深・桃太郎

刀の名前

　刀から鬼の力を引き出すことに成功した桃太郎は仮面の男と同等に渡り合っていたかに見えた。

　だが男は余裕の姿勢を崩すことはなく次第に桃太郎が太刀を受けることが多くなった。

「…ふむ、そろそろだな」

　男は桃太郎の刀を弾くとそう呟いた。その言葉が何を意味するのかはすぐにわかることになる。

「ぐっ…！！」

　最初に深く刀を受けたのは桃太郎だ。

「そら…始まるぞ」

「なに？……っ左腕が！！」

　左腕に力がはいらなくなってしまった。時間をかけ過ぎたのだ。

「お前はあのオヤジから何も学ばなかったのかぁ？？」

　男は刀を袁蔵に向けて揺らした。

「くそぉっ！！動け！！」

　桃太郎は刀を右手で握り、男を目掛けて走り出す。

(もう時間がない！このままだとどんどん体が言うことを聞かなくなる！！)

「ほう、まだやるのか。気合いだけは一人前だな。だが、それだけだ」

　桃太郎の刃は男には届かない。

　下からすくい上げるように刀を弾かれた。胴体ががら空きになり、男は当然そこを狙う。

　一巻の終わり。

　いや、

―――これを待っていた

　　　　　流刀　反しの太刀『三日月』

　頭上に弾かれた桃太郎の刀は弧を描いて男の刀を捉えた。

　勢いよく衝突し男の刀が地面に打ち付けられる。

　桃太郎は間髪入れず斬り込んだ。

　　　　　流刀　破常の太刀『神無月』

　高速で左右から二つの斬撃が男を襲う。――が、男はそれをギリギリで後ろに避けた。捉えられたのは仮面だけだった。

　仮面が碎け落ちる寸前、男が言った。

「その太刀筋は見たことがあるな。確か――」

　桃太郎が続けて攻撃に移ろうとした時、亀裂に耐えられなくなった男の仮面がボロボロと地面に落ちた。

　すると―――

「じ…い……ちゃん……？」

　男の仮面の下から出てきたのは、桃太郎を大切に育ててくれたお爺ちゃんの顔だった。

　思わぬ出来事に桃太郎の体は固まってしまった。もう一歩が踏み込めない。

「迷ったな」

　男は幻覚でお爺さんの顔を作り出していたのだ。そして、動揺し一瞬動けなくなった桃太郎を斬りつけた。

「あ、が……あ…あああああああああああ」

　斬りつけられすぐに、桃太郎の体には激痛が走りその場にうずくまってしまった。

　刀で斬られた痛みではなかった。時間が経ち、刀から鬼の力を引き出し使った代償が表れたのだ。

「うっ…く……桃、太郎…」

　袁蔵はなんとか体を動かそうとしたが、もはや立ち上がることすら出来なかった。

　桃太郎の体は肥大し赤く腫れ上がった。

「見るに耐えんな」

　男は桃太郎の髪を掴み、顔を上げさせ言った。

　そして、桃太郎の背に刀を突き立て――――桃太郎を貫いた。

　桃太郎の口から血が溢れ出す。

　だが、ここで男は違和感を感じる。

(………なんだ……？)

　確かに今、桃太郎を殺した。袁蔵も虫の息だ。勝敗は決したはずだ。

――と、突然桃太郎の背中から無数の刀が飛び出した。

「むうう！！！」

　不意をつかれその刀のほとんどを体に受けた。

　そして桃太郎が爆発し煙が辺りに充満した。

「くそぉ！幻覚かぁ！！！」

　男は刀で煙を散らした。

「その通りだ」

　男が刀を振った瞬間、左肩に槍が突き刺さる。袁摩の槍だ。

「ああ！！」

　刀を袁摩に向け振り下ろすが、刀が届くと煙となって消える。

「いつからだ！！」

「ふっ。さあて、いつからだろうな」

　神戌が言う。するとその場から、男を残し４人の気配が消えた。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　ギリギリのところで神戌は幻術を展開し、桃太郎を救うことが出来た。

