もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

９４６ ランクアップの機会

滑らかな漆黒の被毛にブラシを滑らせ、梳いたそばから顔を突っ込んだ。

あったかい。気持ちいい。

機嫌よさそうにゆったり揺れていた尻尾が、ついでのようにオレの後頭部を叩いていく。

むっと顔を上げると、素知らぬふり。

横になったルーの前足の間に体を割り込ませ、勝手に腕枕にした。うーん、腕枕は、人間の方が柔らかいな……。

ふわふわ柔らかい、胸元のたっぷりした被毛がお布団代わりだ。

「……ねえ、やっぱりもったいなかったかなあ」

「何がだ」

分かってるんじゃない？　と思うけど、もう一度言葉にする。

「Bランク。上げてもらった方が良かったのかなあ」

「呼び名が変わるだけのことだ」

「そう……かなあ？　結構色々変わると思うけど」

くすっと笑った。

そうでなければ、みんな必死にランクアップしないよ？

Bランクになれるかも、なってもいいって言われた時、顔を見合わせたオレたちは確信した。

３人とも、同じ気持ちだって。

タクトでさえ、なんともいえない顔をしていたから。

ギルマスの、にやりと笑った顔を思い出す。

「――なんだ、飛び上がって喜ぶかと思ったが」

全然、そうは思っていなさそうな顔。むしろ、オレたちの反応が想定内であったと言わんばかりの。

ラキが、オレとタクトへしっかり視線を合わせる。

オレとタクトも、視線を交わしてラキへ笑みを向けた。

「ご想像の通り～、僕らはCランクでいいです～」

にこっと笑って、向き直ったラキがギルマスへ返事を返す。

「本当に？　それでいいのね？」

ぎゅっと両手を握り合わせていたジョージさんが、わずかに安堵を滲ませてオレたちを見つめた。

「僕は、それでいいよ～。階段はひとつひとつ登って確認したいから～」

「俺もいいぜ！　なんか……楽しくねえっつうか。ズルしたみてえだし！」

「うん、せっかくだもん。もったいないよ！　Ｃランクをちゃんと味わってから、次に行きたいよ」

ふふっと笑って、どこかスッキリした気分になった。

「Ｂランクになる機会を逃す方が、勿体ねえとは思わねえのか。これを逃せば、Ｂランク試験は普通に受けてもらうっつうことだからな？　落ちてから泣き言言うなよ？」

「あっ、そ、そうか……。でも、なんだか……なんでだろう、嬉しくなくて」

せっかく３人で頑張る機会が、減ってしまう。一緒に頑張って、一緒に喜ぶ機会が、減ってしまう。

ドキドキして、わくわくする大事な、大事な機会が。

「今Ｂランクに上げてやろうかって話があんのに、次の試験で落ちたりしねえよ！　だって次のランクアップ試験する頃には、もっと強くなってるからな！」

「そうだね～、試験内容的にも、今実力が認められているなら難しくはなさそう～」

お、オレはそこまで楽観的に考えられはしないけど、だけど――そうだなあ、嫌だけど、でも、落ちてもいい。

３人で悔しくて泣いて、次頑張るぞって機会になっても、それもいい。

少なくとも、その時はそう思えないだろうけども。

「……そうかよ！　じゃあそれが最終決定として伝えるからな？」

珍しくカラリと大きく笑ったギルマスの顔を思い出して、釣られるように笑った。

うん、もったいなかった。

Ｂランクにならなくて良かった。

せっかくＣランクになって嬉しかったのに、それを味わえないなんて。

「もったいないこと、しないでよかった！」

だって、オレたちの時間はまだまだある。

見て、この小さな手。

早く大きくなりたい。

でも、ゆっくり大きくなりたい。

カロルス様みたいだな、と笑った。

両方、言われている気がする。

カロルス様も、こんな気分だったのかな。

「オレが大きくなるのは、もったいない？」

「そんなわけがあるか。さっさと幼児を卒業して、俺から離れろ」

「え？　幼児じゃなくなっても、オレ、変わらないよ？　ずっとこうしてルーとごろごろして、撫でて、ぎゅってして、一緒に寝るよ」

「…………馬鹿が」

憎まれ口は随分小さくて、金の瞳はそっぽを向いたまま。

大丈夫だよ、だってほら、シロやモモたちを見て分かるでしょう？　オレ、昔からこうだよ。何も変わってないでしょう。

ふわふわの毛並に体を寄せて、大きな体をめいっぱい抱きしめる。

オレの身体がすっぽり埋もれてしまって、両耳を、頬を、首を、くすぐる漆黒の毛並みが気持ちいい。

「オレが大きくなっても、ルーは大きいままだね」

「当たり前だ」

「あっ、でも、人型のルーは越えられるかもよ？！」

ハッ、と小馬鹿にして鼻を鳴らされた。

「カロルス様は……ちょっと難しいかもだけど、ルーはそこまで難しくないと思うんだけど？！」

人型ルーの姿を思い浮かべる。

ぎゅっと引き締まった肢体はしっかり鍛え上げられているけれど、それでもカロルス様みたいに『でっかい』感じじゃない。可能性を感じる。

人型ルーを確認したくて、策を巡らせた結果、いいことを思いついた。

「そうだ、この間きき湯をしていたんだけど、ルーもやろっか！　小さい湯船をいっぱい用意するから、人型になってね！」

「なんだそれは」

食べ物じゃないから、そこまで興味をもってなさそうだけど。でも、金の瞳と、耳とヒゲはこちらを向いた。

「面白いお湯がいっぱいあるよ！　ワインとか、ミルクのお風呂なんかに入るんだよ！」

「ワインの……？」

そうかルーもお酒好きだもんね。

オレは満面の笑みを向けて最後の一押しをした。

「ルーはのぼせないだろうから、ワイン飲みながらワイン風呂でもいいよ！　チーズとか用意する？」

「……」

すんごく酔っ払いそうだけど、ルーなら大丈夫だろう。

興味が完全にワイン風呂に向いているから、薬草風呂なんかはなくてもいいかな。ルーの嗅覚じゃキツイかもしれないし。

ワインと、ミルクと、ハーブと……ふと、仏頂面でフローラルなお花風呂に入っているルーを思い浮かべて吹き出した。

うん、フローラル風呂は絶対用意しよう。花びらとかいっぱい浮かべようかな。お湯に蜂蜜とか入れてもいいかもしれない。

甘い、甘い香りに包まれたルー。

いっぱいの花びらに囲まれて。

それは、とても幸せな光景のように思えて、オレはいそいそと準備を始めたのだった。