１２ 悪の才能
「たかおか…さとし…？」
「高岡さんが、１７年前起きたチャイルドジャック事件の被害者だった…。」
司さんから衝撃の事実を聞いた魔法少女たちが一斉に困惑する。そんな中、司さんは冷静に説明し直す。
「この『たかおか さとし』君はもちろん、皆の知ってるわが社の社員かつ現在ジェイクと思しき人物に攫われた『高岡聡志』のこと。これでだいたい、なんで聡志が狙われたかがわかるよね。」
「…つまり、どういうこと？」
さっぱりわからないといった桃枝に歩未がやさしく解説する。
「これが本当なら、高岡さんはジェイクのかつての被害者でもあり、目撃者でもある。私がジェイクだったら、確実に高岡さんの口を封じることを考えるかな…。それにPEACEに入社したことを知っていたなら、『今』高岡さんを攫う理由も理解できる。これまでより私たちに情報を提供する確率が上がったんだから。」
「うそ…。」
桃枝と明里が絶句する一方、金元は静かに考察した。
「でも…高岡さんがジェイクを見た時ってまだ５歳ですよね？覚えてないんじゃ…。」
それが覚えていたのだ。いや、俺は思い出したのだった。
「おまえは…俺が小さいときのハロウィンにいた…」
「やっと思い出してくれたね、サトシ。そう、僕の顔覚えているだろう？君のためにあれから１７年も若さを保ってあの頃のままの顔にしていたんだ。」
皮膚科医も驚愕するであろうしわ一つない顔は、絶対一般的なアンチエイジングではない。この完璧な顔立ちに隠れた気味悪さは１７年前感じたものと大差なかった。
１７年前ーーー。
「どうしよう、迷っちゃった…。」
当時５歳だった高岡聡志少年（５）は、父親とハロウィンパレードに来ていた所、見事にはぐれてしまった。たしか父さんと一緒に出店に並んでいたのだが、途中でトイレに行きたくなって自分から父さんのそばを離れたんだっけ。
「おとうさーん、どこー。」
今考えればその場にいた「おとうさん」の立場にある人など何人もいるにも関わらず、俺はずっと父親を探し、気づけば元居た場所から更に更に離れたところまで来ていた。まだ小さかった俺は暗くなる空とハロウィンという非日常な空間の中で、恐怖を抱いていた。周りの仮装した人たちも、その時だけは本物のおばけのように見え、今にも泣きそうだった。
すると、１メートルちょいしかない俺の視界に成人男性の顔が映り込む。うわっと驚いてその男の全身を見渡す。青白い肌は月夜に馴染み、大きな口はまるで吸血鬼のようだ。俺の５年分の危機感がその男はやばいと悟らせる。そう、この男こそ今現在俺を拉致しているジェイクである。
しかし、ジェイクは見た目とは裏腹ににっこりと笑い、俺に小さなチョコレートを渡した。
「トリックオアトリート！…と言いたいところだけどね、君には特別にこのお菓子をあげよう。さあ、お食べ。」
知らない人からもらったものは食べてはいけません、と教えてもらっていたら俺は何事もなかっただろうに、その時の俺は無防備にもジェイクが渡してきたチョコレートがとてもおいしそうに思えたし、迷子になっていることから、ジェイク自身がとても頼れる大人だと錯覚していた。
「おとうさんとはぐれちゃったんだ。お兄さん、おとうさん知らない？」
「そうなのかい？それは可哀想に。僕も一緒に探してあげよう。ついてきたまえ。」
知らない人についていってはいけません、と教えてもらっていたら俺は…。と、同じことであるから省略する。とにかくこの時の俺はまんまとジェイクの罠にかかっていた。
ジェイクは俺の手を引くと、どんどん人気のない場所に歩いていく。
「僕はジェイク。君はなんて言うんだい？」
「さとし。たかおかさとしだよ。ジェイクは外人なの？」
「そうだね、世界中を旅してきたから外人だね。」
「すごい！」
好奇心の塊であるたかおかさとし（５）はどんどんジェイクの会話術の虜となる。今思えばジェイクの喋り方は大人からすれば充分胡散臭いのだが、子どもからすればかなりカリスマ性のある人物に見える。
「じゃあ、サトシも僕と世界中を旅しようよ。」
「…え？」
突然俺の父親を探す目的を華麗にすり替え、ジェイクは俺を言葉で惑わせる。
「サトシみたいな小さい頃から世界を知ることはすばらしい。後に良い経験となり、君自身の強みとなる。僕はそんな仲間を探しているんだよ。」