　男から一旦距離を取り立て直すことにした。

　大きめの岩の裏に移動し、桃太郎と袁蔵を寝かせ様子を見る。

　しばらくすると袁蔵が口を開いた。

「お前はまだ、本当の力を引き出せていない」

　桃太郎に向けて言った。

　神戌と袁摩は黙って袁蔵を見る。

　桃太郎も返事はせず、そのまま袁蔵に耳を傾けた。

　返事をしなかった、というよりは、出来る状態ではなかったという方が正しいだろう。

　袁蔵が続ける。

「俺も含め、今まで使っていた力は表面上の一部にも満たない。だから結局奴には及ばなかったのだ」

「じゃあどうすればその力を全て引き出せる？」

　神戌が問いかけた。

「……心を刀に沈めろ。刀を、鬼の力を、受け入れろ。俺には出来なかった。俺に力がなかったからだ。たが、お前なら出来る…桃の字よお前には、力があるはずだ」

　桃太郎は神戌の方を見る。すると神戌は桃太郎の意を汲み言った。

「ここは大丈夫だ。俺達を基盤として結界を張ってある。それに数ヵ所に渡って気配を偽っている。当分見つかることはない」

　それを聞くと桃太郎は静かに目を閉じた。

　刀に意識を集中させ、呼吸を落としていく。

　深く

　より深く

――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　気が付くと桃太郎は広大な野原に１人たたずんでいた。

「ここは……」

『やあ、随分ボロボロじゃないか』

「…誰だ？」

　不思議と敵意は感じなかった。

　爽やかな風が２人の間を吹き抜ける。

『俺はお前自身だよ。まあ、この場合はお前の精神そのもの、と言った方が良いのかな。そしてここもお前の心の中ってわけ』

「……俺は何を……なんで…ここに」

　桃太郎がそう言うと、顔をぐいっと近づけてきた。

『おいおい、そりゃあないだろう。傷で意識が飛びかけたせいか？それとも………忘れようとしてる？逃げようとしてる？……仲間を捨てて、死のうとしてる？』

「……なっ、」

『現にお前は今、逃げているじゃないか。あの男から鬼から仲間から、そして、自分から』

　桃太郎の胸に人差し指を立てる。そしてそのまま指が桃太郎の体にズブズブと押し込まれる。

「あがっ！がっ！！」

　桃太郎は腕を掴み戻そうとするが、びくともしなかった。

「ぐあ！あああ！！」

『そんな俺にはうんざりだよ。俺自ら終わらせてやるよ』

　その時、桃太郎の頭にはお爺さんの顔が浮かんだ。

　そうだ、今日の分の薪を割らなくちゃ。

　お婆ちゃん、また団子作ってくれてるかな。

　あれ。家が、村が。なんで、お爺ちゃんどこに行ったの。お婆ちゃんが動かないんだ。

　山で山賊に襲われた。

　その中に１人だけ雰囲気の違うやつがいて、確か名前は…袁摩って言ったな。あの槍の扱いはそう出来るものじゃない。俺も、もう少しでやられるところだった。　

　ここは……寺。

　ああ烏禅か。早いな、俺の動きでは着いていくのでやっとだな。一度本気で手合わせ願いたいものだ。

　なんだ、神戌もいるじゃないか。なんで黙ってたんだよ。わざわざ村にまで出向いて無理言って連れてきたんだったな。

　神戌の幻術にはいつも驚かされる。あれほどになるにはとてつもない努力が必要だったろう。

この酒はうまいな。月の綺麗な夜だな。

　そうだ、今度は、

　袁摩も呼んで４人で飲もう。

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　桃太郎の目からは涙が溢れ出ていた。

「あれ、なんで…なんで……」

『ふっ、思い出したか。……では、問おう。お前はどうしたいんだ』

桃太郎から指をゆっくり引き抜き言った。

「俺は、守りたい」

『何を』

「仲間を、皆を……そして自分を」

『これからお前はどうする』

「あの男を、こんなことになってしまった原因を叩き潰す」

『そうだ。真っ直ぐで良い。俺を受け入れろ。自分を、受け入れろ』

――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　桃太郎は目を開けると、立ち上がり男のいる方へ歩き出した。

「おい！桃太郎！いいのか！？」

　袁摩が声をかけると桃太郎は笑った。

「ああ、もうこれで終わらせる」

　目を覚ます直前、最終的な力の引き出し方を聞いた。

　それは刀の名前を呼ぶこと。

　そして、刀の名は――

「　『備州刀頼鬼』<ビシュウトウライキ>　俺に力を貸せ」