もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

９６１ 故郷の田舎

ざああ、と風が撫でて行く、一面の緑。

シロ車の上で身を乗り出して、並ぶ６対の視線。

「あれが……森人郷……」

ごくり、と喉が鳴る。

最後の山を下る峠道から、その絶景はよく見えた。

「そう、田舎でしょ？」

「久々だけど、何も変わりないね」

目を細める二人が、当たり前のようにそう言うけれど。

「……俺、用事があるの思い出したわ！　いやあ、森人郷行きたかったけど残念だな！！」

「私も今回はパスかな。また誘ってよ！」

「辞退申し上げ……」

３人が、くるっと振り返ってシロ車の隅へ座り込んだ。

そんな、飲み会のお誘いみたいなノリで……何のために旅してきたの？！

「すっげーー！　超森！！　なんか、ねっとりしてる！」

「うわ～、田舎とか、そういうレベルじゃないよね～」

うん、これは超森。スーパーデラックス森。

「森っていうか……樹海とかジャングル？」

眼下に広がる緑。

端から端まで、全部隙間なく緑。

ブロッコリーを敷き詰めたみたいだ。

ルーの大森林だって相当だと思ってたけれど、何かが違う。

湿度が高い、というのはある。だけどそれだけじゃない、密度というのか、濃さと言うのか……。

そう、タクトのセリフが最も的確だろうか。

「ホントだ……なんかねっとり、してる？」

雑多に渦巻く魔素の濃さだろうか。それとも、命の密度だろうか。

人が住む場所ではない、そう感じる凶暴な自然を感じる。

「本当に、ここに森人が住んでるの……？」

見上げた淡い緑の瞳は、二対とも柔らかく微笑んだ。

「もちろんさ。結構奥の方で不便なんだけどねえ」

「でも、辿りつけるかな？　僕、ちょっと自信ないね。『森の案内』機能するかな」

眉尻を下げたプレリィさんが、思案するように小首を傾げた。

森の案内……？

「いやぁああ！　こんなとこ彷徨って死にたくねえぇ！！」

「やだやだーっ！　絶対絶対すんごい魔物とか出るーっ！　無理無理ぃ！！」

「二人もこう申しておりますので……」

もう！　３人も少しはこの旅で戦闘に自信をもつかと思ったのに！

「あんたら、ここがあたしらの故郷って忘れてないかい……？！　地獄みたいな言われようだね？！」

「あはは、大丈夫だよ。僕らがいるから多分、そこまで、恐らく危険は……少ないんじゃないかな」

「「「ごめんなさいいぃ！　やっぱイヤあぁあ！！」」」

哀れっぽくシロ車の隅で抱き合って大泣きする３人。だけど、もはや見慣れた光景すぎて何の感慨も浮かばない。

「じゃ、あんたらこの辺りで３人で待ってるんだね？　ここら見ての通り辺境も辺境、人の住む場所なんて森人郷以外にないからねえ。ちょっと不便だけど頑張っとくれ。しばらく郷に滞在することになるから――」

「「「どこまでもお供します！！！」」」

うん、そうなるよね。

打って変わってキラキラの微笑みを向ける３人に、キルフェさんが大きなため息を吐いた。

「ねえ、本当に辿りつける？　オレ、空から探してみようか？」

さすがに、広大すぎる。そもそも、奥の方って……奥まで行くのに何日かかるのか。

管狐部隊とチャトで、まずは目星をつけた方がいいのでは。

「うーん。空からでは、多分無理だと思うんだよね」

「一回郷に入れば、なんとかなるかもしれないけどねえ」

――多分、無理なの！　妨害されるの。だけど、もしよければラピスが妨害突破してみるの。

「えっと、とりあえず遠慮しておこうかな。妨害って？」

――魔法の力を感じるの。多分、森の魔法なの。だから、森を半分くらい燃やしたら、効果が薄くなると思うの。

「絶対やめておいて？！」

冷や汗をかきながらラピスを止め、森人二人を振り仰いだ。

「森の魔法っていうのがあるの？」

「おや？　よく知ってるね」

「そうさね、あたしらも詳しくは知らないけどね。この森は生きてる森だから」

生きてる森？　森はそもそも生きていると思っていたけれど。

意思をもっているという意味だろうか。

「生きている……なんだか、ダンジョンみたいだね」

何の気なしに言ったセリフに、二人が驚いた顔をした。

「へえ……いきなり核心を突くね」

「子どもの勘ってヤツかねえ。そうさ、この森は限りなくダンジョンに近い性質を持ってる」

「「「ダンジョン？！」」」

「「「ダンジョンッ？！」」」

小さい３人と大きい３人、まったく違う声音で発せられたそのセリフ。

「ダンジョンなのか？！　森人、ダンジョンに住んでんの？！」

「素材には確かに事欠かなさそうだけど～」

ヴァンパイアたちはまさにダンジョンに住んでいたから、森人が住んでいてもおかしくはない……のかな？

「いきなりダンジョンなんて！　心の準備ってもんがぁ！」

「信じてたのにぃ！　ダンジョンに連れ込むなんてっ？！」

「遺書の準備が……」

再び大騒ぎしだした３人を尻目に、オレたちは瞳を輝かせて詰め寄った。

「うーん、近い、ってだけでダンジョンとは言い切れないんだよね」

「そう、だってこの森はどこからだって入れるだろ？　ダンジョンって普通、『口』があるんだけどねえ」

そうなのか……今までのダンジョンは、確かに入口が限られていた。

「レアダンジョンってことか？！」

「どっちにしろ、レア素材の宝庫であることには、違いないよね～」

もはや、森人郷より森そのものへ興味が移ってしまっている。

これなら、しばらく森を彷徨う羽目になっても大丈夫そう。

「でも、こんな森だと凶悪な魔物もいるんじゃない？　オレたちで行けるの？」

「まあ、それは大丈夫だと思うよ。多分、おそらく」

あっけらかんと言うプレリィさんに、半信半疑なオレたちと、恐慌をおこしている草原の牙。

『楽しみだね！　色んな匂いが、いっぱいいっぱいするよ』

振り返ったシロが、ぱっと笑った。

「だな！　楽しみのニオイがするぜ！」

「豊富な素材の香りも～」

「うん！　冒険の匂いってヤツだね？！」

オレたちは、顔を見合わせて笑った。

「ふふ、頼もしいね」

「ホントにねえ……誰かさんたちと違って。さて、そしたら森人郷のことで、何か聞きたいことがありゃ話しておくよ？　魔物と素材かい？」

頷いた二人に続いて、オレも身を乗り出した。

「あと、郷のお店とか食材のこと！」

「うんうん、僕のおススメ店も紹介するよ。みんな気が長いから、きっとまだやってると思うし。さて、美味しいおやつでも食べながら……ね？」

段々と迫る一面のブロッコリーを背景に、プレリィさんが微笑んだ。

「よしきた！」

「おっけー了解！」

「ガッテン承知！」

オレたちが返事するより早く集合した３人は、曇りなき眼でプレリィさんを見つめていたのだった。