生は、ひどい怪我や病気の人が来たときには、お金のことを気にせず治療しちゃうことが何回もあったしね」

　僕のことを信用する気になったのか、気絶した女の子――――マイナに近づいても、紫髪の子は制止しようとしなかった。

　医術所にいたと言っても、僕にマイナの診断ができる訳じゃない。

　でも、呼吸は浅く少し早めだが、大きな怪我がないぐらいは診て取れた。

　紫髪の女の子に話を聞いても、猿人に捕まえられたショックで気絶しただけらしいので、とりあえず体力を回復する法術だけをかけておく。呪文は口の中で小さく唱え、少年たちに気づかれないようにするのは忘れない。

　法術をかけてやると、マイナの呼吸が少し楽そうになった。

「休ませて様子をみよう」

　僕の言葉に、紫髪の女の子も安心したようだ。

「ありがとう・・・。それに、助けてもらったのに、失礼な真似をして、ごめんなさい」

「いや、いいよ。あんな場面に知らない人間が割って入って来たら、警戒して当たり前だよ」

「そう言ってもらえると、助かるよ。あたしの名前は、ムラサキ。あなたは？」

「僕は、アグニ」

「アグニか。・・・この子はマイナで、そっちの２人はダイジとショート」

　おそるおそるといった物腰で近寄って来た２人は、ムラサキの紹介に照れくさそうに頭を下げた。

　どうやら、この４人組のリーダーはムラサキらしい。薬草採集のために森に入ったそうだ。

「あ、あの猿、どうしますか？」

　少し大柄なダイジが、僕の顔色をうかがうように訊いて来る。

「あれ、お金になる？」

　毛皮を雷縄でまだらに焼いてしまったので、猿人の死体はまともに売れなさそうに思えた。ゴブリンやオークの陰部のように、薬になる部位があれば別だけど。

「毛皮の大丈夫な所と・・・、肝臓、心臓、それに牙と爪を持って帰ったら、銀貨ぐ、ぐらいには」

　こんな大物で銀貨１枚か。でも、この子たちからしたら、バカにならない金額になるのかな。

　薬草の知識がある僕には、１日で金貨を稼ぐのも可能だけど、普通の子どもたちがそんなに稼げるはずがないのだ。

「いいよ。それ、キミたちで好きにしてよ」

「ホ、ホントに！？」

　信じられないという表情になるダイジたち。それから、僕の気が変わらないうちにとばかりに、猿人のところに向かって行く。

「あの、良かったら、お茶を入れるから、それだけでも飲んでってくれない？」

　マイナを寝かせた近くに焚き火を作りながら、ムラサキが言う。

　どうせもう街の閉門時間に間に合いそうにないし、４人を置いて行くのも心配なので、僕はご相伴に与ることにした。

　ウェイカーンの街に来てから同世代の人間との付き合いがなかったので、４人と話すのがちょっと嬉しかったというのもある。ただ、４人の態度が、僕にへりくだり過ぎているのが気になるけど。

