もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

９１５ 自業自得

「ユータちゃん、本当に大丈夫なの？！　私、イイコで待っていたわよ？！　詳細聞かせてくれるわね？！　あとダンスもしてくれるわよね？！」

「マリーは、いえ、マリーもきちんと最後までお二人にお任せいたしました！！」

「嘘つけ……どんだけ抑えんのに手ぇ掛かったと思ってんだ」

「まさか、自らの呪詛で首を絞めているとは想定外でしたね」

ロクサレンは賑やかだな。

ソファに身を沈めながら、ローテーブルを囲む面々を見上げた。

帰宅直後の大騒ぎは過ぎ去ったものの、今日になってもまだエリーシャ様たちは、オレとセデス兄さんにつきっきりだ。

いつも通りと言えばそうだけど。

ちなみに、オレとセデス兄さんだけシロ車で先に帰宅して、アルプロイさんたちがカモフラージュとして空の馬車を護衛しつつ帰るという……とても申し訳ない状況になっている。

だって、ほら、悪人たちは早く運ばなきゃだし。オレたちは状況を説明したり……ね？

その代わり、夕食は毎日届けに行こうかな……せめてのお詫びに。

囓りかけのプチマフィンを頬張ると、柑橘と紅茶葉の香りが爽やかに鼻腔を通り抜けた。

「ざっくり把握はしたけどさ、結局どうしてあんな呪詛が行われたわけ？　明らかにあの長い詠唱と仕掛けは、凡人に成せる技じゃないと思うんだけど」

セデス兄さんが極力エリーシャ様たち二人と距離を保ちつつ、ゆったりティーカップを口元へ運んだ。

「現在聴取できた範囲では、呪詛返しが行われた後に、近付いてきた人物によるものだということですね」

主催者さんに、少しばかり同情する。あんな色々があった後にすぐ尋問に取りかかられたわけだ。

執事さんの尋問、考えるだけで震えが来そう。

オレは慌てて温かい紅茶を啜ってから、身を乗り出した。

「それ、聞きたかったんだけど！　どういうこと？」

「どうって何だよ、まだ何も分かってねえよ」

次々プチマフィンを口へ放り込みながら、カロルス様が首を傾げた。

先日作っていた朝食を食べる機会がなかったもので、こうしてティータイムに山盛りのマフィンとして登場している次第だ。

色々中身を変えているんだから、もう少し味わって食べてほしいんだけど！

「そうじゃなくて、呪詛返しのこと！　カロルス様、どうやって呪詛を返したの？」

当然の疑問に、周囲が『ああ……』と遠い目をした。

「知らねえよ、いつ返したんだよ」

訝しげな顔に、オレの方も『？』が浮かぶ。

「ユータちゃん、聞いても無駄なのよ……無意識だから」

「人から恨まれることも多いですからね、呪詛が向けられることは稀にあるのですよ。ただ、成功した試しはないですが」

エリーシャ様と執事さんが、額に手を当てて首を振った。

どういうこと？　オレにはティアがいるから、オートで状態異常を弾くことがあるけれど……カロルス様は？

「ユータ様、マリーも覚えがあるのですが、『妙な気配』を感じる瞬間というものがあるのです。そういう時は、こう――このように」

キン、と空気が切れ味を増したような気配。

はっ！　と鋭い呼気と共に、メイドさんのスカートが翻って揺れた。

華奢な足先が、次元ごと斬ったのではないかと思うような、美しい軌道。

同時に、確かに感じた、パンと弾ける感覚。

「え……何、それ？！」

「さあ……？　一撃で多くの矢を落とす時や、魔法を弾く時にこのように致します」

無意識なの？！　弾いたよ、今……周囲の魔素！！

というか、魔法って弾けるの？！

カロルス様も、うんうんじゃないよね？！

「あー、確かに、何で今？　っつうタイミングで剣を抜く時があるな。鬱憤が溜まってんだと思ってたけどよ、手応えある時もあるんだよな」

つまり、手応えない時はただのストレス発散なの？　じゃなくて！

「ユータ様……この方々は特殊なので……」

「助かってはいるんだけどね……意味不明よね」

疲れた顔の二人にしみじみ頷いた。本当、人外はやっぱり人外だ。

マウーロの領主さんも主催者さんも、標的をセデス兄さんに変えて、場所を移したのはいい判断だったんだな。この二人がいるロクサレンで、セデス兄さんに呪詛をかけられるわけがないよね。

