もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

９５７ プレリィさんのお願い

「このぷるぷる、どうやって食べるの？」

きなこ色のぷるぷるは、振動に伴って僅かに揺れている。栄養だというから、ラクダに倣えば脂肪の塊ということになるんだろうけれど……明らかに、脂肪じゃない。

「これはね、命の源だから普通は煮溶かして乾燥させて、大事に小分けにするんだけど」

プレリィさんが、うっとり甲殻を眺めて微笑んだ。

「これだけあるから、贅沢に使ったスープにしちゃったり……」

そこでハッと我に返ったかと思うと、慌てた様子でオレを見た。

「な、なに？！」

「贅沢スープにするんだとしたら！　他の素材だって必要じゃないか！　せっかくだから、揃えたいよね？！　ユータくんたち、お願いできる？！」

オレの両肩を掴む手に、力が籠もる。

「う、うん。だけど、オレたちに分かるかな？」

「大丈夫だよ、きっと！　見つけられるかどうかが心配だけど、こんなに立派なロクロス甲殻に巡り合えた君らなら大丈夫！！」

自然と顔を見合わせたオレたち。

えー……オレたちって、あんまり運は良くないような……。

「どっちかというと、トラブル運が強いだけっつうか……」

「厄介ごとなら、ばっちり引き当てられる気がするんだけど～」

頷きかけて、二人がオレを見ていることに首を傾げた。なんでオレを見るの？

「……だけど、オレたちには蘇芳がいるから！　ねえ蘇芳、美味しいものを食べるためなら頑張るよね！」

肩車状態の蘇芳をぽふぽふ叩くと、フンス！　と気合十分の鼻息が聞こえた。

『スオー、全身全霊で頑張る』

ありがとう！　ただ……頑張れるんだったら、普段ももうちょっと半身半霊くらいはかけてくれたら嬉しい。

「じゃあ、頼むね！　メモするよ」

「あ、でもそうなると護衛がいなくなるよ？」

「大丈夫、気にしないで！　あ、シールドの道具がどこかにあったと思うし」

……魔物の闊歩する森近くの草原でひとり。それを気にしなくていい人に、果たして護衛は必要なのか。

まあ、いいと言うならいいだろう。

オレたちはメモを片手に、さらに森の奥まで踏み入ったのだった。

――ぶん、と唸りを上げて飛来した弾丸を、反り返って避けた。

バチイッ！　と何かとぶつかった音がする。

「っしゃああ！　採ったぞ！」

ナイスキャッチ！　バレーボールほどの弾……ならぬ果実を腹に抱え、タクトがにっと笑った。

プレリィさん……お使いに行って来て、のノリで頼んでくれたけれど、これって割りとハードな依頼だと思う。

ガメリアの木の実、とは聞いた。

魔法植物で、ツルを動かしたり実を飛ばしてくるから、落とさないようにキャッチしてとも聞いた。

聞いたけど、ニュアンスが違わない？！

「おっけ～！　いけそうだね～。もう一個くらい、もらえるかな～」

「「よし来い！」」

離れた死角から、ラキがガメリアの木を狙い撃つ。あくまで、ささやかな傷を与える程度で。

危機を察知したガメリアが、微妙～にツタの届かない位置でちょろちょろするオレめがけて、剛速球を撃つ！　あのね、実を飛ばすとか、そういうかわいい感じじゃないよね。

躱せるけどもっ！！

「っしゃあ！　ラキの弾よりは遅いな！」

オレから直線状、離れた位置に陣取ったタクトが、見事なセーブを見せる。

バチィッ、と響く音は、多分オレとかラキが当たると下手すればご臨終クラス。

ラキ・オレ・タクト連携でなんとかなってるけど……これ、本当にCランクの依頼？

「もういいよね？！　次、何？！」

「え～と、ツツイツ茸～？」

「キノコ？　そんなもん分かるかよ？！」

無理そうなら適当にキノコを採って来てと言われたけれど……。

「でも、結構大きいって書いてあるよ～？　分かりやすいんじゃない～？」

