第四話 一夜と美琴 前編
「私が巫女と出会ったのは、平安の都でした」
一夜は静かに話し始める。
「私はこの都を守る為の盾なのだそうだ。悪き人間も、霊も、私が居れば寄り付かんのだそうだ」
「ふーん。ワレは別なのか？ 」
「一夜よ。お前はきっと、運命を変える為に、我が神が使わせた者なのだろう」
美琴は、一夜に自分の身の上を話す様になっていた。
定めの巫女として強い力を持ちながらも、美琴は神殿の屋根裏に閉じ込められていたのだ。
美琴は普段、自らが生み出した式神に身の回りの世話をさせ、星詠みを側に置いていた。
星詠みは何も言わず、ただ、巫女の側に仕え、運命を占う者だった。
そいつが、一夜が現れる事も予言していたと言うのだ。
「強いチカラを持つのならば、こんな所からは逃げればヨイ。お前の力を使えば容易いダロ？ 」
「そうだなぁ。お前と一緒ならば何処へ行っても楽しかろう」
美琴は、優しい微笑みを浮かべながら一夜を見る。
その笑みに、一夜は自分の気持ちが高揚するのを感じた。
「私も、この足が動くのであれば、そうしたかったが…」
美琴は、自分の足を悲しそうに撫でる。
まだ小さい子供のうちに、美琴は足の腱を切られ、自力で歩けないようにされていた。
私利私欲に走った貴族達は、自分達の繁栄を求め、巫女に手を出したのだ。
その時の怒りと苦しみが、拒絶の結界を生み出した。
「忌まわしきこの結界よ。これさえなければ、お前にここから連れ出してもらえたのに…」
美琴は、この結界を自分では制御出来なかった。
最初に出会った時に、美琴は言っていた。
『お前が私を喰おうとしているならそれでも良い』
それは、自分の力ではどうにも出来ない、その状況を変えてくれる者を探していたのかも知れない。
そして、悪き者を寄せつけない都に一夜が入り込めたのは、彼女の運命を変えられる力を自分が持っているのかも知れない。
一夜は、自分が美琴の運命を変えられる可能性に、嬉しくなった。
「お前を苦しめる人間どもを皆コロしにしてやってもヨイ」
一夜がそんな提案をしたのだが、美琴が首を縦に振る事は無かった。
「争いは新たな憎しみを生み出す。巫女である私が、憎しみを生み出す事などあってはならぬ。苦しむのはいつも立場の弱いもの達なのだ。お前が、毎夜来てくれるようになっただけで、私の事を想ってくれるだけで、もう十分じゃ」
そんな訳ない。
そんな事、一夜にさえ分かっている。
理解に苦しむ。
そんな顔をしていたのだろう。
「そうだな。一夜が人間らしくなれば、私と分かり合えるようになるのかもな」
美琴を苦しめる者を許す気持ちなど、一夜は分かりたくも無かった。
しかし、美琴とはもっと分かり合えるようになりたかった。
その日から一夜は、美琴の周りの人間を真似るような振る舞いをする事にした。
一夜が美琴に会いに行くのは夜が多かった。
昼間、美琴の周りは騒がしく、力を求めに貴族達が押しかけるのだ。
美琴は貴族達に恨みを持ちながらも、神聖で清らかな力は、助けを求める者を拒むことは無かった。
「おーい、色男。会いにきたよ〜」
「一夜でございます」
炎華は、十二天将の朱雀の化身にも関わらず、とても自由なやつだった。
たまたま出会った炎華は、一夜の顔がとても好みだったらしく、ずっと一夜の後をついてくるようになっていた。
この顔も、一夜を倒そうなどと大それた事を考えた、祓い屋の顔を奪っただけなのだが…。
別に相手をしてやる義理もないが、美琴に会いに行けない昼間はどうでも良かったのだ。
「また巫女の所に行っていたのか？ 動けもしない、近づけもしない奴よりも、私と遊んだ方が楽しいよ？ 」
「いいえ。私はやらねばならない事がございます。付いてくるのは勝手ですが、口出しは無用でございます」