「そこで常識人みたいな顔してるけど、ユータが一番人外だからね？」

やれやれとため息を吐いたところで、セデス兄さんが横から頬をつついてきた。

「ねえ、ロクサレンの天使様？　呪詛を弾くことはまあまあ、あったとして、浄化はそうそうできることじゃないんだから」

「魔法も使えないのに弾く方が、よっぽどできることじゃないと思うよ？！」

憤慨しながら頬張ったマフィンは、カリリとナッツが香ばしい。

「んー、まあそれはそれとして。天使の奇跡を振りまいてきちゃったからね～」

「そうねえ……ますます天使教が盛んになってしまいそうな気配ね」

「そんなことしてないよ？！」

身に覚えのない言いがかりに頬を膨らませると、方々でため息が聞こえた。

「まー、天使教は広がっちまってるから、諦めることだな。早く教会を他に建てねえと、ヤクス村に人が溢れるぞ」

「ハイカリクの教会案は進んでいますので、他の町からの要望にも応えますか？」

「そうね……天使像は、ユータちゃんに任せた方がいいのよね？」

唐突に舵を切られ、戸惑いつつ頷いた。

「そ、そう。ラキが作りたいって！」

思わぬところで希望を伝える機会に恵まれ、慌てて主張しておく。

「ラキ君なら、ユータちゃんのことをよく知っているし、上手い具合にやってくれそうね！」

「マリーもそう思います！」

ラキもそんなことを言っていたけど、そのオレを知っているって条件必要？　オレとしては魔石を封入するために、ラキに作ってもらう必要があるけども。

「それではラキ様ともご相談の必要がありますので、またお連れ下さいね」

先日ダンスの時にラキも来ていたのに、すっかり忘れていた。

そんな用事なら深夜でも喜んで飛んでくるだろうな。

「あちこちの町に天使教の教会ができるの……？」

「そんなにポンポンできないだろうがなあ……要望は多いな」

なぜ……なぜこんなことに。

嘆いても始まらない。オレは天使像職人手伝いとして頑張るのみだ。

ただそうすると、生命の魔石も追加生成していかないと、いつまでたってもストックができなくなっちゃう。

「あれやると、すっごく疲れるんだよね……癒やしが必要だなあ」

やりすぎると、『邪の魔素病』になっちゃうね。

頑張る代わりに、いっぱい癒やしを得られるようにしよう、なんて考えて口元を緩めたのだった。

＊＊＊＊＊

まだこけた頬の村長は、芽の出た畑にこの上ない安堵を覚えて、天を仰いだ。

「大地が、息を吹き返しつつある。我々は、助かった……」

木陰に移動した一行は配給のパンを頬張りつつ、あの時のことを思い出していた。

コムと言ったか、あれは美味かった。

平民なら、などと言っていたが、とんでもない。あんなに美味いもの、貴族だっておいそれと食べていないのじゃないだろうか。

「ねえ村長、本当にその像が……？」

畑を案内してくれた若者が、遠慮がちに村の中央へ視線をやった。

「ああ、そうとも。あの天使像を賜った後から、皆の体調は回復していったろう？　もしかすると、あの幼子の祈りが天使に届いたからかもしれんな」

何しろ、子ども贔屓の天使様だと聞いているから。

「本当にあるんだ、天使の奇跡……」

「こんな小さな奇跡で何言ってるんだよ、本村の話を知らないのか？」

付き添いの若者は、得意満面で話し始めたのだった。

「――あの子、本当に迎えが来るのかな？」

振り返り、振り返り秘密の地下室を離れた兄妹は、自宅の窓からそっと建物を見張っていた。

せめて、無事に彼女が立ち去るところを確認できれば。

万が一、また攫われるようなことになれば、自分たちが目撃者にならねば。

その一身で凝らされていた目は、実は二対だけでもなく。

「あっ、あの子、出てきちゃった！」

ふいに、闇夜に浮かび上がるような幼子の姿が現れ、二人はハッと窓辺に齧り付いた。

周囲に、迎えの姿などないことに焦りが募る。

「どうしよう、きっと不安になったんだよ」

地下室は、薄暗くて、かび臭くて、とても怖い場所なのだから。

再び家を抜け出そうか、と視線を交わしたところで、二人は息を呑んだ。

「飛ん、だ……？」

確かめるように佇んでいた人影が、ふわりと。

衣装と髪を翻し、ふわ、ふわと妖精のように屋根まで飛んだ。

……自分たちは、今、すごいものを見ている。

息を殺して見開いた瞳の中に、光が湧いた。

屋根の上で手を伸ばした幼子の手から、清水のようにあふれ出す光。

ゆっくりと空へ広がった光に、うっとりと気を取られていた、次の瞬間。

「えっ、消えちゃった？！」

ここに二人揃っていなければ。

こんなに腹が満たされていなければ。

全ては幻だったと思えるほどに――そこには、もう闇夜しか存在しなかった。

「だから、名前……言っちゃダメなんだ」

ぽつり、呟いた兄の言葉に、妹が目を輝かせる。

「天使様の名前、絶対、絶対秘密だよ？！　天使様は、天使様なんだから！」

「もちろん。僕らが知っていいことじゃないよ」

その日を境に謎の疫病は徐々に消退し、村は息を吹き返した。

後に判明した呪いについて、領主が捕らえられるという衝撃も覚めやらぬ中、その噂は瞬く間に広がっていった。

天使が、村を呪いから解放した――。

その姿を見た者がほとんど子どもであったことが、また天使の噂に拍車を掛けたのだった。