氷室モータースで出会った整備士・芹華。 幸太の愛車１８０ＳＸの物語を聞くうちに、カズマは“ドライバー”の存在を知る。 １８０ＳＸの魅力は思い出もつなぐ。
前回のお話はーー
偶然再会した幸太に導かれ、カズマは氷室モータースへ――過去と未来が交差する、180SXという伝説の車。
ツナギにキャップという整備士らしい服装の氷室芹華は、これまた整備士らしくスパナをぶんぶん振りながら出迎える。
「ヒドイなぁ。僕じゃないんですね、芹華さん？」
「ふっふーん。幸太はオマケー」
笑いながら、事務所横にある車三台ほどのスペースが確保された作業場に誘導する。
その様子を見ていたカズマに、車から降りた幸太は手招きする。
「幸太がココに連れてくるなんて珍しいわね？」
氷室モータースの現オーナー芹華は、キャンギャルアイドルの華やかさだが、その制服はいつもツナギだ。
車の整備士の制服といえばツナギは当然だが、ホームセンターで売っているような二千円程度のツナギとは違う。
ストリート系のブランドが出すオシャレツナギ愛用も本人の見た目も、幸太が子供の頃から変わっていない。
「ここのオーナーで芹華さん。１８０ＳＸを専属で見てもらっているんだ。芹華さん、僕の後輩でカズマくん。１８０ＳＸ好きは芹華さんといい勝負だと思うよ？」
「え、ホント？ １８０ＳＸ好きなの？ いいよねぇ、最高だよねぇ１８０ＳＸ。ホラホラ、ちょっと来て！」
カズマは、芹華に強引に引っ張られて１８０ＳＸの後ろに連れ去られる。
「ココ、ココ。このナナメ下から、片方のテールランプから流れてフロントまでのボディ！ この流線型のフォルム。ああ、素敵！」
芹華に肩を押され、カズマはしゃがみ込む。
言われた通りに視線を動かすと――今まで見たことのなかった一面が広がり、その美しさに魅了された。
「……キレイ……」
「でっしょー！ 分かってるじゃない！」
しゃがんだカズマの頭を、芹華は後ろから抱きしめる。
後頭部がご立派な感触に挟まれて、カズマは気を失いかける。
どいつもこいつもなんでこんなにデカいんだよ！
半死半生で素敵な花畑が見えそうだ。
「芹華さん、ソレは凶器だって。死にそうだよ？」
「あ、ごめ。イマドキのコで車が好きなんてコ、なかなかいないから、つい、アハハハ」
やっと開放されたカズマは、床に両手を付いて呼吸を整える。
本当に死ぬかと思った。
「ふふん、ふん、ふんん！」
上機嫌で芹華はボンネットを上げる。
太いパイプに守られるように中央に置かれているのは――エンジン。
グレーや銀の無機質なパイプの中央で、真っ赤に輝くような彩度を放つエンジンは、まるで心臓のように力強い。
興味がないフリをしながら、カズマはチラチラ様子を伺う。
町の小さな整備工場は同じような造りで、同じような機材がある。
オイルの匂いがして、アンダー東京の小さな整備工場に似ている。
「幸太、メガネ取ってぇ」
セリカのボンネットに頭突っ込みながら、手だけ伸ばしてくる姿があの人と重なる。
「え？ 眼鏡？ セリカさん、眼鏡なんてしてましたっけ？」
「はい」
「これコレ。サンキュ」
戸惑う幸太より先に、カズマは反射的にメガネレンチをセリカに渡してやる。
「よく分かったね、カズマくん」
「うち、整備工場なんで」
「整備工場？ 車の？ 実家はどこ？ 個人の整備工場ってあんまり東京にはないよね？」
幸太の勢いに負けそうになるが、アンダー東京の事は絶対に誰にも言わないと約束している。
「いや、あの、い、いつからこの１８０ＳＸなんすか？」
