もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

８７１ わずかな可能性を

「……なんか、静かだな」

浸食してくるような空間に耐えきれず、エリオットが小さく呟いた。

通路は、かなり広い。少なくとも、いままで通過してきたどの階層よりも。

「下層の方が、魔物は少ないのか？」

「ワシとしては、なぜこんなに広いのか、気になるところじゃ……」

「言うなって……」

乾いた笑みが、暗闇に消えていく。

「まあ、急ぐ必要もあるまい。今のうちに休憩しておくのはどうじゃ」

「確かに！　魔物が来るまでは――」

それがフラグというやつだったのだろうか。

何かを引きずるような音が、彼らの口を噤ませた。

「大きい、よな？」

「重量級じゃろうな」

「複数か？」

不規則な足音と振動は、いずれも肯定しているだろう。

こちらに気付いたらしい魔物が、あっという間に距離を詰める。

「う……３体……。これ、ヨロイガメか？」

「にしては、足が長いのう。こんな攻撃的な甲羅じゃったか？　スパイキーの方かの？」

現れた魔物は、乗用車ほどもある。太いトゲの生えた甲羅を持った６本足、亀と言うには獰猛な雰囲気を持っていた。

「どっちにしろ、キツイことに変わりは無い。魔法頼み、だな！」

大きく裂けた口が、ダリアのいた空間を噛み砕く。躱したダリアの剣がその首元に振り下ろされた。

「――っ？！　硬い！」

ガインと弾かれた剣に驚愕し、すぐさま距離を取った。

首を落とすつもりで振るった剣で、一筋の傷しか残っていない。

「こいつら、硬ぇえ！！　何のための甲羅なんだよ！　皮膚が既にめちゃ硬じゃねえか！！」

同じく声を上げたエリオットと視線を交わす。

「動きはそれほどでもない！　諦めさえしなければ……！！」

「バル、１体ずつじゃなきゃ無理だ！　突破される、俺らの近くへ！」

「チィ、若いモンと同じようには動けぬからな！」

まずは、ダリアが傷つけた１体から。

彼らの、地道な戦闘が始まった。

＊＊＊＊＊

考えなきゃ、動かなきゃ。

そう思うのに、まるで頭に穴が空いたように、考える端からそれが消えていく。

「ピッ！」

ただ立ちすくんでいたオレの肩で、澄んだ声が響いた。

真っ黒に塗りつぶされていた思考が、ふっと雲を払うようにクリアになる。

「ティア……ありがとう」

完全に思考が空回りしていたオレは、唇を結んで両頬を叩いた。

「ラピス！　ここから下層を全部探して！　５匹編成の部隊で、一階層につき１部隊を派遣！　最下層を発見したら、部隊は下から順に多くなるよう再分配！」

――ライライジャー！　

誰もダンジョンの最奥の発見には至っていないけれど、この規模では最低５階層、最高で１５階層と言っていた。今は８階層、残り最大で７階層！　管狐部隊は、ええと、確か３３匹くらいいたはず。小回りの利く管狐部隊が総出で当たれば、きっと見つけられる。

「シロ、行くよ！　オレたちは最下層目指すよ！　モモ、シールドお願い！」

「ウォウッ！」

『了解！』

力強い応えに頷いて、オレはすぐさまシロに飛び乗った。オレの方が管狐部隊より遅い。最下層を目指していれば、最速で救出に行けるはず……！

――ラピスが階層転移の場所まで案内するの。１０階層までなら部隊で探索済みなの！

十分！　オレたちはダンジョン内に風を巻き起こしながら、疾走を始めたのだった。

＊＊＊＊＊

岩陰に身を寄せる虫は、きっとこんな気分なんだろう。

彼らは朽ちた甲羅の影に身を潜め、気取られぬよう荒い呼吸を抑えていた。

地響きをたて、悠々と通り過ぎていくのは、先ほど戦った魔物をさらに二回り大きくした魔物。

ダンジョン内は、時折甲羅が転がっていた。大きさは違えど、全て同種と見える。

「……はあ、はあ……ここ、あいつらの巣かよ！」

「まさか、戦ったアレがチビだとは」

まさに満身創痍の様相で、ため息を吐いた。

辛勝を収めた彼らが勝利に沸く暇もなく、轟いた咆哮。そして、地響き。

すぐさまその場を後にしたものの、地響きは方々から響いてきた。

「まさか、あそこまでデカブツじゃとはな……」

ぐったりしていたバルタザールが、ようやく身体を起こして土壁に背中を預ける。

「大丈夫か、バル」

「全然大丈夫じゃないわ！」

口だけは達者であるものの、あれだけ動き回れば疲弊しきっているのは当然。

「ここで休むしかないな。眠れやしないだろけど、隠れるところがあるだけマシってもんだ」

収納袋から保存食をつかみ出した時、馴染みのない瓶を見つけた。

「これ、何だっけ……あ！」

「あ！　それ、ユータの！」

二人が同時に声を上げ、顔を上げたバルタザールが薄く笑みを浮かべた。

「なんじゃ、あやつめ、いなくなってもワシらを助けよる」

――喉を通り過ぎていった疲労回復ドリンクは、萎れた気力までもを取り戻すようだった。

「あと数本、これがありゃあ寝ずに行動できる！」

「耐えれば、他のパーティと合流できる可能性だってある」

「確かにの。他が到着するまで、なんとか命を繋ぐのじゃ！」

わずかな可能性が、微かな希望を生んだ時。

無情にもそれを踏みにじるような雄叫びが聞こえた。

「くそっ……走れるか、バル？」

「今はの。じゃが、そう長くもたんぞ」

「何とか、やり過ごせればいいが」

息を殺した３人は、徐々に近付く地響きに違和感を覚えた。

おそらく、１体。しかし、音と音の間隔が長い。そして、振動は身体が浮き上がりそうなほど。

「嘘だろ？　どんな大きさだよ……？！」

干上がった喉で軽口を叩いたエリオットが、息を呑んだ。

通路の奥、闇の中うっすら浮かぶ影。

ああ、ここの通路はこのために大きいのだ。ひと目で理解できた、通路の幅いっぱいの、高さいっぱいの、巨大な影。

「走れ！」

巨大な６本の足が、全てを踏み潰して行く。

彼らが身を隠していた甲羅が、まるで卵の殻のように破壊された。

何にも興味のなさそうだった目玉が、ぎろりと動いて彼らを捉える。

滅多に見ることもない生の肉。

生きるだけならば可能なダンジョン内で、貴重な、貴重な食事。

果たして魔物がそこまで考えたかどうかは分からないものの、事実としてそれは猛然と彼らを追いかけ始めたのだった。

＊＊＊＊＊

入り組んだダンジョンの中、シロも草原を駆けるようにはいかない。

それでも、壁を、天井を駆け、全ての魔物を置き去りに。スピードが出ない分、可能な限り嗅覚での調査も交え、オレたちはまっすぐ階層転移目指して走る。

――ブッチギリは今、１１階層到達なの。ラピスも１１階層まで案内できるの！

オレたちが９階層を走り抜けた時、先頭パーティを追っている管狐から連絡が入ったらしい。

そして、管狐部隊も１１階層に到着したから、階層転移場所を見つけるのも時間の問題だ。あわよくば１１階層が最深部でありますように……！

ちょうどそれは、彼らが巨大な魔物に追われ始めた頃。

そして、まもなく袋小路に追い詰められる頃合いだった。