魔女の恋

魔女の記憶

　家のドアを青年は恐る恐る叩きます。

　最初は小さく。次は少し大きく。

　何度叩いても、反応はありません。返事が返ってきません。

　青年は魔女が家にいるのか不安になりました。複雑な魔法を森にかけるぐらいです。もう、魔女は住んでいないのかもしれません。

　それでも、青年は諦められませんでした。

　魔女を手酷く裏切り、心を深く傷つけたのは、青年です。

　ドアノブを回してみると、鍵は開いていました。

　青年は声をかけながら家の中へ入ります。

　家の中は、青年が出ていった当時のままでした。薬草が入った瓶の棚薬。薬草を潰す道具や、煮る道具が机の上に綺麗に整頓されて置かれていました。

　奥の部屋にキッチンがあり、そこからいい匂いが漂ってきます。

　青年は匂いに誘われるようにキッチンへ足を向けます。

　キッチンには、魔女がいました。少し痩せたように見える小柄な背。三年前より伸びた髪。髪は後ろでひとつに縛っています。

　薬を作るとき、魔女は必ず髪を結んで、小さく歌声を口ずさみます。

　手に大きな柄杓を持ち、大きな縦長の鍋で、なにかを煮込んでいます。

　魔女は青年が来たことに気がついていません。柄杓で力いっぱい混ぜています。

　魔女が吹き出た額の汗を拭くと、青年に気がつきました。

「お客さん？」

　魔女はめかしこんだよそ行き用の笑顔を青年に向けました。長い髪をひとつに結んだエプロン姿は以前と変わりません。

「いや……違う」

　魔女はお客じゃないならなんだろうと小首をかしげ、焦げ付く臭いに慌てて鍋の中を杓でかき回しました。

　青年の否定は聞こえていないようです。

「もう少しで、このお薬が出来上がるの。待っててもらえる？」

　魔女はドロリとした半透明の液体をスプーンですくい、一口飲んでみます。

「うん、できた」

　魔女は納得した表情でスプーンを片付けて、鍋を火から下ろしました。今度は鍋を水をたっぷり入れたたらいに入れて冷やし始めました。

　均一に冷やすには、杓を回し続けなくてはいけません。魔女は杓を動かす手を止めません。

「お薬をほしいんじゃないなら、こんな、誰も寄り付かない魔女の森へなんの御用かしら？」

　魔女は青年に初めて逢ったかのように振る舞います。

　青年と逢ったことがあるにも関わらず。

「その薬は？」

「貴方に関係のないものよ。御用件がないなら、出て行ってもらえる？　私、忙しいの」

　魔女は青年を一度も見ません。

　鍋をじっと見つめ、液体の変化をつぶさにみています。

　その後ろ姿は以前と変わらず、とても華奢です。どこから量の多い薬の液体をかき回す力が出ているのか、青年にはとても不思議です。

「ここで、働かせてもらえませんか？」

　きつと声で気づいてくれるはず。

　そんな思いで、三年前に家に訪れたときと同じ言葉を言いました。気がついてほしい。思い出してほしい――一緒に働いた青年のことを。

　むしがいいのはわかっている。愚かなのも気づいている。それでも、気づいてほしい。

「お断りします。そのような御用なら、お帰り下さい」

　青年の想いは魔女に届きません。魔女は青年を一度も見ることはありません。彼女は出来たばかりの薬をすくって大瓶にうつしています。

「僕のこと、覚えていない？」

　青年は魔女にひどい仕打ちをしたのです。拒絶されても仕方がありません。

　魔女は手を止めて、振り返りました。三年前より少し大人びた表情。長く伸びた前髪は切っていないようで、片耳にかけていました。

　三年前と変わらない薄い水色の瞳が、青年をじっと見つめます。しかし、すぐに眉を潜めて、鍋に向いてしまいました。

「あなた、誰？　あなたなんて知らないわ」

　青年は瞬《まばた》きを一瞬忘れてしまう程に衝撃でした。

　聞き間違いかと、耳を疑います。

「三年前、一緒に住んでいたのだけど、覚えていない？」

　思い出してほしい。

　あんなに、楽しく過ごした日を。

　魔女はもう一度青年を凝視して、首をかしげました。

「貴方と暮らした覚えはないわ」

　青年の願いは届かず、ばっさりと切り捨てられました。

「本当に覚えてない？」

「知らないわ。もう、帰ってもらえる？　用のない人の相手はしていられないの」

　嘘だと思いたくて、もう一度念を押すように聞いて、邪険にされてしまいました。

　魔女はとても迷惑だと、露骨に顔にでています。

　けれど、青年はここで諦めることは出来ません。やっと、彼女と逢えたのに、あっさりと引き下がれません。

「……君と同じ薬を僕は作れる。作り方も知っているよ」

　最終手段としてとっておいたことを告げました。

　これには魔女は驚きを隠せません。なにせ、誰にも教えていないからです。

「そんなことないわ。私以外知らないことをどうして貴方が知っているのよ」

「僕がここで、キミから教えてもらったからだよ」

　魔女は動揺しました。

　彼と暮らした記憶はありません。

「貴方と話している暇はないの。お客様がくるので、出ていって下さい」

　青年は魔女が誰のことを言っているのかすぐに分かった。定期的に薬を求めて来る少女のこと。

　迷いの森となり、一時期青年の店へ来ていた。青年が店を閉じてしまい、今はどうしているか知らない。

「僕が、いつも来る少女の薬を作るよ。僕に任せて」

「いえ、結構です」

　魔女はぴしゃりと言って断ってしまいます。室内にたたずむ青年を家の玄関から追い出して、ドアに鍵をかけてしまいました。

　青年に玄関は開けてくれそうもありません。

　青年も諦めるわけにいきません。森の外で魔女の薬を待っている人がいるのです。

　青年は仕方なく、魔女の玄関が見える木の根元に腰を下ろしました。戻って、また来れるじしんがあまりにもなかったからです。

　玄関の鍵が開くのを待つしかありません。

　青年は魔女とのやり取りを思い出します。

　とても、青年のことを覚えているように思えません。

　青年が家を立ち去ってから魔女になにかが起きたのです。

　そうじゃなければ、忘れられてしまった事実を、どうしても受け入れられません。

　青年は魔女と暮らしていた、魔女の調合法を奪おうとしていた頃のことを思い出します。そこに、魔女が思い出すなにかヒントがあれば、この状況を変えられるかもしれません。

　魔女と出会い、薬草とりに行き、村へ行って、食料を調達した後、家で薬草を煎じ、叩き、煮つめます。

　その行程、生活の中でポロリと言っていないのでしょうか。

　別れを告げるその日まで、何度も繰り返し過去を思い出してみます。

　思い出の中に、ヒントはなにひとつありませんでした。