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絶望の淵－ＳＩＤＥ：ダイアナ

　鉄の槍を前方に構えて、ゴブリンに突撃(チャージ)攻撃をしかけるヨシュアくん。

　ゴブリンたちは回避行動を取ろうとするが……。

「泥よ、彼の者らの足を捕らえよ！　土小鬼と波乙女の喧噪《クリエイト・マッドネス》！」

　ワタシは地面を一瞬で泥沼に変化させて、ゴブリンたちの動きを止めた。

　ヨシュアくんはその隙を見逃さず、必殺の一撃を見舞う。

「てりゃぁぁぁぁ！」

「グギィッ！？」

　哀れ。ゴブリンたちはヨシュアくんの槍の餌食となった。

「大丈夫ッスか！？」

　ゴブリンを退治したヨシュアくんは槍を構えたまま、ワタシの方へ駆け寄ってくる。

「ありがとう。おかげで助かったわ。でも、よくゴブリンがいるってわかったわね」

「実は今朝からシスターの姿が見えないって子供たちが騒いでまして、村を見回ってたんス。そうしたら怪しい馬車がダイアナさんちに向かうのが見えて」

「そうだったの……」

　スプリガンはシスタークレアの名前を知っていた。

　今朝から姿が見えないということは、おそらく……。

「悪い方に考えちゃダメっ！」

　ワタシは頭を振って、ヨシュアくんにクロを任せることにした。

「クロをお願い。村人と一緒にできるだけ遠くへ逃げて。魔王軍の残党が襲ってきたわ」

「魔王軍がっ？　あわわわわっ！」

　ヨシュアくんは慌てた様子でその場で二回転したあと、パシンっと自らの頬を叩いた。

「しっかりするッス！　村を護ると自分自身に誓ったはず！」

　ヨシュアくんは気合いを入れ直すと、両腕でクロを抱きかかえた。

「クロちゃんはオレが護るッス！」

「頼むわね」

　ヨシュアくんはやれば出来る子だ。

　日頃から鍛錬を欠かしておらず、足も速い。

　風の精霊術でサポートすれば、安全に遠くまで――

「おやおや。大事な魔力炉を何処に運ぼうとしているのですか？」

「早く行って！　飛しょ――(ワールウィン――)」

　後ろを振り返るまでもない。

　スプリガンが追ってきたのがわかる。

　ワタシは短縮詠唱術で高速移動用の精霊術をかけようとして――――

「石化(ペトリフィケーション)」

　短縮詠唱術を唱え終えるより先に、スプリガンが指を鳴らした。

　次の瞬間、ヨシュアくんの下半身が灰色に染まる。

「う、うわぁっ！　なんすかこれっ！　足が動かない……ッ！」

「無理に動いちゃダメっ！　石化の魔術よ！」

「ふむ。石化したのは下半身だけですか。魔術の制御が甘くなっていますね。忌々しい」

　浮遊の術を使っているのか、姿を現したスプリガンは音もなくヨシュアくんの背後に回った。

「この状態で少年の背中を押したらどうなるでしょうか」

「やめて！」

　石化の魔術はヨシュアくんの足下にも広がっていた。

　下半身が地面と一体化しているようなもので、まったく身動きが取れずにいる。

　けれど、逆にそれでよかった。

　体だけが石化した状態で地面に倒れたら、ヨシュアくんは粉々に砕け散っていただろう。

「ううぅ……すんません。オレ、オレ……っ！」

「いいのよ。ヨシュアくんは全力を尽くしてくれたわ」

「フフフッ。向こうの連中とは違い、聞き分けがいい人間たちですね」

　ヨシュアくんを人質に取られ、ワタシも身動きが取れずにいた。

　抵抗する意志がないことを確認すると、スプリガンはヨシュアくんからクロを奪った。

「それでは儀式の続きといきますか」

　スプリガンは浮遊の術を使い、クロの身体を空中に浮かび上がらせた。

　すると、クロの体を中心にして儀式陣が展開。赤黒い瘴気が周囲に立ち上った。

　見たことのない血の色の神聖文字が描かれているが、場の精霊力(マナ)の乱れで直感的に理解する。

　自然の象徴でもある精霊力(マナ)を穢す、闇の精霊術だ。

「まずは前菜といきましょう」

　スプリガンが指を鳴らす。

　次の瞬間、黒い稲光がワタシの体を包み込んだ。

「きゃあぁぁぁ……っ！」

「フフッ。さすがは霊王の娘。良質なマナをお持ちだ」

「うっ……意識が…………」

　力が抜けていく……ワタシの精霊力(マナ)が吸われている……っ。

「見えますか神の子よ。アナタのママが苦しんでますよ？」

「まま…………」

「クロ…………」

　スプリガンの呼びかけにより、クロが目覚める。

　意識がまだ朦朧としているのだろう。

　クロはうわごとのようにワタシの名前を呟き、ゆっくりと手を伸ばして――

「苦痛に歪むママの顔、もっとよく見なさいっ！」

「ぐぅぅぅっ！」

「ママっ！　ママッ！」

　ワタシは歯を食いしばって痛みに耐える。

　クロはそんなワタシへ必死に手を伸ばし、目に大粒の涙を溜めた。

「待ってて！　ママはクロが護るから……！」

　クロの叫びと共に、周囲に漂う瘴気の濃度が上がった。

　より強い魔力が儀式陣の中心部に集まっていく。

「素晴らしき親子愛ですねぇ。ワタクシ、涙で前が見えません」

「……っ！　ダメよ、クロ。いま力を使ったら……！」

　目の前でワタシを苦しめ、クロに魔力を使わせるのがスプリガンの狙いだ。

　スプリガンは呪文を唱え、場に溜まった魔力目がけて指輪を掲げる。

「時は来た！　いと慈悲深き神の一柱。月と死の番人、偶然と変化、罪と過去を司る運命の女神ウルドよ。影の国より現れ出でて裏返れ。不浄なる泥の澱みで世界を満たし給え――――冥界門(アビスゲート)！」

