もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

９８１ 全面協力

「……あんたら、本当に良かったのかい？　さっき戻って来た所だろう？」

つつっと側に来たキルフェさんが、眉尻を下げて耳打ちする。

「あれはね、戻りたくて戻って来たわけじゃないから……」

くすっと笑って、前を行くニースたちを眺めた。先導するタクトに続いて、まるで潜伏部隊のごとく藪の中に体を沈めて進んでいる。それが本来の冒険者の姿と言えば、そうなのだけど。

いつも賑やかな３人の会話が鳴りを潜めているあたりも、さすがは冒険者。この森ではおしゃべり厳禁と感じているらしい。

「今日は、お試しでしょう？　明日から、どのあたりまで一緒に行けるか考えるね！　キルフェさん、お店のお手伝いとかあるでしょう？」

だって、キルフェさんは一応メンバーだけど、助っ人扱いというべきか……。元々、お店の方が手すきだったらって話だもの。

「さすがに、ウチのパーティのお守りを、あんたらに任せるってのもねえ」

「ふふっ！　違うよ、オレたち元々一緒に依頼こなしたりしてたもの。ニースたちと行くの、楽しいからね！」

「言うねえ。大物だよ、あんたらは」

綺麗な顔で大きな口を開け、キルフェさんがからからと笑った。

途端、前を行く３人が振り返って『しぃっ！』とやる。

中々の緊張感だ、普段のほほんとしている３人だから、かなりいい特訓になりそう。

前を行くニースに近づき、そっと尋ねてみた。

「ねえ……ニース、強くなりたい？」

「うわっ？　び、びっくりするだろ？！　急に下から声かけるんじゃない！　つうかなんだその、魔王の誘惑的なやつ」

オレは下からしか声かけられません！　それ、『力がほしいか……？』的なやつのことだろうか。

言い得て妙だとくすくす笑いながら、問いを重ねた。

「あのね、ニースたちはどうしたいのかなって。強くなって、Ｃランクになりたい？　それとも、今くらいで、リスク低く冒険者やりたい？」

ぴくっとしたニースが、少し考え込んだ。

途端に周囲への警戒が途絶えてしまうところ、おしゃべりはやめておいて正解だ。

振り返ったタクトが、オレがいるのを確認してニッと笑う。

頷きを返して、地面を蹴った。

「ニース、肩借りるね」

「んわっ？！」

タン、とニースの肩も蹴って、さらに上へ。

まさか、小さいオレが空を飛ぶとは思わなかったんだろう。

がら空きの首を、回転と共に一閃。

ガササ、と大きな音をたてて落ちてきた魔物に、３人が大いに身を竦ませた。

「やっ、なにっ……？！」

「え、俺今……ヤバかった？！」

「怖……」

どこを斬っていいか分からなかったから、とりあえず首を落としたけど。これなんだろうな、割と凶暴そうな外見をした虫だ。ヘビトンボが近いかもしれない。大きいけど。

「ひいぃ……やっぱ無理じゃね？！　本日の食材を狩るより先に、俺がディナーになるぅ！！」

「まだディナーには早いね～」

「そういうこと言ってんじゃないんですけどぉ！」

のほほんとしたラキと、自らを抱きしめて青ざめるニース、身を寄せあうルッコとリリアナ。中々の温度差だ。

「だけど、ニースも警戒さえ怠らなければ、気付いたんじゃない？　ごめんね、オレが話しかけちゃったから、これはお詫び！」

その気付きは、本当に攻撃を紙一重で躱せるかどうかの時点、かもしれないけれど。

「どうかな、ニースはどうしたい？」

もう一度尋ねたオレに、３人が顔を見合わせた。

「――だからって！　いきなりこれはなくねえ？！」

「無茶したからって強くなるわけじゃないのよぉ？！」

「横暴ー！」

失礼な。何も無茶してない。

とてもとても安全を確保された、贅沢プランだ。

さっきのヘビトンボ（大）が二匹いたので、『草原の牙』に相手してもらっているだけだ。

「ニースの兄ちゃん、あんま騒ぐと、どんどん集まってくるぜ！」

「取り零したら、ごめんね～？」

ニースたちの周囲で構える二人が、爽やかな笑みを向けた。顔色を悪くしたニースたちが、きゅっと口を閉じて魔物を睨みつける。