「…なに言ってるかわからないよ。あと、ぼくおとうさんのところに戻らないと…。」
しかし、俺の断りもジェイクには想定内のことで、どんどん俺の心を蝕んでいく。
「サトシ、君が生きる場所はこの小さな街だけかい？それは少し味気ないと思わないか？世界にはね、高い山の頂上から見下ろす絶景、ずっと広がっていくような青い海、幻のような空の星たちがある。でも、ここではそれをその目で見ることはできない。君の可能性は閉ざされる。」
正直ジェイクが何を言ってるか本当にわからなかった。でも、なにを言っているかわからないからこそ、ニュアンスで俺はジェイクの提案が魅力的だと思ってしまった。
「…わかった。」
「本当かい？さすが僕が見込んだ子だよ、サトシ。君は他の子どもとは違う、才能を持った選ばれし人間だ。」
まんまと騙された俺はジェイクの手をとった。しかし、ジェイクが他の誘拐犯と違う点はここからだった。
「さ、じゃあ、まずは食料調達だ。サトシ、手伝ってくれるかい？」
「うん、いいよ。」
「ありがとう。じゃああの店の裏からカボチャを取ってきてくれ。」
ジェイクはランタンのあまりものとなったカボチャを売っている出店のバックヤードを指さす。本物のカボチャで作られたジャック・オ・ランタンの方が人気でそのカボチャは端に追いやられ、見向きする人はいない。
「でもおれお金持ってないよ。」
「大丈夫、お金は僕がどうにかする。とにかくカボチャをこっそり取ってくればいい。もちろん、店主に気づかれてはいけないよ。」
「なんで？」
「見てみろ、彼は今ランタンで店が盛り上がっている。僕たちがその傍らでカボチャを買うことで、その盛り上がりの邪魔をするのは失礼さ。大丈夫、君くらいの子どもならバレやしない。」
「…？わかったよ。」
ジェイクがお金を払うのなら別にいいか。そう思って俺はランタンの店の裏からこっそりカボチャを取った。ジェイクの言う通り、店主は全く俺の気配に気づかない。俺は嬉々としてジェイクの元にカボチャを持って行った。
それが立派な盗みであることを知ったのは、それからまもなくのことだった。
「さすがだ、サトシ。君はやはり素晴らしい。いつだって僕の期待を裏切らない。」
「ほんと？」
「ああ、いい子だ。さ、行こうね。」
ジェイクはひとしきり俺をほめると、足早にその場を離れようとした。今思えば、これはカボチャがなくなったことに気づいた店主が犯人捜しをして、俺たちの足がつく前に雲隠れしようとしていたのだろう。そんなことにも気づかず、俺は少し早歩きになったジェイクに懸命についていく。
「ねえ、ジェイク。おれはこれからどこに行くの？」
「そうだね、まずは僕たちの仲間に紹介しなきゃね。なによりサトシはこれまで見た中で一番うちの仲間に適性のある人間だから。」
「仲間…？」
ジェイクには仲間がいる。それに、俺のどの部分に彼らと行動を共にする適性があるのかわからなかった。しかし、少年の都合の良い解釈は度を超え、俺はその疑問すらも持たず、むしろこれから冒険が始まるものだとわくわくした気持ちで満たされた。
ジェイクは俺のことをわかってくれて、そんな仲間がこれから俺を待っている。その仲間たちとたくさんの場所に行き、時に敵と出会うことがあるとしても、そこで得られるものはきっと普通の人生では得られない素晴らしいものに違いない。アニメでよく見る展開に照らし合わせ、不確定な要素だけに縋り、俺は輝かしい未来を描いていたのだった。
しかし、俺がこの後十何年も無事にこの街で生きていられたのは、このジェイクの洗脳が解けたからである。もちろん自分でなんとかしたわけじゃない。現場から離れようとした瞬間、ジェイクに連れられる俺の背中に一人の少女の声が届いたのだ。
「待ちなさい！」
振り返ると、そこには自分より一回り上の女の子がいた。制服を着ていたのでおそらく中学生か高校生くらいだろうが、覚えている限りかなり大人びた雰囲気だった気がする。
「誰、君？子どもはもう帰る時間じゃないの？」
「さっき、その子に何させてたんですか。」
俺を自分の後ろに隠したジェイクの図星をついた女の子は、まっすぐな目で俺の犯行現場をロックオンしていた。
「君には関係ないことだ。」
「いえ、関係あります。それに、あなた、本当にその子の保護者ですか？」