　スプリガンの呪詛により、儀式陣から黒い雷光が迸る。

　雷光は消えることなく、まるで薔薇の茨のようにクロの体にまとわりついた。

「うぐっ、ああぁぁっ！」

「クロっ！」

　次の瞬間、クロの体から黒い雷光が迸った。

　雷光は消えることなく、まるで薔薇の茨のようにクロの体にまとわりつく。

　クロは魔神の力を受け止めるための触媒だ。強すぎる魔力はクロの身体と精神を蝕む。

　だが、指輪の力で魔力を横から掠め取るスプリガンは、涼しい顔で笑顔を浮かべているだけだ。

「はははっ！　素晴らしい。指輪を通じて流れてきますよ。大いなる神の力が！」

「このゲスが……っ！」

「はははははっ！　いいですよぉ。その顔。小生意気な小娘が絶望と屈辱にまみれる、その顔が見たかった！」

「うぅぅ…………っ！　ママぁ……っ！」

「幼い子供が泣き叫ぶ姿も実に愉快ですねぇ！　もっと私を恨みなさい。アナタが怒り、嘆き、悲しむほどに魔神の力はより強さを増すのです！」

　クロの悲痛な叫びが広場に木霊する。

　地獄のような光景の中、スプリガンは拍手をしながら悦に浸っていた。

　まただ。

　ワタシの目の前で、また大事な家族が失われようとしている。

　運命の女神さまは、どうしてワタシから家族を奪うのか。

「両親を殺めたのは早計でしたね。人間は絆とやらを大事にする。神子を追いこみ、負の感情を高めるには家族を嬲(なぶ)るのが一番です。弱い者を虐めるのは私も愉しい。愉しいは正義！　何物にも代えがたい至高の道楽！　オォ、神よ！　世界は美しい！」

　スプリガンの演説は最高潮を迎える。舞すら踊ってみせた。

　もはや自分に敵はいない。そう勘違いしているからこその歓喜の舞だった。

「そうだ！　こんなところで終わってたまるか！　私はゴブリンキング、スプリガンさまだ！　魔神の力を手に入れ、この世のすべての財を奪い尽くしてやる！　私が今日から新たな魔王だ！　祝え！　魔王スプリガンの誕生をッ！」

　スプリガンは小気味よいリズムで指を何度も鳴らす。

　すると周囲を漂っていた瘴気が人の形へと姿を変え、ワタシの首に手を伸ばしてきた。

「ぐぅ……！」

「どうですか？　神子が生み出した影法師の魔物(シャドウストーカー)を真似てみました。褒めてくださいよ。初めての生物錬成にしては上出来でしょう？」

「誰が……っ！　借り物の力で猿真似をしてるだけじゃない」

　ワタシは影法師の魔物(シャドウストーカー)に首を掴まれながら、それでも啖呵を切ってみせる。

「ドロウプニルの指輪だって、城が落ちた時に宝物庫から持ち出したものでしょ。戦いにも参加せず火事場泥棒に精を出していたなんて、魔王軍の幹部も地に落ちたものね」

　満身創痍。マナ喰いの影響もあり、指先も動かせない。

　けれど口は動く。頭もよく回る。

「そっか。能なしの臆病者だから前線に出させてもらえなかったのね。本当、生きているだけで残念賞だわ。存在するだけで空気がもったいない。その汚い口を閉じて窒息してくれないかしら。葬式なら任せて。その醜く肥えた脂ぎった体を跡形もなく燃やしてあげるから」

「この期に及んで強がりとは……」

　スプリガンは眉間に皺を寄せ、口元を引きつらせながらワタシに詰め寄ってくる。

「いいでしょう。それならお望み通り、私の手でくびり殺してさしあげますよ！」

「ぐうぅ……っ！」

　激昂したスプリガンは影法師の魔物(シャドウストーカー)を消滅させたあと、自らの手でワタシの首を絞めてきた。

　ああ、そうだ。あ(・)の(・)時(・)と同じだ。

　嘆いていても何も始まらない。

　とっくの昔に、弱い自分とは決別したんだ。

　諦めなければ、信じていれば希望はきっと訪れる。

　ワタシは心の内側の魂(マナ)を燃やし、スプリガンを睨み付けた。

「くたばるのはアンタの方よ！」

　刹那。民家の屋根の上から銀の閃光が急降下。

「流星銀光脚《シャイニングメテオキック》――――――――ッ！！」

「なに――――グアアアアアアァァァァァッ！！！！」

　背後を振り返る余裕すらない。

　急降下キックを食らったスプリガンは、背中から黒い血をまき散らして断末魔の叫びをあげた。

　本当にあ(・)の(・)時(・)と同じだ。

　違いがあるとしたら――

「シズ――――っ！」

「待たせたな！」

　信じる信じないではない。

　彼が――――ヒーローが助けに来てくれるのは確定事項。

　ワタシの勇者さまは、いつだって、どこだって、ワタシの笑顔を護るために駆けつけてくれるのだから。

ダイアナ視点はここまで。ヒーローは遅れてやってくる！　次回からシズのターンです。

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