もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

９５９ 至上の一杯

ごくり、喉を鳴らしたオレたちは、目の前に置かれた小さな器を見つめていた。

「超高級品～？」

「これが…………そんなに」

「そんなに…………美味いのか？」

タクトの頭に疑問符が浮かぶのも、無理はない。

器の中で揺れるのは、何の変哲もない、琥珀色の澄んだ液体。

具のひとつも入っていない。

なんというか、あの、誤解を恐れずに言うなら……コンソメスープ？

『……さすがにそれは、誤解を恐れてほしいわ』

はい……ごめんなさい。

それはさすがに歴代の王様にも失礼かもしれない。

このスープ、『王権の滴』なんて大層な名前がついているらしい。

飲めば寿命も延びるとかいう、極上の献上品だとか。

確かにそういう薬効を求めてのことなら、味はともかく、なんてのもあるし。

気の持ちようっていうプラシーボ効果もあるわけだし。

……だって、苦労したとはいえ、ここらで手に入る食材がメインだよ？　そこまで凄いものだとは思えないんだけど。

「俺はそっちの肉のほうが、よっぽど美味そうに見えるんだけど？」

「じゃあちょうだい！　美容に良さそうだし！」

「美容なら、スープより他を優先すべき」

草原の牙面々も、スープより他の料理に目移りしている。

だって、プレリィさんの料理だもの……どれも見た目からして最高級！　そっちに視線が持って行かれるのはどうしようもない。

「はあ……本当にこの子らに飲ますのかい？　もったいない……作っちまったものはしょうがないけどねえ。あんた、使った素材どうすんのさ」

「そのために、里に行くんじゃない？　結構年代ものだったから、今使えてよかったよ」

「まあねえ、ここに保存庫がいるからナシ寄りのアリではあったけども」

……どうやら、ここらで獲った素材だけの話ではなさそう。

「プレリィさん、貴重な素材を使っちゃったの？」

おずおず尋ねると、爽やかな笑みが返って来た。

「うん、でも貴重な品って使う機会があんまりないから。だから、今まとめて使えて僥倖ってとこだよ！　乾物だからっていつまでももつわけじゃないから」

一応、聞いてみたけども、何かしらの貝やらキノコやら、聞いたことのない素材名が並んでいた。

「あの……確かに護衛代は食事でまかなう話だったけど、これだとものすごく過剰になっちゃうんじゃ……」

「そりゃそうさね！　あんた、『王権の滴』だよ？　勝手に作った人が悪いから、まあ……しょうがないねえ。残りをあんたが保管してくれるってんなら、いいんじゃないかい？」

苦笑したキルフェさんが、割と強めにプレリィさんの背中を叩いた。

そ、そんな貴重な品をずっと持っておくのイヤなんだけど……できれば、里で販売してくれればいいんだけど。

「だってさ、僕だって、腕試しの最高級を作りたい時があるよね」

しれっと言ったプレリィさんが、楽しかったー、なんて生き生きしている。

「なあ、もう食っていいか？！」

しびれを切らしたタクトに急かされ、プレリィさんが微笑んだ。

「うん、どうぞ。せっかくだから、『王権の滴』を最初に味わってね」

「金貨の一滴、なんて言われるスープだよ！　味わって飲みな！」

ひ、ひええ……。一滴も零せない！

震えそうになる手で盃のような小さい器を支え、視線を交わしたオレたちがスプーンを沈める。

鼻を近づけても、そんなに特徴的な香りがするわけでもない。

「うおおお？！」

「なにこれッ？！　えええー！」

「……！！」

じっくり見た目から味わっていたところで、悲鳴が聞こえた。

「あんたら……！　味わって……飲めっつっただろ！！」

躊躇なくくいっといったらしい草原の牙が、呆然自失の様相で頭をはたかれている。

「なになに？！　どんな味なの？！」

「見た目通りの味ではないってことだね～？」

「そんな美味いのか！」

一気に高まった期待で、鼓動が速くなる。

銀のスプーンに、とろりとひとすくい。思ったより、とろみがあるんだな。

零さないよう、お口の方から迎えに行って、そうっと咥えた。

ゆっくり舌の上に、口の中にふくんで。

――っ、すご、い。

一気に染み渡る、何か。快に繋がる味覚が、全部沸き立った。

何と言う味か分からない。

これは……新たな味覚。きっと、美味いという味そのもの。

アルコールを飲んだように、ふわっと身体が熱くなる。

ぞわわわ、と快と不快の境目みたいな感覚が全身を巡って、細胞が興奮している。

ああ、これは……至上の一杯。

若返り、寿命が延びる、そう信じるに足る効能がある。

生命の魔素を満たしたような……多分、それに近い感じ。

これは、この器で十分。これ以上は、身体から溢れてしまいそう。

とろり、満足に濡れた瞳に、イタズラっぽい顔が映った。

「『奉りて、永久の恵みを乞う』……だね」

プレリィさんが、恭しい仕草で片膝をついて、頭を下げる。

「え、え？　何、それ」

「ふふっ、元はね、神々への一杯だったんだよ。その後、お下がりを権力者がいただくっていうね」

姿勢を戻したプレリィさんが、目を細めて笑った。

「そ、そんな凄いものなんだ……」

「凄いかどうかは分からないけど、そういう役目のものってだけだよ。美味しいものは他にもあるでしょ。ユータ君に捧げたら、いろんな恵みがありそう」

「ないよ？！　何にもないよ？！」

慌てて全身で否定したけれど、プレリィさんは『保管庫に、新レシピに、アイディアに……』なんて指折り挙げている。割りと現実的な恵みだな……そのくらいなら、まあ。

『天使様の恵みがあるかもしれないわね～』

『主ぃ、張り切ってお恵みするんだぜ！　天使教のトップだろ？！』

やめて？！　何にも御利益ないんだから！！　唯一、破壊神がたまにやってくるくらいで！

盃一杯のスープをじっくり楽しんだら、なんだか身体が満足している気がする。

食事が少なめだな、と思ったのはこのためだったのか。

満ち足りている、という気持ちが食欲も満足させているのかな。

それでも、美味しそうな料理につい手は伸びる。

まっしぐらに肉へ向かった他のメンツをよそに、オレは気になっていた水餃子のようなものを頬張っていた。だって、あの肉はロクロスだ。プレリィさんの腕で美味しくなってるだろうけど、他の方が美味しいに決まってる。

「こ、これ何！　おいし……？！」

思わず上げてしまった声に、みんなの目が水餃子もどきに向かってしまった。

「バレちゃった？　それはね、スープに使った具材だよ」

「ええ？！　高級品？！」

「そう、ただスープに美味しい所は全部出てるけどね」

いやいやいや、めちゃくちゃ美味しいですけど？！

つるぷに、とした皮の中に、雑多な具材が細かく刻まれて詰め込まれていた。

じゅわ、と溢れるスープが極上なのは道理だ。

スープの時に唯一足りなかった噛みしめる歯ざわりが、あらゆる食感を伝えてくる。

なんだこれ……おいしい。

美味さという絵を一枚、また一枚重ねて、重ねて、まったく別の絵が出来上がるように。

料理という、重ね合う味の美学が今、ここに集結している……そんな気がした。

「ほうら、やっぱりユータくんに出して正解だった」

「確かにねえ……。そんな顔されちゃ、料理も喜ぶってもんさ」

「僕も、ね」

森人料理人二人が顔を見合わせて笑うから……恍惚と味わっていたのが恥ずかしくて、頬を膨らませたのだった。

---

こんなに長く書くつもりは……すみません、楽しかったです