もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

８４４ 混乱の中で

「ユータ、どうしたんだろ～？　不思議に思ってやって来そうなものなのに～。どこか行っちゃった？」

観覧席に戻ろうか、なんて声が増えてきたところで、ラキがタクトへ視線をやった。

「んー多分ユータ、いねえよ？　少なくとも近くにはいねえ」

しばし首を傾げたタクトの返答に、軽く頷いてみせる。

「じゃあ会場にいないんだろうね～。あの様子じゃ、呑気に屋台へ行ったりしてないだろうし～」

出場する自分たちより、よほど緊張していたユータを思い出し、少し笑った。

「あ、もしかして王都に行ってんじゃねえ？」

「確かに～！　王都の方で目立ってなきゃいいけどね～」

「けどさ、あいつ１個しか頭の中に置いとけねえから、俺らのこと忘れんじゃね？」

無言で交す視線は、何よりも雄弁にそれを肯定していた。

と、控えの間が急にざわつき始めた。

前方の他校生徒たちが、口々に何か言いながら立ち上がり始める。

「――おお、やっとか！　中止じゃないんだな！」

耳を澄ませていたタクトが思わず声を上げ、クラスメイトたちが顔を見合わせた。

「やる……らしいね。待ったかいがあったのかな？」

「だけどさ、お偉方はいないわけじゃん？」

期待半分、不服半分のざわめきが広がっている。

やがて、漂う緊張感と共に、前方の生徒たちが会場へと案内されていった。

「ユータ、間に合うかな～？」

「連絡しようがねえしな」

会場に響くアナウンスを聞きながら、二人は眉を下げて顔を見合わせた――その時。

「！！」

タクトが身構え、メリーメリー先生が飛び上がった。

「何？　何かあった～？　何だろう、変な感じはする～！」

「分かんねえ！　でも、危ねえって感じがすげえする！」

「何何何？！　先生も分かんないけど……魔物の暴走？　魔力の暴走？　ああ、気持ち悪い～」

ラキとクラスメイトたちが一拍遅れて戦闘態勢をとった時、会場からどよめきが聞こえてきた。

「離れんな！　とりあえず外出るぞ！」

幼くとも手練れ揃いのクラスメイトたちは、一丸となって舞台の方へ走り出した。

「なんか……揺れてる～？」

「だな。観客が騒いでるせいだったらいいんだけどな」

走っていても分かるほどに、建物が振動している。会場のどよめきには、既に悲鳴が混じっていた。

「ねえねえ、先生アナウンスが避難って言ってる気がするんだけど！」

「避難って言われても～。何からか分からないと無理だよね～」

分かるのは、何か危険があるのだろうということ。

『みなさん落ち着いて避難して下さい！　まだ遠い、間に合います！　兵士もいますからー！』

拡声道具を通してなお張り上げた声も、この騒ぎでは聞こえるかどうか。

ひとまず舞台へ出たクラスメイト一同は、大混乱となった周囲を見回した。

「何があったんだ？」

戸惑っている他校生徒を捕まえると、不安をありありと浮かべながら首を振った。

「分からない……！　だけど、魔物が来たって！　ねえ、僕らどこに避難すればいいの？！　迎えの馬車はまだ来ないよ？！」

聞くなり観覧席を駆け上がったタクトが、手をかざして遠くを眺め、大きく跳躍して飛び降りてきた。

「珍しく、よくない顔だね～」

ラキが口の端を上げ、表情を引き締める。

タクトは苦虫を噛みつぶしたような顔で頷き、口を開いた。

「魔物……の、群れだな。けど、何か変だ。一種じゃねえと思う。先生の言ってたアレじゃねえ？　なんか、黒い煙みてえなのも見える」

「黒い煙って……まさか『悪夢の霧』？！　な、なんでっ？　もしかして、王都だけじゃなくてあちこちで同時に？！」

多発する可能性があったから、王都に兵が集められたのかも、とラキは投げやりに笑った。

「君らも、早く避難しなさい！　ここは、わ、私たちが……」

残されていたらしい数人の兵が、口角から泡を飛ばしながら学生たちを押しやっている。

舞台の切れ目からは、既に魔物が見える。荒野の方から、無秩序に広がりつつ迫る、種々の魔物。

「なあ、あれ……」

「ロックヘッド？！　戦術級だろ？！」

ひときわ目立つ巨体は、まるで小山のよう。岩石じみた巨大な甲殻からは、無数の触手がはみ出して地面を這っている。岩を被った巨大アンモナイトの様相に、兵士の顔が引きつった。