まるですべてを見ていたかのように真実を言い当てる女の子は、子どもながらにも只者じゃないと感じた。結局俺はその女の子のおかげで、なんとかジェイクの洗脳から正気に戻ることができたのだ。もしあの時その子がいなかったらと思うとゾッとする。
ーーー
かつてのジェイクとの出会いを思い出した俺は自分がなぜここにいるかを自覚し始めていた。
ジェイクは１７年の月日を経てもう一度俺を攫いに来たのだ。理由もおそらく俺がPEACEに入ったことが原因だろう。秘密結社とはいえ、PEACEも世界平和エージェントの名に負けぬよう、桝田さんのように公的機関と関わりのある人間を社員として迎え入れている。このバグダストを放出する大きな鳥が関与している以上、間違いなくジェイクはPEACEと何か因縁があるだろう。ジェイクのことも社で調べれば情報が出てくるに違いない。そこに、俺がかつての被害者だったということの情報が加われば、ジェイク逮捕までぐっと段取りが進む。今、ここで俺を仕留めるのは賢明な判断だ。
「全部思い出したよ。あの時俺を騙して盗みをさせた上に、誘拐しようとしていたのはおまえだった。で、俺を今こうやって誘拐している理由はなんだ。成長してお前が俺にしようとしていたことの善悪がつくようになった２２歳の俺を口封じでもするためか。俺の身元を掴むために、山道にバグダストをまき散らしたり、ハロウィンパレードを混乱に招き入れたってのか。」
すると、ジェイクは真下に広がる夜景を一望して言った。
「半分正解、半分不正解。確かにあの日僕は公園にいた子ども二人にバグダストを放出した。ま、簡易的なものだったから、あのちっさいピンクの魔法少女にあっという間にやられちゃったけど。すると、びっくり。１７年前に取り逃がした子どもが大きくなってPEACEの仲間になってた。」
ピンクの魔法少女とは桃枝のことだ。やはりあの日山道で起きたバグダストはジェイクの仕業だったか。
「よく１７年前の子どもが成人した姿がわかったな。」
「もちろん、時間の経過を把握することが僕の魔法だからね。この顔も魔法で何百年も同じ仕上がりにしてる。」
絶対自然な若さではないと思っていたが、まさか何百年も若さを保っていたとは。確実にジェイクは人間ではないことがわかった。しかし、それでも関係のない人たちを巻き込んだことは許せない。あのパレードにいた人たちは果たして無事だろうか。それだけが気にかかる。
「何が動機だとしても、俺はPEACEの一員としておまえを許さない。自分の因縁のためにハロウィンパレードの参加者たちを巻き込むなんて。」
すると、ジェイクは急に腹を抱えて笑い始めた。先ほどまでポーカーフェイスだっただけに気味が悪い。しばらく笑った後、ジェイクは真顔でぽつりとつぶやいた。
「サトシが正義の味方なんて笑わせるなよ。」
「…は？」
俺が構えていなかった言葉をジェイクは吐き出した。
「サトシさ、自分が昔なにやったかを棚に上げてよくもまあヒーロー面できるよね。でも無駄なんだよ、どんなにおまえが成長しても、人のものを盗んだという事実は一生なくならない。」
ジェイクは続けてまくしたてる。
「さっきの続きを言おうか。半分不正解なのは、僕が君を口封じするために攫ったという点だ。神に誓って僕はサトシを殺そうとか、閉じ込めようとかしてるわけじゃない。君をPEACEから解き放つために僕はここに来た。」
「…解き放つ？」
拍子抜けした回答に思わず聞き返してしまう。俺をPEACEから解き放つって一体どういうことだ。
「サトシさ、自分が一番わかってるよね？君はどんな状況でも大多数のために他人を優先する『正義の味方』なんかじゃない。むしろ反対で、己の好奇心や私利私欲のために行動するタイプだ。」
「…違う。」
ジェイクの放つ言葉が俺の異議を止める。
「おまけに人に影響されやすい性格ゆえに、自分を持っていない。信念なんか夢のまた夢の話。だから善にも悪にも染まりやすい。」
「…違う。」
「そして、君は僕の話を聞いて自分の意志でカボチャを盗んだ。」
「…黙れ！！」
空を飛ぶ鳥の翼の上にいることすら忘れ、俺はジェイクに掴みかかる。どうしても彼の口を今すぐに止めたかった。しかし、ジェイクはゆっくりと瞬きをしながら、俺の腕を離してとどめを刺す。
「そういう人ってさ、一番才能があるんだよね。『悪』の才能が。」
