もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

８２５ 籠城作戦

「そろそろ、いいか？」

パン、と手のひらへ拳をぶつけ、タクトは舌なめずりしそうな顔で立ち上がる。

「そうだね～。だけど僕、攻め込む意義が見いだせないんだけど～」

「何でだよ？！　殲滅は俺らの役目だろ？」

ラキは肩を竦め、仕方ないと言わんばかりに尻を払った。

「だってさ～、ユータが派手に突入して奥にいれば、勝手に賊が引き寄せられていくでしょ～？　僕らはここで出てくるヤツらだけ捕まえればよくない？」

「えっ？　突入すんのは俺らだろ？」

訝しげな顔をしたタクトが振り返り、微妙な顔をした面々がそっと視線を彷徨わせた。

「し、しかしいくらリーダーが居るとは言え、相当数いるんだろう？　早く行かなくては……！　二人の決死の陽動を無駄にするわけにはいかない！」

台詞だけは立派に、反面その足は一向に前へ進もうとしない。『陽動も俺らだろ？？』なんて混乱を来しているタクトを放置して、ラキは薄く笑った。

「じゃあ、どうぞ～？」

「いや、俺たちだけでは……全員で行かなくては！」

「全員で行っちゃうと、出てくるヤツらを相手する人がいないんだけど～？」

彼らは顔を見合わせた。ここから、さらに人数を減らして突入する……。

「俺らは絶対行くからな！　な？」

多分、尻込みしている彼らと真逆の主張をして、タクトがラキに視線をやった。

「別に僕はどっちでも～？　忘れないでほしいんだけど、僕普通の人間だからね～？」

「俺だってそうだろ？！　分かってるって、お前から離れねえ！　ちゃんと守るから！」

なんとかその気にさせようと、タクトは散歩に誘うシロのように、ラキの周囲をさかさか動き回っている。

「へ～熱烈だね～？　ありとあらゆるものから僕を守って、もう離さないって～？」

「そう――じゃなくねえ？！　ニュアンス違うんじゃねえ？！」

軽口を叩きながら離れて行く二人をぽかんと見送り、彼らは慌てて後を追った。

「どこへ行くんだ？！　まさか、君らだけ突入なんて！」

「別にズルくねえだろ？　だって、あんたらが動かねえから、もういいのかと思って」

タクトは唇を尖らせると、ふいににやっと笑った。

「じゃあ、最後に残った組が居残りな！　行くぜ？　せーの！」

「待っ……あ」

ラキを小脇に、走り出したタクトを追って思わず駆けだした２パーティと、出遅れた１パーティ。

「じゃ、あんたらが居残りな！　悪く思うな！」

高らかに宣言されて安堵の表情を浮かべたのは、恐らくタクトの思惑とは違った方だろうけれど。

「ほ、本当に突入……っ」

こうなればせめて一団となって離れまいと、ついてきた２パーティは引きつる表情を隠せないまま、可能な限り気配を消して走る。幸い、入り口付近にいたはずの賊はいない。恐らく、騒ぎを聞きつけ奥の方へ移動しているのだろう。

人影のない廊下の突き当たりには、大きな扉が見える。

「よし、陽動は効果を発揮している……！　せめて、隠密的に各部屋単位で撃破していければ勝機は――」

乾いた唇を舐め、血走った視線を交わした彼らは次の瞬間、『心臓が口から飛び出るような』が大げさでも何でもないと身をもって知ることになった。

どおん、と耳をつんざく破壊音。

「突入ーっ！！　さぁーこっち来い！！　ここにいるぜ！」

びりびりするほどの大声で、タクトが声を上げた。

物音ひとつ立てまいと息を殺していた彼らの衝撃はいかほどか、腰を抜かさなかったことを褒めてもらいたいくらいだ。

さっきまで扉があった場所には、大穴が開いていた。

タクトが無造作にそこから室内に侵入した途端、何かがうなりを上げて振り下ろされる。

鈍く響いた音は一度きり。

振り下ろされた棍棒ごと相手を吹っ飛ばしたタクトが、嬉しげに笑う。

「おお、いたいた！」

教室ほどの広さの室内に、残り二人。いや、奥の扉が開いてさらに二人。

「タクト、ストップ。一旦ここで～」

「お、そっか！　確かに戦いやすそうだ」

「僕、ここにいるから～。タクト、ＧＯ！　飛び道具はひとつも逃さず全部落とすこと～！」

「全部？！」

嬉々として飛び出したタクトが、右の刃を躱し、左の賊を引っつかんで投げた。同時に奥の二人が不自然に崩れ落ちる。これで、４人。

「タクト、カム！」

「普通に言え！　なんだよ？！」

瞬時に戻ってきたタクトが、うずうずと溢れるエネルギーを持て余すように声を張る。そのうち雄叫びでも上げるのではないだろうか。

「倒したら一旦戻ること～！　僕の安全第一で～」

「俺はお前の召喚獣か何かかよ！」

言い合ううち、奥の扉が開いて賊がなだれ込むように入っ――入ろうとした側から倒れた。後続が次々それにつまずいて、響く小さな射出音と同じ数、横たわったままの者が増えていく。

