もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

９５２ 出発準備

さくさくさく、小さな口が、みるみるクッキーを吸い込んでいく。

口の中に消えたと思ったら、新たなクッキーがさくさくさく……。

ループ動画を見ているんだろうか。

今にも喉を詰めるんじゃないかと不安で、そっと飲み物を側へ置いておく。

「先生、食ってばっかじゃなくて話をしてくれよ！」

「食べるの早い～！　これみんなで食べる分だから～！」

二人も負けじと口に詰め込みながら、牽制し合っている。

せっかく旅行用にとたくさん焼いたクッキーだけど、焼き直しが必要かもしれない。

「二人はいつも食べてるでしょ？！　ここは先生に譲ってあげてもいいと思うよっ！」

「先生はオトナだろ！」

「大人だってクッキーは食べたいよっ！！　じゃあさ、タクトくんはオトナになったらクッキー食べないのっ？！」

ハッとしたタクトが、クッキーを掴んだ手を止め、胸を打たれたような顔をする。

「そうか……俺が間違ってたぜ！　今食いたいもんは、オトナになっても食いたいに決まってるよな！　俺、大人になるってことをはき違えていたかもしれねえ……！」

「そう、タクトくんもついに理解できたんだね……。そう、大人っていうのは、今君たちが思っているような存在じゃあないの。今ここにある、君たちの明日が積み重なった姿。知ってしまったんだね、何かが、変わるわけじゃないってこと……」

神妙な顔をしたメリーメリー先生とタクトが、通じ合っている。

言ってることが、割りとまともなだけにツッコみにくいんですけど。

すごく真理に近づいたような顔をしているけど、絶対の絶対にこの二人の理解はそこにないでしょう。多分、今日好きなものは明日も好き、くらいの認識でしかない。

オレたちはクッキーでメリーメリー先生を誘い出し、なんとか役に立つ情報を聞き出そうとしていたのだけど。この分だと、ただのアフタヌーンティーになる気しかしない。

「先生、一旦お取り上げね～」

……と思っていたら、ラキの強権が発動した。

「ああっ？！　ラキくん？！　ひどい、そ、そんなの横暴だよっ？！」

すすーっとお菓子の乗った皿を引き寄せたラキが、圧のあるにっこり笑みを浮かべた。

「いい情報をくれたら、お菓子をあげるから～頑張ってひねり出して～？」

「で、でもっ！　先生、何がいい情報か分からないよっ！」

完全にクッキー皿に釘付けになったメリーメリー先生が、もどかしそうに口元を拭った。

「えっとえっと、ウチはお芋畑が大きくてさ、唐突に大量のお芋を送ってくれたりするよ！」

「その情報はいらないけど～、森人の町？　は畑が多いの～？　森なのに～？」

「畑は多いよっ！　森だけど、棚茸があるから植えるとこはあるんだよねっ！」

「「「タナダケ？」」」

きらり、とラキの目が輝き、メリーメリー先生にクッキーが一枚。

嬉しそうにさくさくしながら、先生が当たり前のように頷いた。

「棚茸、知らない？　あちこちに生えてるけど、そういえばここらでは見かけないね。こう……棚というか、階段というか……上が平になってて段々に成長するやつ！　色々使いやすいんだよっ！」

その『大きい』って、オレたちが想像するサイズじゃないような気がするんだけど。だって、その上に畑があるってことでしょう？

オレたちの瞳が、きらきら輝いた。

「乗ったりできるくらい、でっかいキノコなのか？！」

「そりゃあそうだよ！　大広間も、棚茸なんだよっ！　どんどんでっかくなっちゃうから、時々焼き落としをしなきゃなんだけどね！」

大広間ってなに？　それ、絶対屋内のことじゃないよね。

「えっと、大広間は、みんなが集まるところだよっ！　お祭りも、踊りも、集会も、大体大広間でやるよっ！　だってあんまり広いところがないんだよねっ！　大体が通路だから」

「通路ってどういうこと？」

「だって、森だもん。木と木の間をひたすら繋いであるんだよねっ！　えーと……ツリースパイダーの巣みたいな？」

「「「……」」」

ファンタジー空間が、突如おどろおどろしい蜘蛛の巣だらけの森に変わってしまった。

ツリースパイダーって、そんなに大きくないけどもちろん人も食べるし、集団生活するんだよね。それで、森の一部が真っ白になるくらい巣を張ってさ……。宵闇の中、木々の間でレースのように揺れる光景は、幽霊のドレス、って言われて恐れられる所以だ。

