もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

８９２ 目標設定

「「「かんぱーい！！」」」

木製のジョッキが、コココン！　と小気味よい音をたてて飛沫を飛ばす。

傾けたジョッキから、冷えた液体が口内へ滑り込んだ。

喉に感じる、細かく滑らかな泡。舌を騒がせるショワワ、と賑やかな感触。

微々炭酸、とでも言えばいいだろうか。だけど、昔々に飲んでいたものより、ずっと柔らかく優しい。

「うおぉ！　喉が、喉が！」

「何これ、口がビリビリする～！」

立ち上る泡で炭酸と察知したオレとは違い、不慣れな二人が悶絶している。

「おや？　一番ちびっ子が一番平気とは驚いたね！　ビアみたいで楽しいだろう？　お酒じゃないから安心しといで！」

前菜を持ってきたキルフェさんが、大きな口で笑って、オレたちを撫でていった。

「慣れると美味しいね～！」

「酒じゃねえのか……なんでお前は平気なんだ？！」

「だってオレ、飲んだことあるもの」

そして、昔々よりもずっと最近、もっと激しいのを飲んだ。

エルベル様と一緒に楽しんだ、パチィード。あれは凄かったけれど、こういう炭酸なら歓迎だ。

ゆっくり含んだ口の中、わずかにぴりりと感じる刺激。

こくり、喉を通した爽快感。

乾杯ならこれだ、とキルフェさんたちが選んでくれただけある。

そう、『色んな冒険の打ち上げ』兼『祝・４年生』の会。４年生になるのはまだ数日先だけど、前祝いでいいだろう。だって、オレたちが待ちきれなかったんだもの。

さっそく鍋底亭で打ち上げの相談をすると、なんと貸し切りにしてくれた。

『鍋底亭が復活したのはユータくんのおかげだからね』だって……！！

今や大人気レストランとなった鍋底亭だから、なんとも贅沢なことだ。

オレたちはちびちび炭酸を楽しみながら、美しく飾られた前菜へ手を伸ばした。

ひとくち大にまとめられた、様々な形状の芸術品。

これ、何だろう？　チーズかな？　こっちはもしかしてお魚？　わ、これ果物だ！

自分が作っていない料理は、ひと目見た時からわくわくが止まらない。

手を伸ばす時から、ドキドキが止まらない。

口へ入れる度に、驚きが止まらない。

「すごい……全部美味しい……！！」

ビックリするような組み合わせも、定番だと思った組み合わせも、どれにだって驚きがある。

「おやおや？　まだ前菜なのに随分な顔してるじゃないか」

からかうようにオレの頬をつつき、キルフェさんは次々大皿料理を運んでくる。

打ち上げだからね！　コース料理というよりもドン、ドン、ドン！　とテーブルいっぱいのご馳走を。

だってそれが冒険者って感じじゃない？

「うわあ……！」

「すっげえ……！！」

「これは想像以上～！」

プロによる渾身のおもてなし。

もはや暴力的な視界に、オレたちは会話も忘れて貪ったのだった。

「……あれ？」

オレがお腹と押し問答していた時、ふいにタクトが不思議そうな声を上げた。

「どうかした～？」

ペースが落ちているラキも、小首を傾げてタクトへ視線をやった。

「気のせい……じゃねえよな。なんか、俺、治ったかも」

食べれば治るなんて、そんなどこぞの漫画のようなこと……とぬるい笑みが浮かぶ。

「なんかさ、こう、チグハグだったもんがバチッて合ったような？　そんな感じがすんだよ！」

「お腹が満たされたから、そんな気がするんじゃない～？　外出禁止令は継続だからね～」

完全に『もう風邪治ったもん！』の幼児扱いに、タクトがフォークを突きつけて憤慨する。

「違うわ！　本当～～に治ってんの！　むしろ、調子良い！！」

ふうん、と受け流すオレたちに地団駄踏みそうになった時、プレリィさんがやってきた。

「ふふ、よく効いたようで良かったよ。タクト君は若いし、回復能力が高すぎたね」

エプロンを解いて粗方片付いたテーブルに目を細め、タクトへ視線をやった。

「どういうこと？　お薬が入ってたの？」

「そうなのか？　どうりで！　俺、こんな美味い薬ならいくらでも食う！」

