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五月が消え、カズマが選ばれた日――静かに進み出す運命

前回のお話はーー

夢のような部屋で目覚めた三月は、Ａ’sとノーザンクロスの仲間たちに“プリンセス”として迎えられる。優しさと違和感が交錯する中、彼女は新たな居場所へ足を踏み入れる。

　式典まで、あと五日。

　朝の校門で、カズマと由真は待ち構えていた簗瀬にあっさり捕まった。

　そのまま連れて行かれた先は、校長室。

　部屋の中には校長・教頭・簗瀬。

　ただならぬ空気。

　ふたりは思わず背筋を伸ばす。

「五月が、いなくなったわ」

　その言葉は、まるで時間を止めるように静かに響いた。

　冴子は、校長ではなく『母親』の顔でそう告げる。

「ＳＳＳの管理システムから、イツキのＩＤが消えたの。部屋にも帰っていないみたい」

　――消えた？

　ＳＳＳ管理システムが、追跡できない？

　世界最高精度の専用ＧＰＳ。

　その『絶対』を信じていたからこそ、誰もすぐには言葉を返せなかった。

　そもそも五月が数日いないのはいつものことで、また任務かなにかだろうと二人は軽く考えていた。

　まさかこんな大事になっていたなんて。

　由真の不安は、そのまま顔に出てしまい言葉が出ない。

「ミツキは？」

　あっけらかんと口を開いたのはカズマだった。

「三月は病院にいるわ。いなくなったのは、五月だけ」

「それ、大丈夫でしょ？」

　あまりにも軽い言い方に、由真が思わず噛みつく。

「ちょっとカズマ君！　分かってる？　ＳＳＳのシステムが『反応ゼロ』なのよ！？」

「うん。だからさ」

　カズマは少し考えるように、視線を落とした。

「姫川が、ミツキを置いていなくなるとか、絶対ない！」

　根拠はない。

　理屈もない。

　でも――それは、五月と一緒に過ごしてきた時間から出た言葉だった。

　由真は何も言えなくなり、

　張りつめていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

「……そうね。五月のことはもう少し探すとして」

　冴子は一呼吸おいて、真剣な目で言葉を続けた。

「式典まではあと五日。もし、五月が戻らない場合――代役を立てるしかないわね」

　その瞬間、冴子・灯・簗瀬・由真の全員の視線がカズマに集中した。

「え、ちょ、オレ！？」

「これから新しく決めるより、会議にも出ていたカズマ君が一番適任です！」

　由真が胸を張る。自信満々の笑顔。

　――その信頼に、応えたい。

　そう思った瞬間、カズマの中で何かが定まった。

「立派な代役なんて決めたら、アイツ『面倒くさい』って戻ってこないかもしれないしな！」

　誰もが、思わず笑った。

　根拠のない自信。

　けれど――なぜか信じてみたくなる。

　五月は、必ず戻ってくる。

　その根拠のない言葉が、なぜか誰も否定できなかった。

　三月がノーザンクロスに来て数日。

　朝食が終わると、それぞれ自由だ。

　三月は暇を持て余し、自分の部屋くらい掃除しようとしたが、

「姫、そのようなことはこの水月にお任せください」

　と割烹着に箒を持った水月に部屋から追い出されてしまった。

　良く晴れた海ほたるのデッキは、展望スポットとして有名だったのも頷けるほど気持ちがよかった。

　遠くに見える街並みが少しだけホームシックな気持ちにさせる。

　うつむいた下に広がる、海に反射する光に輝いた緑。

　階段を下りた瞬間、ふわりと潮風と土の香りが混じった。

　海しかないはずの場所で、三月は思わず足を止めた。

