もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

９６２ 森の案内

「遠くから見ると深い森って感じで怖かったけどさ、こうして間近く見ると案外……とんでもねえ森で死ぬほど怖えぇえ！！！」

「やっぱ無理ぃ！　でも残されるのも無理ぃ！」

「二人もこう申しておりますので……」

何回やるの、それ。

だけど、ニースが言うのも分かる。

大きい……。森自体が、大きい。

広大だとか、そういう意味ではなく。

オレたちが、小さくなったのかと錯覚するほどに、そびえ立つ木々の梢は遥か高く、雄々しい幹は数人がかりでないと囲めない。

一体、樹齢何年なんだろう。それとも、そういう大きな木なんだろうか。

まるでちっぽけな虫になったような気分で、樹上を見上げていた。

「懐かしいねえ、この森の木は結構な割合で古代樹だから、とにかくデッカくてねえ。外の世界に出たら、木々が小さくて驚いたもんさ」

「古代樹って、大昔からある木ってこと？」

「それもあるんだけどね、そういう種類の木があるんだよ。ここの古代樹はそもそも大昔からの木が多いけど、成長が早くて寿命も長いし、かなり大きくなる種類なんだ」

そうなのか……そりゃあ普通の木だったらここまで大きくはならないね。

「それで？　どっからどう行くんだ？　道とか、あんの？」

きょろきょろするタクトが、早く森に入りたくて落ち着きがない。

「さすがに道案内がないと辿りつけないよね～」

森人二人を振り仰ぐと、くすっと笑われた。

「そうだね、でも道はないんだよ」

「案内はあるけど、あたしらじゃあないのさ」

行くよ、と気負いなく歩き出した二人の後に、置いて行かれまいと震える三人が駆け寄り、オレたちも続いた。

「え……ここから入るの？」

「どこからでも、入れるよ。道はないって言ったでしょう？」

で、でも。

鼻歌を歌いながら獣道すらない藪をかき分け、森人二人が緑の中へ消えた。

小さなハミングだけが、聞こえている。

「やだやだーっ！　葉っぱで何も見えないよぉ！　リリアナどこぉ？！」

「置いてかないでくれよおぉ！　キルフェちゃんも手ぇ繋いで！！」

「……この二人と手を繋ぐことに何のメリットが……」

草原の牙ははぐれないよう、縦列手繋ぎすることにしたらしい。確かに、この３人だけだとはぐれた時に結構な危機……。

「ニース、オレと手を繋いでいいよ」

「マジで？！　ありがと～！！」

大きな手がぎゅうっとオレの小さな手を握って、くすっと笑った。

「じゃあ僕らも繋ごうか～。ぼく、片手空けたいからタクトが前ね～」

「おう、シロは？」

『ぼくも、繋ぐね！』

「う、うーん、よだれがすごいことになりそう～」

ラキの苦笑が聞こえる。多分、シロは最後尾でラキの服を咥えているんだろうな。

「楽しそうだねえ、あんたたち……」

「ふふ、こんな風に森に入る人たちは初めて見たよ」

小さく聞こえていたハミングが途絶え、森に溶け込むような二人が、振り返って笑った。

「行くよ、ちゃんとついてきてね？」

「さあ、森人郷『森の案内』だ！」

再び、小さな鼻歌が聞こえ始めた。森人二人が自然に紡ぐ、小さなハミング。

その瞳が、薄暗い藪の中でゆらりと輝いて見える。

遠くから、ごおお、と近づいてくる音が聞こえた。

「え、何、何？！」

「風？」

「風って……こんな木々に囲まれてんのに？！」

草原の牙が逃げ腰になった時。

ぞわり、大きな何かを感じて、足元から総毛立つような感覚。

ごうっと渦巻く音と共に感じたのは、匂い。

土と、葉っぱと、木。

怖くない……温かい。

「さ、歩くんだよ！」

「案内が来たから、大丈夫だよ」

狐につままれたような顔をするオレたちに、二人が微笑んで歩き始めた。

歩く……？

みっしりオレたちの周囲を埋めていた藪が、半透明に揺らいだ気がする。

まるで、魔族の幻影みたいだ。

踏み出した足の下に、確かに積み重なった葉と草、森を感じる。だけど、幻影となった周囲は、もうオレたちを妨げない。

「どうなってるの……？」

「さあねえ？　この森は、昔からこうさ」

「案内がないと、僕たちも郷までは行けないかな」

現実と重なり合うように存在する、魔法の道。

妖精の道と、少し似ている……かもしれない。

「だから、森人と一緒じゃないと行けないんだね～」

「すげえ！　魔物も出ないんだな」

興味津々の二人と、なんかもう真っ白になっている草原の牙。

色々、許容量を超えてしまったんだろうか。

タクトとラキは、妖精の道も経験したもんね。

「物理的に森を抜けて、森人郷までは行けないの？」

「そんなことはないよ、たまたま彷徨って辿りつく人もいるし。その場合、帰りも大変だけど」

「ただ、『森の魔法』は気まぐれだからね。あんたが言ったみたいに上空から探しても、見つけられないみたいだね」

そっか……幻影みたいなものもあるのかもしれないね。

「こうやって歩いたら、どのくらいで着くの～？」

「それは、その時によりけりさ。今回、大分離れてたから……数時間は歩くかもねえ」

「ちょっと、機嫌を損ねちゃってるかもね」

苦笑する二人が、愛おし気に周囲を見上げた。

本当に、生きているみたい。

「これって、次も二人がいねえと行けねえの？」

「ううん、森に認められたら大丈夫だよ」

「ただ、誰かを連れて行けるのは、あたしらだけってことになるねえ」

認められたら……？？　森に？

何か試験でもあるんだろうか。認められなかったら、どうなるんだろう。

だけど、そんな疑問を口にするより前に、二人が『おや？』と顔を見合わせた。

「どうしたの？」

「ううん、良かったんだけど……どうも、歓迎されてるね」

「随分、到着が早くなりそうさね」

安堵したような二人が、心当たりがなさそうに首を傾げている。

「ほら、案内の終わりだよ」

プレリィさんの長い指が、進行方向を指した。

緑の中にできた、トンネルの出口みたいな光。

ふと、プレリィさんがオレを見下ろして微笑んだ。

「もしかして……君がいるからかな？」

「オレ？　どうして？」

だって、初対面だけど。

『そういうんじゃないと思うわ』

『主ぃ、なんか情緒がないんだぜ！』

チュー助に情緒とか言われたくないんですけど！

「どうしてかは、分からないけどね。なんとなく、そんな気がして」

森人は、そんなことも分かるのかな。

小首を傾げていると、つん、と頬に固いものが触れた。

「ピッ！」

あっ……！　もしかして、ティアがいるから？　

いや、そうか、オレ加護がある……！！

世界樹がある聖域の、森の長たるラ・エンの。

ふわっと微笑んで木々を見上げた。

「よろしくね」

両手を差し伸べると、確かに包み込まれるような何かを感じる。

ああ……そっか、会員向け優待特典みたいなものかも。

にっこり微笑んだ途端、間髪入れずに両肩から抗議が来た。

『ちょっと？！　情緒！！』

『はあ、主ってさあ……』

不本意にもモモアタックがオレの頬に炸裂し、チュー助からはやれやれと溜息を吐かれたのだった。