言いながら、テーブルに残ったものを一掃すべく忙しそうだ。

「薬ではないんだけど……身体の調子を整えるようなものをたくさん使ってるんだよ」

ふんわり浮かべた笑みは、大人よりもずっと老成した風格を感じる。

「もしかして薬膳料理みたいなもの？　オレも知りたい！」

「ヤクゼン料理？　それは何？　僕も知りたいな？！」

オレたちは、ガッシリ手を握り合った。

ここに契約は成立だ。

「じゃあ、ユータくんはまずはどこから知りたい？　考え方の基本からいく？」

「うん！　基礎の基礎から！　プレリィさんのお料理を聞いてから、薬膳との違いを比較する方が伝えやすいと――」

意気揚々とキッチンへ向かおうとしたオレたちの肩に、それぞれ手が掛かった。

「それは客！　サービス提供してもらってどうするんだい」

「とりあえず、料理を教え合うのはまたの機会にしてくれる～？」

呆れた二人の声で、そう言えば今、打ち上げの場だったと思い出したのだった。

「ふ～ん？　回復能力が高くても不調になるんだ～？」

「そうなのかな？　身体回復の勢いが強くて、魔力とのバランスが取れなくなったって感じ？」

「なんか分かんねえけどさ、とりあえず身体のバランスが悪いのを、食って治したってことだろ！」

まあ、魔力を感じるわけでもないタクトの感覚としては、そうなんだろう。

「今回は仕方ないところもあるんだけど、やっぱり、無理すると良くないんじゃない？」

「打ち上げ反省会だね～？　タクトって割と鍛錬でも死にかけることあるもんね～」

「それは俺のせいじゃなくねえ？！　ラピスが……！！」

――甘いの。鍛錬は死の一歩先にあるの！

それはもう、死んじゃってるね。

できれば、手前で踏みとどまってほしい。

相変わらずな鬼軍曹にも困ったものだ。だからこそ、タクトはレベルアップしてもいるのだけど。

「もういいじゃねえか！　反省はまた今度！　他のこと話そうぜ！」

「他って……そうか、目標たてるんじゃなかった？」

「それで言うと、もうひとつ達成できちゃったよね～？　コレが目標だったとしたらだけど～」

くすくす笑うラキに、小首を傾げてから思い出した。

そうか、鍋底亭で『祝・４年生』の宴会をすること！　すごいな、４年生になる手前で達成してしまった。

「じゃ、次の打ち上げ……じゃなかった、目標はなんだ？」

「うーん、依頼を終えるたびに打ち上げすること、とか？！」

「なんか、僕が知ってる目標と違うんだよね～。だけど、いいと思う～」

なぜか『微笑ましいものを見るような目』で見られている気がする。

「なら、二日に一回肉を食うこと！　はどうだ？！」

「そんなの既に達成してるじゃない～」

「タクト、毎日食べてない？」

それはむしろ二日に一回に制限するってことだろうか。

「じゃあ、一日二回は肉を――」

「「却下」」

一体何の修行だろうか。

オレ、そんなに肉ばっかりじゃなくていい。もっとバリエーションがほしい。

『もう少し、成長に関することを目標にしたらどうかしら』

ふよん、と飛んでオレの頭に乗ったモモが、そう言って伸び縮みした。

『そうだぜ主！　目標ってのは、芽が正しく伸びるための美味しいシチューなんだぜ？』

渋いポーズを決めたチュー助だけど、それ多分支柱だね。

いいこと言ってるだけに惜しい。誰の受け売りなんだろうか。

「なるほどね……でもどんなのがあるかな」

「Cランク目標があるからいいんじゃねえの？」

「確かにCランクはまともな目標って感じ～」

他のはまともじゃないってこと？！

「芽が正しく伸びるため……じゃあ、打ち上げの時、お互い良かった所を褒めるのは？」

だってオレ、褒められて伸びるタイプだと思うし！　いっぱい褒められたいし！

「なんだそりゃ。……けど賛成！　俺責められるより褒められてえ～！」

「それって成長に関することなの～？　でも、そうだね～。『希望の光』っぽくていいんじゃない～？」

いいと思うなら、そんなに笑わなくてもいいんじゃないかな。

オレたちはさっそく目標を達成すべく、褒め会を始めたのだった。