数人の兵士で、どうにかなるものではない。

「逃げなきゃ……でも、どこに……」

誰かの呟きが、震えて消えた。

ここは、郊外。魔物の方が、足が速い。

「……みんな、逃げるよ！　先生がいるからね！　あのデカいの以外なら、追いつかれてもなんとかするっ！！」

キッと視線を鋭くして、メリーメリー先生が踵を返した。

＊＊＊＊＊

「……うわあ。めちゃくちゃだ」

ひっそり転移したオレは、思わずそう漏らして絶句した。

死屍累々。ここは、魔物の墓場だ。

大丈夫、地面はまだある。多少じゃなく地形は変わっている気がするけれど。

黒い靄は、と探してみるけれど、見当たらない。

「これ、後片付けはどうするんだろう……」

そんなことを考えている場合でないのは重々承知なんだけど、そう思わずにはいられない。

累々と続く嫌な道しるべを辿っていくと、派手な戦闘音が響いてきた。

「あれ、どういう仕組みだったんだ？　黒いのが消えたら、もう出て来ねえのか」

「そのようですが……とりあえず、残念そうに言わないでもらえます？」

ドン、と走る剣筋。ひとつも無駄なく命中する氷の矢。

「はっ……？！　ユータ様の気配がします！」

「本当ね？！　待って、ちょっと待って！　私今、はしたないわ？！」

ガントレットをつけたメイドさんと、珍しく乗馬服のような軽装の貴婦人が、返り血を浴びた姿で慌てふためき始めた。

「あの……大丈夫？　一応、回復はしておくけど」

不要だろうなと思いつつ、ふわっと回復の光を広げる。

「おうユータ、遅いぞ！　もう祭りは終わりだ！」

汗と色んな飛沫で汚れた顔に、両の瞳がぎらぎら燃えている。

満ち満ちる力を持て余すように、カロルス様は大きく口の端を引いて、にっと笑ったのだった。

「――じゃあ、見えた頃には黒いもやが消えかかってたの？」

残る魔物を追い立てながら、Aランクたちはゆっくり歩く。

「そうなの。何か手がかりがあるかと思ったのだけど、何にも」

エリーシャ様が残念そうに肩を竦めた。

突如出現した黒いもやは、大量の魔物を吐き出して、すぐに薄れ始めたらしい。

「帝国の事例がありますのでね、調査できれば良かったのですが。アッゼさんとスモークが情報を集めていますが、同じ頃に王都でも発生したようですね」

執事さんが難しい顔をして顎に手をやった。

やはり、王都のものとロクサレンのものは同じ現象らしい。

そのとき、遠慮がちにちょん、とオレの頬に手を触れる小さなもふもふがいた。

「アゲハ、どうしたの？　怖い？」

そっと包み込むように撫でると、ふるふる首を振ったアゲハが、じっとオレを見上げて小首を傾げた。

「あうじ、戻やなくていい？　まだ、だいじょうぶ？」

釣られるようにオレも首を傾げ……

「うん？　あ……ああ～～～っ？！」

突如大声をあげたオレに、カロルス様たちが目を丸くしている。

「こっちは大丈夫だよね？！　オレ、行ってくる！！」

返事など聞く余裕もなく、オレは涙目で転移したのだった。

「お願い、間に合っ……あれ？」

さっきまでの戦場と変わらない、嫌な感じ。

さっきまでと逆に、逃げ惑う人々。

「チャト！」

騒ぐ胸を押さえて上空へ舞い上がると、当たってほしくなかった予感が的中しているのが見えた。

「あれが、黒いもや……！　みんなは？！」

既に薄くなっているようだけれど、まるで、高純度の邪の魔素が世界から漏れ出したみたい。

旋回しようとした時、大きな魔力が動いたのを感じた。

視線をやったオレは、ハッと動きを止めた。

――重い空気を塗り替えるように、軽やかな魔力が渦を巻く。

密やかな声は、歌うように、さえずるように。

一糸乱れぬ動きが、それぞれ無秩序だった魔力を紡いでいく。

紡いで、編んで、ひとつのものに。

編み上がっていく大きな魔力が、研磨するように洗練されていく。

混乱極める周囲の中で、ただそこだけは、別の世界のよう。

「みんな……」

どす黒く混じり合った色を分けるように。

きらきら光る大きな魔力が、魔素を呼んでいる。

惹かれるままに、見惚れるように、みるみる集まってくる魔素で、舞台が光に満ちて見える。

完全に舞いと同化した彼らが、場違いに恍惚と不思議な笑みを浮かべているのが見えた。

オレは、ただ固唾をのんでその光景を見つめていた。

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