つまり――

「そ、そんな恐ろしげなところなの？！」

「俺、妖精の国みたいなの想像してたんだけど？！」

「完全なる風評被害だね～」

一気に行きたくない気持ちになったけれど、そうか、これはメリーメリー先生の感想だから。

ひとまず森人の町には巨大キノコの上に畑があって、木々の間に通路が結ばれていると。

……蜘蛛は置いておこう。

「あーもう、オレ早く行きたくてうずうずするんだけど！　何か、他にすることないかな？！」

メリーメリー先生との、意味があったんだかなかったんだか分からないお茶会を終え、オレは寮のベッドで身もだえている。

なぜ大した収穫がないと知りつつ、メリーメリー先生と話をしたかと言えば、オレたちがもう耐えられなくて！　何か準備という名の行動を起こしていないと、プレリィさんたちを置いて行きたくなっちゃう。

「俺も！　向こうついたら何食うか、考えとこうぜ！　プレリィさんたちに聞いてさ！」

「道中の魔物とか、もっと調べておいた方がいいんじゃない～？　採れる素材を無駄にしちゃったら大変だし～」

「素材のことは、ラキが十分調べてるじゃない……。あとプレリィさんに聞くなら、道中でいいじゃない」

そうだ、こういう時はロクサレンに行こう。

ジフとばっかり話していたけど、みんなにお土産は何がいいか聞かなきゃ。そもそも、長期依頼に出ることを言っておかなきゃ。

さっそく転移してきたオレは、『それなら充電が必要です！』なんて言うマリーさんとエリーシャ様に捕まって、どうやら二人を充電している最中らしい。

「いいなあ、森人郷に行けるなんて」

「セデス兄さんは、どうして森人郷に行きたいの？」

「そりゃもちろん、興味深いじゃない！　その居住区を見て見たいのもあるし、そこに共存している魔物も見たいし」

「美食の郷だろ？　そりゃ行ってみてえな」

カロルス様もそう言って、クッキーの残りをつまんだ。

「でも、美食の郷って言うなら、今はロクサレンの方がそうじゃない？」

「そうだな。他人事みたいに言うんじゃねえ」

別にオレのせいでは……なくはないか。

『完璧に１００％主のせいなんだぜ！』

『そうね。間違いなくあなたのせいね』

言い方！　オレの『おかげ』でしょう！

だけど、美食を追求する人たちなら、もしかするとロクサレンにも興味津々かもしれない。ジフとか連れていけば、案外交流が生まれるかもしれないね！

充電完了したらしい二人がツヤツヤ輝いているのを確認して、オレはカロルス様の腕の中へ体を収めた。

今度は、オレも充電するから。

左右の腕をオレの腹に巻き付けるように設置すると、自動でぐぐっと締まった。

背中が温かくて、窮屈だ。包み込むように下がってきた顔が、オレの頬の横にある。

垂れた金の髪が、オレの鎖骨をくすぐって身じろぎした。

お返しにオレのふわふわほっぺをカロルス様にすりつけると、ふっと笑った気配がする。

「……ねえカロルス様、このまま寝ていい？」

充電完了まで、もうちょっとこうしてなきゃいけないから。

「お、今日は寝る前に聞くのか。ダメっつったらどうすんだよ」

そんな可能性を考えてなかったオレは、言葉に詰まった。え、ええと……。

「ダメなら…………いいって言わせてみせるよ！」

既にぬくぬくと温かくなった手で、カロルス様の首に縋りついてチャトのようにすり寄った。

あふ、と零れたあくびが、カロルス様の耳を掠めていく。

「ねえ、今なら、一緒に寝られるよ？　カロルス様も、寝たいでしょう」

オレ、知ってるよ。

オレの睡魔が最強ってこと。

睡魔に乗っ取られかけたこの体は、ぬくぬく柔らかくて、こうして触れていればどんどん眠気が感染していくってこと。

カロルス様が、あふ、と同じようにあくびを零した。

「ああ、違いねえ。まいった、俺の負けだ」

大きく笑った顔に満足して、オレはその腕の中に身を落ち着けたのだった。