　ムラサキはべこべこに歪んだ鍋でお湯を沸かすと、手際よくお茶を入れ、僕に差し出した。

「ありがとう」

　これまた歪いびつなカップのお茶を、口にする。

「あ、美味しい、これ」

　苦いかなと思ったお茶だが、意外に甘みがあって美味しかった。

「そう？良かった。お茶を入れるのは、ちょっと自信があるんだ。料理はマイナに負けるけど」

「へえ」

　野営中にこんなお茶が飲めたり、美味しい料理が食べられるのは、うらやましいな。それに、女の子が２人もいるのもね。

　１人で夜明かしをする心細さを思い出し、僕は遠い目になってしまう。

「あ、あれ・・・？私・・・」

　そんな話をしていると、マイナが目を覚ました。状況が理解できないのか、訝しげに周囲を見回す。

「マイナ、良かった！大丈夫？どこも痛くない？気分は悪くない？」

「え？あ・・・うん。大丈夫だけど、私どうなったの？」

　ムラサキが安心してマイナに抱きつく。

「あんた、急に出て来たおっきな猿に殴られたのよ！目を覚まさないから、心配したんだから！」

「猿に？ご、ごめんね。迷惑かけちゃって」

「ううん、いいの！みんな無事だったからね！あ、そうだ。そこにいるアグニさんが助けてくれたんだから、お礼を言って！」

　マイナは、きょとんとした表情で僕を見た。どうやら、猿人の姿を見ないうちに気絶させられてしまったらしい。そりゃ、何がなんだか分からないことだろう。

「あの。助けていただいて、ありがとうございます」

「いや、気にしなくていいよ」

　それでも神妙に頭を下げるマイナに、僕は鷹揚に頷く。うん。鷹揚にと言うよりは、鷹揚ぶってと言う感じだったけどね。

　そこに、猿人の解体を終えたダイジとショートが戻って来た。

　引くぐらいに血塗れになっている。

「ちょっと！大丈夫！？」

　マイナがびっくりして、飛び上がる。

　何も知らなければ、ダイジたちが大怪我をしているように見えてしまうだろう。

「大丈夫、大丈夫。全然問題ないから！」

　猿人の解体中に、噴き出した血を浴びたんだろうけど、２人ともとても嬉しそうだ。大物を解体できて、楽しかったのかな？

「解体が終わったんなら、街に帰るかい？だったら、付き合うけど？」

「ホント？じゃあ、一緒に帰ろうよ」

　猿人から得た素材をムラサキたちが分担して持つと、僕たちは帰路についた。

　薬草を集めに来ただけの彼女たちは小さな鞄しか持っておらず、猿人の肝臓は大きな葉にくるんでショートが胸に抱きかかえている。今にも、それを狙った獣が襲いかかって来そうで、見ていてとても危なっかしい。

　もしも何かが出て来たら、僕が守ってあげなくちゃ。

　まだまだ駆け出しの自分が、そんな考えを持つのは自惚れ過ぎなんだろうけど、ムラサキたちは冒険者というには、あまりに脆弱だった。

　聞けば、ムラサキが14才で、ダイジが13才、そしてマイナとショートは12才らしい。僕が言うのもおかしいけど、本当に子どもである。

「アグニの兄貴が猿を凍らせたのって、魔法なのか？」

　そう訊いて来るショートは、魔法についての知識も、まるでないらしい。

　たまたま僕は子どものころに魔法使いの婆と知り合って、色んな知識を得ることができたけど、普通に暮らしている人たちは、魔法と接する機会なんてないのかも知れない。

「そう。魔法だよ」

「すげぇ！俺らとトシが変わらないのに、魔法が使えるなんて、すげぇ！！」

　ショートは無邪気に感心してくれるけど、普通は紋様魔術が安くても金貨１枚かかると知ったら、どんな表情をするだろう。安い薬草ばかり集めている者からしたら、金貨はとても遠い存在のはずだ。

　僕は自分の腰袋からスノウダケを取り出すと、ムラサキに手渡した。

「なに？白くて綺麗なキノコだけど」

「それ、あげる訳にはいかないけど、見た目をしっかり覚えといて。エイダソウやタミルソウより、ずっと高く売れるはずだよ」

「ホント？みんなに見せてもいい？」

「ああ、みんなでちゃんと覚えておくといいよ」

　薬草採集の競争相手を増やすのはイヤだけど、どうせ僕はもっと森の奥に向かうことになる。ムラサキたちがスノウダケを採れるようになったからと言って、僕の実入りが減ることはないだろう。

　これで、少しは４人の儲けが増えればいいのに。僕は、素直にそう思った。

　街に帰り着くと、やはりもう門は閉まっていた。

　日も落ちて、辺りは闇の中だ。

　あちこちに点在する炎は、閉門に間に合わなかった商人や冒険者たちの作った焚き火だろう。

　僕が落ち着く場所を探していると、なぜかムラサキたちは、城壁に沿ってずんずん歩いて行こうとする。

「どこまで行く気なの？」

「え？家に帰るんだよ？」

　ショートは、何を当たり前のことを訊いて来るんだろうという様子だ。

　そこで、僕はあることを思い出す。

　ウェイカーンの街で人が住んでいるのは、城壁の内側だけじゃない。正式に街で暮らすことを許されていない人たちが、城壁の外に住み着いているんだ。

　そこはスラムと呼ばれ、城壁内の住人たちが決して近寄ろうとしない場所だ。間違ってスラムに迷い込もうものなら、あっという間に身ぐるみを剥がされてしまうという噂である。

