８５３ 最強の神獣
ふわり、ここへ来た途端、身体が軽くなるような気がする。
オレの体まで緑に染まりそうなほど、大きく深呼吸した。
「……気持ちいいね。良かった、ここは変わりないみたいで」
踏み出した足がふかふかする。一面の苔が、まるで高級絨毯みたいだ。
巨大な木の壁に触れながら歩いていくと、奥で大きな生き物が身じろぎする気配がした。
「……どうしたね。随分と久しぶりだ。類稀なる器、幼きユータ」
優しく抑えた声が、森の中にそっと広がっていく。なんだかそれだけで、涙が出そう。
ラ・エンは不自由な身体でゆったりオレの方へ向き、大きな翼を上げた。
「オレ、心配になって……。見ていたでしょう？ 知ってるでしょう？」
堪らず駆け寄って飛びついた首元は、ちゃんと温かい。
「おや、幼子がこの老骨の心配なぞして何とする。私に心を砕く必要はないよ、優しき雛鳥。ほらご覧、あとは出立の許しを待つばかりの身なのだから」
ひっそりと笑う竜は、『許し』と言った。まるで自分の生に何の執着もないように。
反論しようとして、言い淀む。
巨大な翼と力強い四肢を持ちながら、飛ぶことも、駆けることも、移動することさえ叶わない竜。
今のラ・エンに、『もっと』を望むのは、果たして誰のためなんだろう。
衝動的に世界樹を叩いて、少し俯いた。
「……辛い？」
世界樹に半身を埋めた竜は、ただ穏やかな瞳でオレを見下ろして笑っていた。
「これはこれは、私がしくじったとみえる。無理のないことよ、若きそなたには分かり得ぬだろうて……長く、長ぁく生きた竜の心根は」
楽しそうにタテガミを揺らし、ラ・エンは自由になる片翼でそっとオレを抱き寄せた。
「さあ、こっちへおいで。おうおう、そんな顔をするでない、かわいそうに。幼子を苛む悪しき虫など、この竜が食ろうてやろう」
そうじゃないのに。オレは、ラ・エンを心配しているのに。
大きな大きな胸に抱かれて、油断すると零れそうな涙を堪えた。
穏やかな金の瞳を見上げ、ふいに、以前の言葉を思い出した。
『やりたくてしておるよ、他に方法が思いつかなかったものでなぁ』
『私と、私以外が生きながらえるための方法』
ラ・エンはそう言っていた。そして、邪の魔素を抑えているのは、ラ・エン。
遥か、見えない高みの梢を見上げた。
そうか……ラ・エンが世界樹となり、邪の魔素を吸い上げ、浄化しているのか。その意思と、膨大な力でもって世界樹を支え、その意思となっているのか。
誰にも答えをもらっていないけれど、確かにそうだと思うのは、ティアの瞳がそれを肯定しているからだろうか。
「邪の魔素が吹き出したのは……ラ・エンの力が弱まったから？ 具合が悪いから？」
そんなこと、本人に聞くつもりはなかったのに。ラ・エンを前にすると、そんなオレの気遣いなんて、この大きな存在には意味のないことだと肌で感じてしまった。
「そうではないよ、優しい雛鳥。けれども、安心おしとは言えぬなぁ。ふむ、状況としては大差なし。私に抑えきれぬほど、とそういうことよ」
「だけど、それってラ・エンと……世界樹に負担がかかっているんじゃない？」
小さな小さな手を、何度も竜の鱗に滑らせて撫でた。
「負担、と。そのように思うたことはなかったなぁ。私は、やりたくてやっておるよ。それが及ばぬとなるのは、困ったことであるなあ」
まるでオレとラ・エンは別のことを話しているみたいだ。
ラ・エンはどこまでも穏やかで、何でもないことのようで。
ただ、ただ、オレの苦痛を除こうとしている。