「ねえ、戦うんじゃないの～？」

ラキが思い出したように振り返ると、魂が抜けたようだった彼らが呼吸を再開した。

「前出ねえと、一人３人ありつけねえからな！」

攻撃を避けて空中で身を捻り、逆さまに振り返ったタクトが笑う。

……楽しそうだな。

武器を握った彼らは、人ごとのようにそう思ったのだった。

＊＊＊＊＊

「陽動が始まったみたいだね！」

遠くで聞こえたのは、タクトの声だろう。

「陽動……とは」

どこか虚ろな目をしたリーダーさんが心配で、足を止める。

「大丈夫？　疲れちゃった？」

ここぞとばかりに振り下ろされた武器を難なく躱し、膝裏へ短剣の柄をたたき込む。そのまま這いつくばるような姿勢で放つ、床すれすれの蹴り。

どうっと倒れた賊へ、トドメの一撃を構えた手は、必要なかった。打ち所が悪かったらしい、もう伸びている。

「全然、全く、これっぽっちも……大丈夫じゃない」

「ええ？！」

覇気の無い蚊の鳴くような声が、それが嘘偽りないことを物語っている。

現に、攻撃されても全くもう無反応。

動き回るオレを捉えるのが難しいと踏んだか、動かないリーダーさんに攻撃が集中してしまう。

虚ろにたたずむリーダーさんと、一生懸命シールドを叩く賊。なんだかシュールな光景ができあがっている。

リーダーさんは、さっきからいくら回復しても魂が抜けたようになってしまった。

「分かる。回復じゃ、疲れの記憶というか……精神的なものが取れないんだよね」

リーダーさん、そんなに戦闘に参加していただろうかと思わなくもないけれど、まあ、疲れには個人差ってものがあるもんね！

とにかく、最奥へたどり着けば、そこで籠城できる。シールドを張って生き物とリーダーさんを守りつつ、助けが来るのを待つんだ。

リーダーさんを休ませてあげよう。その一心で先を急ぎ――大きな扉の前までやってきた。

「ここ、だね！」

それなりに大きな部屋の中には、いろいろな生き物の気配がする。どうやら皆出払ったらしく、中に人は居ない。外にはいるけど。

「な、ガキ？！　なんだてめ――」

「このっ……」

扉前にたむろしていた数人が慌てて武器を構え、凶悪な顔を向ける。

「ポップコーン！」

ぱっと地面に手をついた瞬間、ぱぱぱぱんっ！　と賑やかな音が弾けた。

地面から飛び出した無数の石つぶては、まるでラキの砲撃魔法みたい。これなら狙う必要がないし、とっさに使えていい。貫くほどの強烈なイメージがないぶん、程よい打撃で心に優しいし。もちろん、オレの。

「よし、あとはここに籠もって助けを待とうね！」

扉に手をかけた途端、廊下の扉が勢いよく開いた。

「あれっ？　早かったね！」

飛び込んできたタクトが、ちょっとがっかりした顔をしている気がするのは、気のせいだろうか。

「ここは大丈夫だよ！　オレはここを守るから、他をお願い」

生き物たちを安全に連れ出すには、先に殲滅が必要だろう。きりっと顔を引き締めて頷いてみせると、どこか微妙な空気が漂った。

「守るって何から～？」

ラキの場違いな台詞がのほほんと漂って、オレは首を傾げた。

「そりゃあ、賊から……」

「賊なんてもういねえわ！　お前、潜入って言ったじゃねえか！　おとなしくしてろよ！」

タクトが不服そうに指を突きつけてくる。

「ええっ？　これからおとなしく籠もるはずだったんだよ！」

「半分倒しちまってんじゃねえか！　後半、賊なんて全っ然居なかったからな？！」

これも、これも！　と言わんばかりにその辺りに倒れた賊を指さし、タクトが憤っている。おかしい……怒られることをしていない気が、すごくする。

「そんなこと言ったって……向かってくるんだもの」

そういえば、賊の総数はオレたちの３倍ほどで……ひとり３人担当すればいいはずで……うん、そうか。

「じゃあもしかして……」

ちら、と視線をやると、ラキがにっこり微笑んだ。

「うん、殲滅は完了だね～」

「そ、そっか！　作戦が功を奏した……ってとこだね？！」

ぐっと拳を握って言ってみた台詞は、どこか白々しくその場に浮かんで消えたのだった。