もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

９７０ 震撼の森人

「わあ、本当に建物は貴族用だね」

「本当にそれ用だったからなあ。ま、今来られたらちょっと困ることになるが」

それはそう。だって――

「えっ？！　リスリス、それ誰だ？」

「どこの子ー？　可愛い！」

「もしかして、こんなちっちゃいのに料理人を志すとか？」

わらわら集まって来た、たくさんの森人たち。

元々は貴族やお偉方が泊まるための場所、兼料理人の卵たちが修行と生活する場所だったらしいけれど、今はこの通り、もう後者としてしか使っていないらしい。それはそれでもったいないけれど、なぜかあのお店以外の料理人たちも集まって、料理人の館と化しているらしい。

「この子らは……店長の連れだ。丁重にな」

低い声で言ったリスリスさんに、周囲の森人たちが訝し気な顔をする。

「店長って、あんたじゃないの」

「どういう意味？　どこの店長？」

ああ、リスリスさんって現店長さんなのか。森人は年齢が外見から想像できないから、もしかして見た目通りの若者じゃないのかもしれない。

ふと、リスリスさんが悪い顔をした。

「俺が店長と言えば、１人だろう？　後でここにやってくるからな……？」

意味深なその顔、その口ぶり。

『？』を浮かべていた森人たちが、徐々に顔色を変えて行く。

あ、これはオレでも分かる。

そっと両耳を塞いだその後、館は盛大な絶叫が響いたのだった。

「――ど、どどう、どどいう、どういうこと？　あ痛っ！　俺、腹が痛くて明日は飯担当できねえって――」

「嘘だろ？！　いつ？　いつ来るんだ？！」

「た、滞在は？！　俺、昨日当番だったし……イケるよな？！」

……うん、ここでもプレリィさんは魔王扱いだ。本当、どんな店長さんだったんだろう。

ちなみにプレリィさんとキルフェさん、そしてまだ食べてたリリアナ+草原の牙はお店に残っている。積もる話もあるだろうしね！　決してお料理の指導ではない……はずだ。

「まだ詳しいところは聞いてないが、滅多に来ないんだ、きっと素材収集と保存食作りまくるに決まってる。結構な時間滞在するんじゃないか？　飯当番は、必ず当たると思え」

当たってる。さすがリスリスさん……プレリィさん、１００年分くらい作るって言ってたよ。

崩れ落ちる人もいる中、事態が呑み込めずにおろおろしているのは、きっとプレリィさんが去った後に来た人たちなんだろう。

「料理人しかいねえ宿で、飯食えるのか？　最高じゃねえ？！」

「しかも、プレリィさんがいるとなったら、絶対最高の品が出てくること間違いなしだからね～」

「なるほど？！」

つまり、オレたちにとっては得しかない！　３人で顔を見合わせてにんまりしたところで、諦めの境地に至って落ち着いて来た彼らの視線が集まった。

「え……じゃあもしかしてこの子らは、初代店長の子？！」

「相手は森人じゃないってことか？　あー……キルフェちゃん……」

「けど、人の子って小さい間が２０年くらいしかないって聞いたぞ？　生まれたてってことにならねえか？！　つまり、新婚？！」

人間に対する認識が大雑把すぎる。

なんか、とんでもない噂が広がりそうになったところで、リスリスさんがパンパンと手を鳴らした。

「落ち着け！　彼らは店長の子じゃ――え？　でも、そういえば誰だ？　なんで店長と一緒に？」

リスリスさん……プレリィさんのことで頭がいっぱいだったんだね……。ようやくオレたちに興味が向いたみたいで良かったよ。

「オレたちは、護衛だよ！」

にこっと笑うと、釣られるように笑った周囲が、直後真顔になった。

「ごえい、って言うと……？」

「護衛は護衛だよ！　プレリィさんを守るお仕事！」

何か別の意味があったかのような聞き方をしないでくれる？！　想像している護衛で合ってるよ！

「店長を守る……？」

「何から……？」

「ほら、アレじゃねえか、湿気とかカビ……」

「ああ、もしかして健康管理的な？　店長食わずに作り続けたりするし？　……にしてもこんなちび助たちが？」

オレ、湿気とカビからは守れないかもしれない。頑張るけども……そこは本人が頑張ってほしい。

「やっぱプレリィさんて強いんだな！　だって全然魔物に動じねえし！」

タクトがにっと笑うと、周囲一同が恐ろし気に深々頷いた。

「そらそうよ。１人でこの森に入って狩ってくる人だし……魔法使いで、だぞ？！」

「僕ができるなら、みんなだってできるよ！　って何度天使の顔で言われたか……」

「あの人は……すげえ無駄に自己評価低いとこあんだよなあぁ！！」

「デキるやつは！　ちゃんと自覚持ってくれよなあ？！　そんな謙虚さいらねえ～！！」

えっと……そんな迷惑のかけ方ってあるんだね……。実力ある人は、それ相応に偉ぶっている方がいいのかもしれない。

「ユータみたいだな」

「ユータみたいだね～」

『あなたと同じね』

『主もだぜ！』

『反省しろ』

ほぼ同時に内外から一斉にオレに矢印が向いた。

「オレ？！」

心底仰天して目を見開いたのに、どの視線も生ぬるい。どこにもオレの味方はいないらしい。

「それが、なんで護衛なんてことに？」

「道中下処理とか、料理に専念したいからっつってたか？」

「どっちかと言うと、森人郷に連行するための枷っていうか～」

あと、護衛関係なくオレの収納を使いたいってのも、大きいのかな？　

理由を聞いた森人たちが納得顔で深々頷いた。

「ああ……効率厨だもんな。解体しながら討伐したらいいんじゃ……とか、水魔法で洗いながら討伐してるの見た時は、さすがに魔物に同情したよ」

それは確かに効率がいい、と思ってしまったことは言わないでおこう。

「ちなみに、君らはいくつなわけ？　人間の子どもかと思ったけど、護衛をするなら大人なんだよね？　別種族の血が入ってるのかな」

どこか安堵したような顔で問われて、視線を交わした。この、森人郷から出たことないような人たちにとって、１０歳未満って……どういう感覚？　言って大丈夫なんだろうか。

でも２０歳です、とか言うわけにも……

「ひとまず先に言っておきたいのは～、Cランク冒険者だから安心してっていうこと～」

ラキの前置きに、『やはりな』という表情で頷く森人たち。

「で、でも、割りと見た目通りの年齢っていうか――」

「フツーに人間だぞ！　俺らは９歳、ユータは６歳だ！」

快活に答えてしまったタクトに、森人たちの目が見開かれる。

ぎぎっと錆びついた機械のようにオレたちを眺めまわした視線。

そして……

「はあぁあーー？！　新生児ーー？！」

「え、え、どうする？！　人の赤ん坊って何食うの？！」

「もう立つの？！　人ってすげええ！！」

なぜかタオルを持って来る人、クッション片手にオレたちの周囲をうろつく人、まさに館内は蜂の巣をつついたような大騒ぎになってしまった。

「違うよ？！　もう十分ちゃんと子どもだから！」

「ユータ、それはちょっと意味が分かんねえ」

「森人って６歳でも赤ちゃんなんだね～面白いね～」

ああもう！　タオルにくるまないで？！

とりあえず……プレリィさんとキルフェさん？！　早く来てくれないかな？！

オレたちがようやく一息つけたのは、それから大分後になってのことだった。