　そこに広がっていたのは、海ではなく、鮮やかな緑――碧葉の菜園だった。

　人の丈を越えた緑がざわりと揺れ、午前の清々しい光に照らされた葉脈が宝石みたいに光る。

「プリンセス？」

　振り返ると、碧葉が静かに立っていた。

　手にはカラフルな野菜でいっぱいのバスケット。

「うわぁ……キレイっ。色が、全部キラキラしてる！」

　三月のテンションに、碧葉の顔が優しくほころぶ。

「これ、朝ご飯の野菜だよね？　すっごく美味しかった！　碧葉が作ってるの？」

「僕の能力は植物の成長を操れるからね。……水月は『絶対無農薬で』ってウルサイんだよ。使わなくても大丈夫なのにね」

　苦笑する碧葉の声は優しいけれど、どこか疲れている。

「碧葉、収穫終わった……ってクロが言ってる」

　緑の奥から静かに、影ごと滑るように一人の青年が現れた。

　長い前髪で目元を隠し、背は猫のように丸い。

　腕の中のカゴには、真っ赤なミニトマトがぎっしり。

「ミニトマト！　三月だいすき！」

　勢いよく駆け寄る三月に、青年――ネコが一歩引いた。

「ありがとう、ネコ。クロも」

「にゃーん！」

　黒い影がひらりと跳ねて、碧葉の足元にしなだれかかる。

　ツヤツヤの黒猫、その瞳は宝石みたいに賢そう。

「猫ちゃん！！」

「あたしはネコじゃなくてクロよ。こっちがネコ！……ってクロが言ってる」

　前半は高い女性風の声、後半だけ男性の低い声――。

　まるで一つの身体に、二人が宿っているみたいだった。

「初めましてプリンセス！　朝はね、ネコが起きられないから、いつも食べ損ねるのよ。あ、あたしはクロ。こっちの暗いのが、ネコ。……ってクロが言ってる」

「えっと……人がネコで、猫がクロ……？」

「にゃーん！」

「そうよ。よろしくね、プリンセス！……ってクロが言ってる」

　クロが三月の足元にすり寄り、くるんと尻尾で挨拶した。

　たまらず抱き上げると、クロは全力で脱出して碧葉の腕に逃げ込む。

「クロちゃん、ごめん〜〜！」

　ネコと碧葉が、少しだけ笑みを漏らした。

「これ、キッチンに持っていくよ。お茶淹れて来る。座ってて」

　海が見える菜園のガーデンテーブルは、カフェそのもの。

「ねぇ、二人は友達なの？」

「にゃーん」

「仲間……相棒……そうね。ネコは弟、みたいなものかしら。あたしがいないと何もできないんだから！ってクロが言ってる」

「三月にもいるよ、弟！　五月も、ミツキがいないとほんっと何もできないんだから！」

　クロと三月は『ねー！』と顔を寄せ合い、なぜか一瞬で意気投合してしまう。

「プリンセスには友達、いるの？……ってクロが言ってる」

「いるよ！　由真はね、すっごく頼れるの。カズマは……すっごく優しいんだよ！」

「カズマ、優しい……」

　――あれ？

　三月は違和感に気づく。

　クロはテーブルの上で毛づくろい中。

　今、語尾に「クロが言ってる」が……なかった？

「カズマ、好き……？」

　それが、どちらの声だったのか。

　三月には、はっきりしなかった。

「うん、大好き！」

「カズマ……大好き……」

　噛みしめるようにつぶやいたネコの瞳が、ふいにゆるむ。

　まるで――忘れていた記憶が、ひょいと戻ってきたように。

　――遠い昔。

　木に登って降りられなくなったクロに差し伸べられた一つの手。

　『大丈夫だからな！　すぐ助けるから……』

　まだ小さかったカズマの、あの真っ直ぐで温かい声。

　暗闇の中で、その手だけが光だった。

　ネコのライラック色の瞳が細くなる。

　三月にその理由はわからなかったが、不思議と胸の奥が温かくなる。

　その優しいまなざしは三月まで優しい気持ちにさせた。

お読みいただきありがとうございました。