「負担でしょう、辛いでしょう。オレは、ラ・エンが辛いのが嫌だ。でも、いなくなっちゃうのも嫌だ。どうしたらいいか、分からない」
大きな気配は、ゆったり笑った。
「難儀なことよのぅ。ただ、ひとつ目は解決したのではないかな？ 私は辛くないよ。辛いのは、私ではなくユータではないかな？」
……そうだ。ラ・エンは辛くない。その声が、気配が、紛うことなく伝えてくる。
辛いだろうと、オレが押し付けているだけ。オレが辛いだけ。
「そうではない、困ったことよ、顔をお上げ。そう己に刃を向けるでないよ。それは、誰のためにもならぬこと」
ふうっと吹いた吐息で、オレの髪が思い切り舞い上がった。
ぐるぐる考えていたことまで、ふわっと吹き飛ばされてしまった気がする。
「……だけど、ラ・エンがいなくなるのは嫌だ。それは、どうしたらいいの」
オレの口からは、まるで引き出されるように、重く淀んでいた言葉が零れ落ちてくる。
「すまぬなぁ、嬉しいことよの。けれど、ユータは既に知っているのではないかな？ ……悲しみを、指折り数えて待つでないよ」
あっ、と声が出た。
その言葉は……。
大きく息を吸って、吐いて。唇を尖らせて睨み上げた。
「ラ・エン、意地悪だ」
オレは、ごしごし目を擦って笑った。
「ふむう、嫌われてしまったか」
ラ・エンは、からからと笑って楽しそうな顔をする。
ああ、本当に、オレには分かり得ぬ年経た竜の心根。どう穿って見ても、どう探ってみても、やっぱりラ・エンは楽しそうで。
ふと真正面からオレを見下ろすと、ラ・エンは勿体ぶるように口を開いた。
「時に、分かっておるかな？ 私は竜、この世での滞在は残り少なくあれど、そなたの思う通りとは限らぬよ。それは５日かもしれぬし、５年かもしれぬし、５００年かもしれぬ。まあ、いつかともしれぬ身よ」
どうだ、と言わんばかりの顔に首を傾げ――つい吹き出した。
「ラ・エン、それって親父ギャグって言うんだよ！！」
高貴な竜が！ 世界を支える偉大な竜が！！
待って、今そんなことを言うのはずるいよ。
今、すごく胸が痛くて、切なくて、だけど前を向こうって、オレ真摯な気持ちで！！
「もうー！！ 色々台無しだよ！ このこと、絶対思い出すからね？！」
ああ、滂沱の涙にくれながら思い出すのが、コレだなんて！ 絶対に笑ってしまうじゃない。
「そんなに、可笑しかったかな」
その顔もやめて？！ 『私もまだまだ捨てたものではない』みたいな、満足気な顔を！！
「そうだ、オレ何か美味しいものを作ろうって思って来たんだよ。あと、ブラッシングもしようね！ あとは、何をしよう？」
そう、オレはできることをしようと思ってやって来たのに。一体、何をやっているのか。
ラ・エンの大きな金の瞳が、きらきら輝いて身を乗り出した。
「うむうむ、それは良いな。ならば、カレエはどうかな？ 皆、美味そうに食べおってからに」
「分かった！ とびっきりのカレーを作るね！ 他には？」
「おお、そうだ。アレを見せておくれ。何と言ったか、『へいへいおー！』だったか」
長い首をヘイヘイオー、とリズミカルに揺らす姿がコミカルで、思わずふふっと笑って……。
オレは、心当たりにぴしりと凍りついたのだった。
もふしら１７巻の予約が開始されました！
詳細はまだですが、今回はなんと特装版となります！！書き下ろしだとか、大ボリュームだとか、それだけじゃない！！
皆様に楽しんでいただけるよう、いただいた機会を活かせるよう、目いっぱい頑張りますのでどうぞよろしくお願いいたします！
https://books.tugikuru.jp/20190709-03342/