「え？ えーっと……８年前、かな？」
８年で、あのレベルかよ……。
「この１８０ＳＸにはね、僕なんかより、ずっとずっと、乗りこなせる人がいるんだ。ね、 芹華さん？」
「……あたしより、ずっと、この１８０ＳＸを知ってる人がいるわ！」
「二人？」
「あ、一人ね。乗りこなせるのも知ってるのも同一人物。この１８０ＳＸを、ココまで作り上げた人よ。あたしは忠実にその範囲で整備してるだけ。それ以上やると幸太怒るから」
幸太のせいにしているが、芹華もこの１８０ＳＸは今のままがベストだと思っている。
何かを変えてしまったら、それはもう別の車になってしまいそうで怖い。
「この１８０ＳＸのオーナーはね、僕の憧れの人なんだ。その人みたいになりたくて、追いかけているんだけど……ね」
感慨に耽ながら、幸太は愛おしそうに大切にそのボディに触れる。
１８０ＳＸという車を通して、憧れの人を見ている。
「チューナーからみたら脅威な人よ？ 普段はやる気なくて、冴えないカンジなんだけどねぇ。車に乗ると人格変わるって言うの？ コッチは計算上の理論理屈で数値だしてるのに、その人が乗るとそんな数値、軽々と超えちゃったりしてね。運転だけじゃなくて、チューナーとしての腕も確かなの！ 敵わないって！」
悔しそうにスパナを全力で折りにかかるが、芹華の力では曲がりもしない。
車の整備も出来て、運転技術もすごい人？ カズマにも思い当たる人がいる。
この世界にはすごい人がいっぱいいて、自分が生きてきた世界がどれほど小さかったのだろう。
工場の椅子に座り、整備される１８０ＳＸを眺めるカズマの視界に、突然ペットボトルが入る。
「ホントに好きなんだね？」
身動き１つせずに１８０ＳＸを見つめ続けるカズマに、幸太はペットボトルを手渡すと横に座る。
「別に好きじゃないですよ！ それより、伝説の車って？」
「陸だね？ そんな事教えたの！ でも、うん……伝説なのかもしれない。昔、ＳＳＳがまだ国の委託だった頃、授業で習ったかな？」
入学してすぐはＳＳＳの組織、歴史や理念、国家との関わりなど基礎的なことを中心に学ぶ。
「僕の母は、ＳＳＳ委託の小さな探偵事務所のオーナーでね。チェイサー・フェアレディＺ……そしてこの１８０ＳＸが主力で、いろいろな事件を解決したんだよ」
幼い頃の記憶は、幸太にとって大切な宝物だった。
ほとんど人に話すことはないのに――何故だろう。
目の前の少年を見ていると、事務所の駐車場で同じように１８０ＳＸを見つめていた自分を、自然と思い出してしまった。
その想いは、言葉になって溢れだす。
「女の人が多かった事務所でさ。いつも振り回されてる人で！ 自分から動くタイプじゃないのに、最後はこの１８０ＳＸで全部かっこよく決めちゃうんだ」
楽しそうに話す幸太の顔を、カズマはじっと見ていた。
――ずっと、自分とは違う。
そう思っていたのに。
今、こうして笑っている幸太は、普通の人にしか見えなかった。
「幸太ぁ、ちょっと来てー」
返事をして、カズマに目で「ごめん」と合図を送ると、幸太は芹華に向かって行く。
その話をもっと聞いてみたかったと思う自分に驚いた。
聞いた話を整理してみて気が付いてしまう。
『その人』が、全て過去形になっている事を――。
巨大地震は多くの人の命を奪った。
もしかして……そんな予感がしてしまう。
ボンネット前で難しい顔をして話している２人を見ながら、それ以上は聞いてはいけない気がしていた。
お読みいただきありがとうございました。
次回は、幸太と180SXの思い出。そこには会いたいあの人がいて……
