ボッチな私と缶コーヒー

「あの子と付き合う事になった」

　いつも利用している、学校の非常階段。

　そこでブラックの缶コーヒーを飲みながら、輝正(てるまさ)はなんでもないことのように言った。

　付き合うとの言葉に、やっぱりねという感想が私の心に舞う。

　つむぎは輝正を好きだったし。輝正もつむぎのことをかわいい子だと言っていたから、くっつくのは時間の問題だと思ってた。

　オーケーするってことは、やっぱり輝正も好きだったんだ。

「ふーん。良かったじゃん」

「いいのかなー、俺で」

「つむぎがいいって言ってるんだから、いいんでないの」

「俺、どう考えてもあの子と釣り合わねぇよな」

「ま、輝正は顔がいいだけのバカだしね」

「そうなんだよなー……ってオイ！」

　輝正が全然怖くない怒った顔で、私を睨みつけてくる。

　私は笑ってミルクと砂糖たっぷりの缶コーヒーをコクンと飲んだ。

「じゃ、まぁそういうことでさ。俺、今からつむぎんとこ行かなきゃなんねーんだわ」

「っそ。付き合いたてだしね」

「これから昼飯もお前と食えなくなる。悪いな」

「いいよいいよ。当然でしょ」

「大丈夫、だよな？」

　輝正が心配そうに私の顔を覗き込んでくる。

　私は中学の時、ボッチというやつだった。

　高校デビューを目指して、中学の知り合いが誰もいないところを受験した。

　でも高校の初日から、大きな病気をして二ヶ月も休んでしまったのだ。そのせいで、高校でもやっぱりボッチになった。

　クラスに溶け込めずにいる私を心配してくれたのが、この輝正。

　当時、隣の席だった輝正がすごく世話を焼いてくれて、今に至る。たった、それだけの関係。

「私がボッチだった頃から、二年も経ってるんだよ。もう友達もいるし、大丈夫！」

「そっか！」

　私が笑顔を見せると、輝正も嬉しそうに笑った。

　本当に裏表のない、真っ直ぐな男だ。

「行きなよ。つむぎが待ってるんでしょ？」

「おう」

　輝正は立ち上がり、階段を二、三段降りたところで振り返る。

「桜子(さくらこ)！」

　輝正の口から私の名前が飛び出てきて、ドキンと顔を上げた。

　逆光なのに、爽やかに笑っているのがわかる。

「な、なに？」

「ありがとな！　これやる！」

　差し出されたのは、飲みかけの缶コーヒー。

　思わず手を出して受け取ってしまった。

「いらないわよ、こんなの！」

「だって、今からつむぎに会いに行くのに、邪魔なんだもんよ」

「私はゴミ箱か！」

「違うって、お礼だお礼！」

　慌てている輝正に、私は首を捻らせた。

　お礼を言うなら私の方だ。ボッチ確定だった私を救ってくれたのは、輝正なんだから。

「お礼？　なんの？」

「んー、なんか色々！　じゃあな」

「あ、うん。い……」

　いってらっしゃいと言おうとして、私は言葉を止めた。

　ここには戻って来ない。

　輝正は、つむぎのところへ行って、もうこの非常階段(二人だけの場所)には戻ってこない。

「じゃあ、ね……」

　飛ぶようにして階段を駆け下りて行く輝正の背中に、そう言葉を送った。

　濃い色のラベルをした缶コーヒー。

　こくんと嚥下すると、口の中に強いコーヒーの香りが広がる。

「苦いんだよ、ばか……」

　温かくも苦いものが、私の体の奥に浸透していった。

　ブラックコーヒーには、甘さなんて欠けらもなくて。

「はぁ……」

　ほうっと白い息を吐いて空を眺めた。

　すっかり冬の装いになった透き通るような空は、果てしなく遠く感じた。