　ムラサキたちは、そこの住人なのだろう。

「そうか。じゃあ、僕はここで朝を待つよ。またな」

　僕は、なんでもない風を装って、４人に手を振った。

「あ、ありがとう。またね」

　４人も僕に手を振り返すと、闇の中へ消えて行く。

　ムラサキたちがスラムの住人だからと言って、気にするつもりはない。それは確かだけど、とっさに気後れしてしまった自分がいるのも本当だった。

　もし、「うちに泊まれよ」なんて言われたら、僕はどんな返事をしたことだろう。

　そんなことを考えてしまう自分がイヤで、急激に気分が下降していく。

　焚き火を作りながら僕が鬱になっていると、ふいに目の前に現れた人間がいる。

　最初は、焚き火を共同で使おうという申し入れかと思った。

　城壁外で夜を過ごす以上、魔物や肉食獣の危険が全くない訳じゃないので、知らない者同士で焚き火を共有し、助け合うと聞いていたのだ。

　特に僕のように１人だけだと、朝まで眠れないことになってしまうので、そういう者たちが固まって、順番に睡眠を取るのが通例らしい。

　しかし、現れた人物の目的は、そんなことではなかった。

「お邪魔していい？」

　まず、そのハスキーな声の持ち主は女性だった。閉門後に女性が１人で城壁外をうろついていることは、普通あり得ない。

　そして、返事も待たずに焚き火のそばに座り込んだその人は、僕の知ってる人だった。

「もしかして、ハリマさんじゃ・・・？」

「あら、あたしの名前を知ってるんだね？」

　白っぽいワンピースの上にチュニックという、普通の街住まいの女性のような格好は、変装なのだろうか？

　行方不明になったはずの色気おばさんことハリマさんは、意外なほどに元気そうだった。

「裁判のときに名前を聞きましたから。強盗かと思ったら、衛兵さんの部下だったんですね」

「坊やは無実だったんだろ？だったら、あたしらは強盗扱いされても仕方ないさ。あのときは、坊やを捕まえるついでに小銭をせしめる程度のつもりだったのに、金貨を見てムキになっちまったしねぇ」

　そう言いながら、ハリマさんは自嘲的に笑う。

「それより、行方不明になったと聞いてましたけど？」

「ああ、それは自分で姿を消してたんだよ。坊やから逃げるためにね」

「え？僕がハリマさんをどうかすると？」

「まあ、勘違いだったみたいだね。それは、あれからずっと坊やを見張ってて、よく分かったよ」

「は？見張ってた？」

「さすがに、金級たちと一緒のときは近寄れなかったけど、坊やが１人のときは、ずっと見さしてもらっていたよ」

「嘘でしょ？そんな気配、全然・・・。って、昨日の夜のは、もしかして！？」

「ああ、昨日の夜は危なかったねぇ」

　なんと、昨夜感じた気配は、猿人のものじゃなくてハリマさんだったらしい。

「ハリマさんて魔法使いじゃなかったんですか？まるで斥候みたいなこともできるんですか？」

「あたしは、元々そっちが本職さ。それに、坊やだって似たようなことをやってるじゃないか。驚くこともないだろ？」

　言われてみれば、僕は魔法を使えると同時に、斥候の技術も身に付けようとしてるのだった。

「で、どうして僕がハリマさんを狙うんですか？」

「あの雷球の魔法だよ。坊やがあの魔法を使ったからじゃないか」

　そう。僕は空き地にハリマさんたちを誘い込んだ上、ハリマさんの魔法を使ってみせたのだ。

　後から考えれば、あれは調子に乗り過ぎだった。どんなものでも記憶できてしまう魔法のことが、ばれる可能性を作ってしまったのだから。

「あ、あれは・・・、以前に教えてもらったことがあって」

「隠さなくていいよ。あの魔法を使えるのは、18年前からあたし１人なんだよ」

「う・・・え・・・？」

「あの魔法を教えてくれた男が18年前に死んで、あたし以外にあの魔法を使える者はいないのさ。死んだ男の弟子たちにも、あの魔法を使える者はいなかった」

　なんだか、とても曰くのある魔法だったようだ。どうやったら、誤魔化せるだろう。

「で、その弟子たちがバカだらけで、あたしがその男を殺したなんて言い出して、あたしが男からもらった物をよこせって言い出したんだよ」

「はあ」

「面倒くさくなったあたしは、男の財産を持ったまま行方をくらまして、この街まで流れて来たんだけどね」

「はあ」

「坊やが雷球を使うのを見て、そのときの追っ手かと思ったのよ。まあ、追っ手だとしても、雷球を使えるはずがないんだけどね」

「なるほど。それで姿を隠して、逆に僕を調べてたんですか」

「考えてみたら、何年も医術所で働いてたことが分かってる坊やが、追っ手のはずがないんだけど、念の為にね」

「で、疑いは晴れましたか？」

「ああ。追っ手が、あれだけ熱心に冒険者としての修業をやるはずがないものね。それに、坊やが雷球を使えた理由も、なんとなく分かったし」

「う・・・！」

「坊やは、記憶の魔法が使えるんだろ？」

「な、なんですか、それは？」

「だから、誤魔化す必要はないよ。だいたい、記憶の魔法なんて、珍しくはあるけど、雷球ほど使い手の少ないものでもないし」

「ええっ？そうなんですか？」

　誤魔化そうとしていたことも忘れ、素直に反応してしまう僕。

「坊やの異常なとこは、そこじゃない」

「異常って、そんな」

「記憶にあることを完璧に再現できる。それが、坊やの異常さだよ」

「再現て、記憶があればできて当たり前なんじゃ？」

「そんなことを言ったら、どんな複雑な呪文でも、師匠の真似をしながらなら正確に唱えられるのかい？見本があったら、どんな紋様でも正しく写し取れるのかい？」

「はい。そうでしょ？」

「できないんだよ、普通は！それを当たり前にやってしまう坊やが、おかしいのさ」

「嘘でしょ・・・？」

　僕は、呆然と呟いた。

ご報告いただいた皆様、ありがとうございました！

今後、このようなことは・・・(泣)