ケーキビュッフェで交わした“約束”女子二人の強さに、オレだけが置いていかれる気がした
前回のお話はーー
病室で裕一と再会した簗瀬『アンダー東京の真実』に絶句。退院したカズマに、由真と三月の『お出かけ攻撃』が炸裂！！ 病み上がりなんだよ？ オレ……
「お待たせー！ すごいよー、いっぱいなの！ ミツキ全部食べるからね！ いっただっきまーす！」
三月はやる気満々の笑顔で両手を合わせる。
あれは、挑戦者の顔だ。
その前にあるのは――もはや原型を留めないほど山盛りにされたケーキ。
「三月は盛り方が美しくないのよ！ ……はい、カズマ君」
由真の皿はというと、まるでパズルのようにきっちり収まったケーキ。
量は三月と変わらないのに、なぜこうも印象が違うのか。
それとは別に、カフェのような美しい一皿を、カズマの前に置いてくれる。
通常のショートケーキより小さく繊細なケーキたち。
キレイだな……。
カズマが見とれている間にも、三月の皿はケーキがものすごい勢いで消えていく。
「あ、ちょっと三月！ ほら、口についてる！」
丼飯でもかき込む勢いでケーキを食べる三月。
口の周りについたチョコを、由真がペーパーナプキンで拭ってやる。
……良かった、いつも通りだ。
トンネル事故の後、意識が戻ったカズマに泣きながら謝罪する由真は痛々しかった。
正直、置いて行かれたとも、由真のせい、とも思っていない。
それでも、由真をそこまで追い詰めたのは自分だと思うと申し訳ない。
アレは事故だ。
誰のせいでもないが、薄れる意識の中で見た光景。
幸太の神業のような運転がカズマの頭から離れない。
「カズマ君はどうしてＳＳＳに入ったの？ 超能力者だからじゃないでしょ？」
声は遠慮がちだが、興味津々な顔で由真と三月の視線が向けられる。
答えたくなくて、でも嘘もつけなくて、カズマはしどろもどろに口を開いた。
「……無理やり、入れられて」
それだけを言った瞬間、胸の奥がずしりと重くなる。
事実だ。最初は本当に、校門前に置き去りにされたんだから。
「今は……運転、上手くなりたい」
苦し紛れに付け加える。けど、それは自分でも笑っちゃうくらい小さな理由だった。
「カズマはコータと同じになるの？」
カードライバーとは送迎や運搬ではなく、車を『戦闘機』と位置づけた戦闘要員である。
カーチェイスを主とし、スナイパーとコンビを組むことが多い。
ＳＳＳで唯一スポーツカーが使用され、ドリフトなど高度な技術が要求される。
「ミツキ、カズマも由真も大好きだから！ ずっと一緒にいたい！」
小さな子供のような三月の笑顔に釣られるように、由真は微笑む。
三月の言う『大好き』は素直に心に届く。
「ミツキね……ホントは、ココ、好きじゃなかったの。お仕事も大嫌いだし」
それは儚く、消え入りそうな声にカズマは何も言えない。
「ねぇ。三月って、プロフェッショナルジョーカーなの？」
三月相手では、さすがの由真も本当に躊躇いがちに尋ねる。
「手伝ってる、かな？ ミツキとイツキは小さい頃からＳＳＳに面倒みてもらってるから。働かざるもの食うべからず！ って峰子が言ってた。お礼参り？」
「お礼奉公、だと思うわよ？」
「働かないと、ミツキもイツキも生きていけないから。カイショーナシのイツキの面倒見ないとね？ ミツキは！」
胸を張る三月が、カズマにはやっぱり儚く見えてしまう。
それは、由真も同じだったのか？ 大きくため息を付いて重い口を開く。
「あたしも、ココじゃなきゃ生きていけない、かな？ 東雲家はね、一族全てＳＳＳの人間だから。東雲家に生まれた者に、それ以外の世界はないの。生まれた時から決まっているのよ！」