「なんか口調変わってない？ 」
人間らしい口調を真似てみたのだが、違和感があるようだった。
しかし、『美琴に言われたから人間を真似た』など、知られるのは恥ずかしかったのでとりあえず無視を決め込む。
（もっと人間を観察しないとな）
一夜は少し美琴に近づけたような気がして、浮かれていた。
昼間に一夜がやる事は一つ。
美琴の足を治す方法を探す。
もしくは、拒絶の結界をなんとかする方法を探すのだ。
平安の世では医療の知識など皆無に等しく、病気も悪霊の仕業だと考えられていた。
そんな世の中で美琴の足を治す事など、絶望的であった。
代わりに、強い力を持つ人間達の文献は簡単に見つける事ができた。
（美琴は、3代目の巫女なのか…）
美琴の祖先に、名のある陰陽師がおり、そいつは結界術を使いこなしていたらしい。
（そいつの事を調べれば何か分かるかもしれないな）
しかし、もうすぐまた夜が来る。
美琴に会いに行く事は、一夜にとっては何よりも優先させるべき事なのだ。
「またあいつの所に行くの？ 」
「邪魔したら二度と口を聞いてあげませんよ」
炎華に釘を刺し、浮き立つ気持ちを抑えながら、今日もまた美琴に会いに行くのだった。
「私はそのうち、どこの誰とも知らぬ奴と交わり、子を産まねばならんそうだ」
唐突に美琴はそう話し始めた。
ある程度、霊力の高い男を美琴に当てがい、新たな巫女を作り出す。
貴族達は自分達の繁栄の為、美琴を利用しようとしているのだ。
（嫌だ。気持ちが悪い）
一夜は吐き気がした。
自分の大切な美琴が、どこの誰かも分からないものに汚される…。
（ああ、そんな奴、殺して仕舞えばいい…）
「一夜、そんな事は考えてはいけない」
顔に出ていたらしい。
何も言わずとも、一夜の考えている事に気がついてくれて、少し嬉しくなった。
「笑っているのか？ 」
「まさか。あなたが、誰だかわからない奴に汚されてしまう。そんな事…嬉しいはずがありません」
「そうか。しかし、人間はそうやって命を育んでいくのだ。…とは言え、私の子にも、同じ運命を辿らせるのは気に入らんな」
美琴は、悲しそうに夜空を見上げる。
ふと、何かを思いついたように、変な事を言い出した。
「そうだ、一夜。次の定めの巫女をお前が守ってやってはくれぬか？ 」
「ご冗談を…私はあなた以外に興味はございません」
「そう言うな。私の願いだ。私が子を産んだら、貴族達に渡す前に、お前が強く育ててやってくれ」
「私をそんなに信頼してもよろしいのですか？ 私は憎まれ、恨まれながら生まれた、呪いのような存在ですよ？ 」
「お前以上に信頼できる者などおらぬ。私は、お前を…いや、何でもない。とにかく、頼んだぞ」
『私は、お前を…』
一夜はその続きを聞きたかった。
聞きたかったが、聞けなかった。
美琴は、この世で一番清らかな人間。
自分は、この世で一番醜い、憎しまれる存在。
蠱毒の壺の中で作り上げられた呪い。
いくら人間の真似をし、人間らしい容姿を取り繕ったところで、それは変わらぬ事実なのだ。
そして、美琴が拒絶の結界で守られている以上、一夜は近づけもしないのだから。
続きを聞いてしまえば、どうにも出来ない状況に苛立ちを覚え、気が狂いそうになる。
美琴もきっと、同じ気持ちで言葉を飲み込んだのだろう。
「分かりました。この命に変えても」
「ああ。ありがとう」
微笑んだはずの美琴の笑顔は、何故かとても悲しそうに見えた。
美しさの中に、憂いを帯びた顔。
一夜は生涯、一度もその顔を忘れる事は出来なかった。
その日から一夜は、叶わぬ自分の想いを奥深くにしまい込み、自分の主人として、付き従うことを決めたのだった。
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