キノコなら、もしかしてティアが分かるだろうか。

「……ピ」

難しい顔をして目を閉じたティアの表情が渋い。なんか、お気に召さなかったみたいだ。

管轄外、とでも言いたげな気配が伝わってくる。

「……ピッ」

仕方あるまい、とでも言いそうな顔で溜息を吐き、ティアが軽い羽音をたてて飛び上がる。

「ついて行こう！　ティアが分かるかもしれない！　大きい以外の特徴は？」

「えっと～、黄色と赤のまだら模様～」

……それは、存在していたら結構わかりそうな気がする。食べるの……？

「ピピッ！」

ここ、と言われている気がして、小高くなった場所から一気に飛び降りた。

ぐに、と妙な感触がして、何を踏んだのかと足裏を見たけれど、何もない。

「……なあ、黄色と赤って、こんな感じ？」

タクトが、飛び降りなかったラキを振り仰ぐ。

「そうだね～。僕は、ここにいようかな～」

微妙な顔のタクトに釣られてまじまじ足元を見れば、重なり合った落ち葉か何かかと思っていたそれが、ひとつながりの模様であることに気付く。

「わ、わ、わ？！」

「……結構大きい、じゃねえよなあ……」

地面がぐぐっと高く持ち上がって、段差の上にいたラキと目線が同じになった。

にっこり笑ったラキが、呑気に手を振る。

『ぎゃああーー巨大キノコ魔物？！』

『おやぶ、食べ放題なんらぜ！！』

大分温度差のある師弟の声をバックに、今、まさに６畳間ほどもある傘を持ったキノコ……いや、魔物？　が、不届き物を成敗せんと暴れ出した。

「ちょ……っと？！　プレリィさんーーーっ？！」

弾き飛ばされたオレはくるっと体を捻って着地した。

「えええ！　これ、どうやって料理するの？！」

『そこじゃないな』

『スオーは、完璧』

「頑張って～」

「切っていいのか？！　これどこ食うの？！　生は食えねえよな？！」

ええいもう！　みんな言動の方向性を統一して？！　

美味い物への道は険しい。オレたちは、ひとまずそれだけは理解したのだった。

「――あっ！　おかえり！　見つかった？！」

「「「ただいま……」」」

オレたちの淀んだ声音を気にも留めず、プレリィさんがいそいそやって来た。

「うわあ、本当に見つけて来ちゃうなんて、やっぱりすごい幸運の持ち主だよ！」

『確かに、こいつら向きの運ではあった』

『スオー、頑張った』

幸運……果たしてこれを幸運と呼べる人はどのくらいいるかな？！

「プレリィさん……？　ちょっと、思う所があるのですが」

「なにかな？　やっぱりユータくんたちは凄いね！　結構大変だったでしょ」

「「「結構じゃないですけど～～！！」」」

オレたちの魂の叫びにも、プレリィさんは心ここにあらずだ。手際よく槌とノミのようなものでガメリアの実を割り、巨大キノコから必要部分を切り出している。なんでそんな大工道具みたいなものまで……。

「そうだ、さっき獲物が来たから、頑張った君たちに特別に！」

既にお肉となっているまな板の上のもの。多分、プレリィさんを獲物と勘違いした哀れな獲物。

さすがの手際……。メインの調理をしつつ、合間に作った串焼きが炙られていい香りがする。

「はいどうぞ」

渡された皿の上に、ジャパニーズ焼き鳥サイズの串焼き肉。

いただきます、と飛びついて頬張った。

何か知らないけど、美味しいに決まってるから。

「なにこれ？！　こりこりっとして不思議！」

「美味しい～歯ごたえが面白い～」

「物足りねえけど美味い！」

たったこれだけで、まあ、大変だったけどいいか！　と思えてしまう。

だって、オレたちだけ特別、だもんね！

……うん？　じゃあオレたち以外って――

何かが頭をよぎった気がする。決して忘れてはいけない何かが……。

ちょうどそこへ、遠くから悲鳴が聞こえ――いや、猛スピードで近づいてきた。