タクトとラキは、これ以外の魔物が襲って来た時の排除係。そしてオレは、『草原の牙』が本当に危機に陥ってしまわないための、ライフセーバー係。

「ほら、つべこべ言ってないでサッサと討伐してしまうよ！」

キルフェさんの発破と共に、放たれた風魔法が空中にいた二体を巻き込み、墜落させた。

「うまいじゃないっ！」

「よ、よしっ！」

「援護！」

……イケると思う。さすがの、連携熟練度。

ほぼ同時に飛び出したニースとルッコが同一個体を狙い、リリアナが流れるようにもう一体を足止めしている。

正面で大あごを受け止めたニースの脇をすり抜け、ルッコが翅を落とした。

慌てて振り返った虫の首に、ニースの剣が突き刺さる。悲鳴を上げた虫から素早く離脱し、すかさずキルフェさんの魔法が着弾、ニースが剣を振りぬいた。

その隙にルッコがリリアナの前へ回り込み、もう一体の正面へ。

「……なんか、思ったより強くねえ？」

「流れるような連携が、さすがだね～」

「連携だけなら、オレたちより凄いよね」

阿吽の呼吸と言うべき、パーティらしさだ。

感心して呟いた途端、ぬるい視線が突き刺さる。

「俺らの所はさあ、連携ってねえからな」

「各個撃破だからね～」

そ、それは別に……オレのせいじゃなくない？！

それに、きっとそれは実力が高いってことだよ！　連携せずに倒せるもんだからそうなってるわけで！

そうこう言う間にノルマ達成しそうなので、慌てて声を上げた。

「チャト！　いいよ！」

ここからは見えないけれど、こういうことならちゃんとやってくれてるはず――。

「や、やった！　結構凄くね？！」

「私ら、討伐早かったんじゃない？！　ねえねえ、見てた？！」

「というわけで帰宅希望」

無事に討伐に成功した３人が、元の『草原の牙』に戻ってふにゃふにゃしている。オレが思うに、彼らは本気モードに入りづらく、維持しづらいのでは。

「ばっちりだね！　次、行くよ！」

にっこり笑ったオレに釣られるように笑みを浮かべた３人が、ピシリと表情を固めた。

その背後から、藪をなぎ倒して近づく音がする。

「「「つ、ぎ……？」」」

「いいから、構えなぁ！」

どどん、と着弾した火魔法で、こちらに突っ込もうとした魔物の突進が止まる。

「あっ、食材になりそうだよ！」

今度は虫じゃない。緑色だけど、熊っぽいかな。

チャトは、上手に選別して食材になりそうなのを煽って来てくれたらしい。空中を舞うしつこい猫パンチは、大体の魔物を激怒させる効果があるからね。

「だから！　先に俺らが食材になるー！！」

「いやーー！」

悲鳴を上げる草原の牙が、身構えた。

『気の毒に……ここに獄卒３人衆が揃っているばっかりにね……』

『タクト送りにラキ刑、ユータ懲役……。憐れ、草原の牙。俺様、骨は拾ってやるからな』

両肩からのセリフにハッと顔色を変えた。

ち、違う、これは、ちゃんと『強くなること』を望んだニースたちへの全面協力であって……！！

「ふふ、楽しいね～。限界、越えられるといいね～？」

うっすら笑みを浮かべたセリフに『越えられなかったら、どうなると思う？』なんてニュアンスが滲んでいる気がしてならない。

そして、震えあがるニースたちの視線の中に、オレたちまで含まれている気がしてならない。

「懲役、どのくらいかな～？　きちんと服役を終えてね～？」

これで終わりではないと言外に含ませた意味が、ニース達の瞳から光を奪っていく。

「ちょっと？！　さりげなくオレをメインに据えようとしないで？！」

楽しんでるのはラキだけだから！！　

だけど必死に言い募るオレのセリフは、もう誰も聞いていなかったのだった。

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あーーーーーーーー！！！ロクサレンの日忘れてた！！！

これ書き終えて投稿するときに気付いた！わーーーん(´；ω；`)もう２２時過ぎてるよ！今からご飯作るから無理よ！！

あの、何か、こう……ないですかね？

こうなったらもう、私じゃなく皆様からこう……ソレ的なアレを……

キャ、キャラに一言、とか……あれば…………あれば…………