由真の痛烈な怒りは、ずっと虚空を彷徨っている。
怒りで由真のフォークを握る手が震えているのを、カズマは見てしまった。
「由真？」
三月に呼ばれて、由真はハッと我に返った。
「あ、うん。ごめん、大丈夫！ ああ、そう、東雲家って、本筋は忍びの家系なの」
「ニンジャー？」
三月の発音は間違った日本観の外国人そのもので、カズマと由真は思わず顔を見合わせる。
重かった空気が一変して明るくなる。
「忍者。あたしは『くの一』っていうのかな？ その修行させられているからね。テレポートしているみたいに見えるだけで、身体能力なんだけど」
優雅に高級ティーカップで紅茶を飲む由真はサラリと言うが、カズマにとってはその身体能力だってスゴイと思う。
「簗瀬教官は『身体能力のランクだ』って言ってくれたけど、やっぱり私のランクは上の嵩増しだと思う。そういうの、悔しいじゃない？ だからあたしは、絶対に本物のテレポーターになって、上に行くわ！ もう絶対失敗しない！」
決意表明のような由真の真剣な瞳に、カズマはドキッとした。
由真は、生まれたときからずっとＳＳＳに縛られている。
三月は、生きるために……そして五月のために、ここにいる。
目指してるものは違う。
だけど二人とも、自分の『今』を諦めてなんかいなかった。
「カズマぁ、それで終わりじゃないよね？ ミツキはおかわり行くよ？ まだまだ盛るよぉ」
立ち上がり、空になった皿を見せ付けて三月の二回戦は始まる。
「あたし、……余計なことしちゃったかな？ お店に行けば好きな服、買えるかなって思ったの……でも、三月、買わなかった」
スカイ原宿の憧れロリータブランド。
店員さんまで巻き込んで、ミニファッションショーみたいに試着して――あんなに目を輝かせていたのに、三月が選んだのは小さなリボンバレッタひとつ。
「……やっぱ、そういうことじゃなかったんだよね。あたし、ちょっと空回りしちゃったかも」
由真が、どれだけ三月を大事にしているのか、ひと言ひと言に、それがにじんでいた。
「そんなことないんじゃね？ あんなに楽しそうなミツキ、オレ、初めて見た……」
次を言おうとしたカズマを三月が遮った。
「二人で何のはなしー？」
三月の皿は再び隙間なくケーキで詰められている。
……女子ってすげぇな。
「次、どこ行く、ってハナシよ！」
さらりと由真が誤魔化すが、三月は目を輝かせた。
「遊園地でしょー、海でしょー、キャンプも行きたいし！ 冬になったら雪山で雪合戦……あっ、お花見！ 春になったら絶対お花見！ お弁当忘れないでね？ 約束だよ、絶対だよ、約束！」
カズマの小指を取って、三月が勝手に『指切りげんまん』と歌い出す。
「約束破ったら針千本ね、カズマ君？ あたしも、もう一回行こうかな」
由真がひょいっと立ち上がる。皿はすでに空だ。
「ミツキも行くー！」
「食べてからにしなさいよー」
シェフのフランベがぼっ、と上がる。
炎を見てはしゃぐ由真と三月。
そんな二人を眺めながら、カズマは少しだけ表情を曇らせた。
――二人が、ものすごく重いものを背負っているのは分かる。
それでも、ちゃんと受け入れている強さ。
オレ……何やってんのかなぁ。
最初は置き去りにされた。でも、ココに戻るって自分で決めたのに。
三月はいつだって「大好き」と言ってくれる。
由真の強い決意がまぶしくて、胸が痛くなる。
自分だけが空っぽに思えて――。
約束、かぁ。
指切りした小指を眺めて思う。
オレは、本当にここにいていいのかな？
カズマの心に、小さなひびが入った。
お読みいただきありがとうございました。
次回、カズマは実家(アンダー東京)に強制的に帰ります。
