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せめて今夜はいい夢を……

　エイラという嵐が去ったあと、俺とダイアナはクロの容体を確認するため、二階の寝室へ上がった。

「水、取り替えなくちゃな」

「うゅ………？　パパ、ママ？」

　汗ふき用の手ぬぐいと水桶を運ぼうとしたら、クロが目を覚ました。

　ダイアナがベッドに近づき、クロの額に手を当てる。

「熱は下がったみたい」

「どこか身体は痛むか？」

「ううん。へーきだよ」

「それじゃあ、そのままおねんねしてな」

　クロの返事にダイアナは安堵した表情を浮かべる。

　俺もひと安心して、水桶を持って立ち上がった。

　すると、俺の服の裾をクロが掴んできた。

「パパ……ママ……一人にしないで……」

「クロ……」

　俺とダイアナは顔を見合わせる。

　元々、交代で看病をするつもりだった。クロが三人一緒を望むなら、それもいいだろう。

　ベッドに潜り込むと、クロはすぐに寝息を立て始めた。安心しきった顔で豪快に涎を垂らしている。

「ふふっ。可愛い寝顔ね」

　ダイアナはクロに添い寝をしながら、その寝顔を穏やかな表情で見つめ続けた。

「なあ、ダイアナ。故郷のこと、まだ夢に見るのか？」

　俺は天井を見上げながらダイアナに訊ねた。

　ダイアナは寝返りを打つと、同じく天井を見上げながら静かに口を開いた。

「城が燃え落ちた時の光景は目に焼き付いて離れないわ。忘れたくても忘れられない……」

「そうか…………」

「だけどね、シズたちのおかげで前に進めた。だから、過去は過去の出来事として割り切ってる」

「俺たちは背中を見守ってただけだよ。前に進めたのは自分自身の力だ。なんせおまえは大天才のダイアナさまだからな」

「えへへ。ありがと」

　ダイアナはくすぐったそうに笑みを浮かべると、再び寝返りを打って俺の顔を見つめてきた。

「でも、お礼は言わせて。あなたがそばにいてくれたから、今もワタシはこうして笑っていられるの。あなたはやっぱり、ワタシにとってのヒーロー。世界で一番の勇者さまよ」

「ダイアナ……」

　ダイアナの瞳から熱い情動を感じる。

　俺がそっと手を伸ばすと、ダイアナの指が絡んできた。

　ダイアナの指は、細くもなければ白くもない。

　冒険で傷つき、機織り仕事で太くなった。

　お城で暮らしていた６年前とは大違いだ。

　だけど――

「ダイアナの指、綺麗だな」

「ふふっ。ありがとう」

　俺は今のダイアナの指が好きだった。

　ずっとそばにいて最愛の人の成長を見守り、見守られてきた。

　ダイアナの太くて傷ついた指は、今日までを懸命に生きてきた証で。

「一国の王女さまを独り占めしてる気分はどう？」

「悪くない。この笑顔を護るために俺は今日まで頑張ってきたんだ。もちろんこれからもな」

　ダイアナと苦楽を共にした魔王討伐の旅。

　冒険の最中、俺たちは互いの想いを確認しあった。

　最初は戸惑いや恥じらいもあったけれど、今ではすっかり打ち解けている。

「シズ……」

「ダイアナ……」

　俺とダイアナは見つめ合い、心を絡ませ合う。

　自然と顔と顔が近づいて。ダイアナの熱い吐息が鼻先をくすぐって――

「むにゃむにゃ……」

　鼻がくすぐったかったのは、俺だけではなかったようだ。

「飴ちゃん。もう食べられないよ……」

　俺とダイアナの間に挟まれていたクロが、可愛い寝言を呟きながら寝返りを打った。

　俺とダイアナは顔を見合わせて同時に噴き出す。

「クロが起きちゃうわね」

「ああ。続きはまた今度だな」

「つ、続きって……」

「したくないのか？」

「…………したいけど」

「なら、楽しみにしててくれ。いつも以上に愛しちゃうぞ。ウチの嫁さんはハードなのがお好きみたいだしな」

「い、いつも以上に………！　もうっ。シズったらヘンタイさんなんだから！」

　ダイアナは俺に背を見せて、目深に毛布をかぶった。

　けれど、真っ赤になった耳だけが表に出ている。

　結婚してからそれなりにしてるんだが、ダイアナは未だにエッチなことに免疫がなかった。

「ウチの嫁さんは今日も可愛いなぁ」

「…………えへへ」

　反対側に顔を向けているので表情はわからないが、ダイアナは嬉しそうな声を漏らした。そのまま寝息を立てて静かになる。

　きっと今日はいい夢を見られるだろう。目の前で家族を失った悪夢ではなく。

「パパ…………か」

　俺は幸せそうに眠っているクロを見つめる。

　クロの記憶は失われている。家族の顔や名前も未だに思い出せないようだ。

　けれど、クロだって誰かの幸せの一部……いや、生きる理由そのものだったかもしれないわけで。

　別れは寂しいけれど、帰れる場所があるなら帰してやりたい。

　クロにとって、それが一番の幸せだろうから……。