intermission7:流れ落ちる
――見つけた！ と幼い声が聞こえた時には、もう夕暮れ間近だった。結局休む暇はなかったな、と思いながら苦笑する。アセラは飴玉ほどの大きさの星を握りしめて、満面の笑みを浮かべていた。この子だってずっと探し続けて疲れただろうに。
村の入り口までアセラを送り届け、塔へと急ぐ。空が赤く染まって、夜の訪れが近いことを教えている。もしかしたらシャートはもう起きているかもしれない。
走ればすぐに塔は見えた。入り口にラサラスとナシラがいて、僕の姿を見つけるとらさらすは力なく微笑んだ。
「……ラサラス？ ナシラも……どうかした？」
珍しい表情だな、と首を傾げる。もうじき仕事の時間になるというのに、いつからここにいたんだろうか。ナシラは唇を噛みしめたまま俯いている。
「俺のことはいい。……星は？」
「シャートから聞いたの？ ちゃんと見つかったよ」
そうか、とラサラスは唸るような低い声で答えた。機嫌が悪いというわけでもなさそうだ。しっかりと立っている様子から、具合が悪いとも思えない。
「早く上に行け。シャートが待っている」
「うん……？」
ラサラスは上へと急かすばかりで何も言わない。本当にどうしたんだろう、と思いつつ僕は扉を開けた。
「アルコル」
早く行けと急がせていたはずのラサラスが、僕を呼びとめる。
「何？」
「星詠みの巫女は、死に近い場所にいるから星の声が聞こえるんだと思う。……昔、俺がおまえに言ったことだ。覚えているか？」
それは確か、シャートのところへ初めて行った日の帰りだっただろうか。
「覚えている、けど」
それがなんだっていうんだろう。胸がざわりとした。ラサラスは、何が言いたいんだろう。
「覚えていたなら、いい」
それきりラサラスは黙り込んだ。もう何も言わないとでも言いだけに。ナシラは何か言いたそうに僕を見つめてくるけれど、結局は口を開かずに俯いてしまう。僕はラサラスの横顔を見つめたあと、ゆっくりと階段を上り始めた。一段あがるたびに、足音が反響する。
「シャート？」
最上階の扉を開けて、僕の訪れを待っている少女の名前を呼ぶ。ガラス越しに見える空は、西の方がわずかに明るいだけで、もう暗くなっていた。中央にあるベッドの上に、一人の少女が横たわっている。まだ寝ていたんだ。
今日は随分疲れたんだろう、しかたないかもしれない。微笑みながらゆっくりとベッドに歩み寄り、シャート、と声をかける。
「起きて、シャート……？」
やさしく肩を揺らすと、シャートがうっすらと目をあける。けだるそうなその様子に、胸がざわついた。触れた肩が氷のように冷たい。
綺麗な青い瞳が、僕を映し出す。やわらかく笑って、アルコル、と小さく僕の名前を呼ぶ。今にも消えてしまいそうな細い声。
「……シャート？」
泣きそうな自分の声が耳に届いた。
どうしたの、もう起きる時間だよ。起きて。起きて、それで今日はゆっくりしようよ。だって疲れただろう？ お茶を淹れて、お菓子を食べて、そして久々に二人でここから星を眺めよう。
しかしシャートの目は閉じられた。まるで人形のような寝顔だ。足元の感覚がなくなる。シャートしか視界に映らない。それ以外は真っ暗だ。瞬きすら忘れて、僕はシャートの綺麗な寝顔を見つめた。
外には、夜がやってきた。太陽は沈み、闇が世界を包み込んでいる。
暗闇の中、ひときわ大きな星が、きらりと光って地上へ落ちた。
