もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

８２１ 派生した被害

しん、と夜が鎮まった。

檻の中と外、立場の逆転した男たちとシロが、視線を交わす。

動かない彼らに首をかしげ、シロはぺろり、と口の周りを舐めた。

結局彼らは、何をしたかったのだろうか。

つい危ないと思って出てきてしまったけれど、檻に入ったまま出てこないところを見るに、危なくはなかったのだろうか。もしや、このまま寝る予定なのかもしれない。

『そっか、ぼくも小さい小屋を持ってたからね』

地球での犬小屋を思い出し、なるほどと納得した。ユータはいつも布の小屋だけど、こっちの方がしっかりしている。

ちらりと破片になった小屋……ならぬ檻を見て、彼らの入った檻を少しうらやましく思ってしまう。なんせ、シロの戻る場所はもうない。

この獲物を乗せたら、荷台だっていっぱいになるのではないだろうか。

モロモスを咥え、いそいそ引きずって荷台に載せようとした時、やっと声が聞こえた。

「ヒッ……寄るな、やめろ、来るな！」

「持ってくるんじゃない！！」

思わず立ち止まったシロは、困惑してモロモスを置いた。彼らは、いらないと言う。保存食よりよほどごちそうだと思うのに。

『だけどぼく、こんなにいっぺんに食べられないし……』

頑張ったら、おいしいところだけでも。いや、でもさすがに大きすぎる。

真剣に悩むシロの胸中など知るよしもなく、男たちはようやく再起動を始めた。

「なんなんだ……なんで、モロモスが犬に？　いや、それより……俺ら助かったのか？」

「夢でも見てんのか……」

顔を見合わせ、徐々に現状を把握し始めた男たちが、やがて喜色を浮かべ――そして項垂れた。

「くそ、どうする……馬がねえ」

「こんなところで野営なんて、冗談じゃねえ！　モロモスが一体とは限らねえのに」

「今すぐここを離れよう。こいつに仲間がいたりしたら……！！」

右へ左へ首を傾けつつ、耳をくりくりさせて話を聞いていたシロは、どうも彼らはここで寝るつもりがなさそうだと理解した。

「ウォウッ！」

一声吠えた途端、面白いように男たちが飛び上がった。

「な、な、なんだ？！　今度は何だ？！」

「この犬、なんで逃げて行かねんだ……？　一体、何してる？」

馬車の前へ回ってみたものの、誰も檻から出て来ないものだから、シロはしびれを切らして彼らの檻のひとつへ駆け寄った。

「うわ、うわああ！　助けてくれ！　誰か！」

「何してる？！　どうしようってんだ！」

ひょい、と檻ごと持ち上げられた男が野太い悲鳴をあげている。

困った顔で耳を伏せ、シロはそうっと檻を御者台の方へ運んだ。

馬がいない、そして彼らはアジトへ行きたい。ならば――！！

意気揚々と尻尾を振るシロと怯える彼らの意思疎通は、困難を極めたのだった。

＊＊＊＊＊

「――うわああっ？！」

早朝のロクサレンに悲鳴が響き渡る。

グレイは、はて、と首を捻ってしばし考えを巡らせた。

悲鳴が聞こえたのは、恐らく庭だろう。

「厨房の裏手……ということは料理人ですね」

メイドがユータの登場以外で悲鳴をあげるわけはないし、カロルスの気配はまだ部屋にある。不用意に庭に飛び降りて、若手料理人を驚かせたわけではなさそうだ。

「も、もしやジフがいない間にエリーシャ様が料理を……というわけでもなさそうですし」

それならもっと大事になっているだろう。

ひとまず悲鳴など珍しくもないロクサレンで、グレイはゆっくりと厨房の方へ足を運んだ。

「あ、グレイさんおはよう。なんかあった？」

「セデス様、おはようございます。まずは御髪を整えましょうか」

ちょうど寝ぼけ眼で階段を降りてくるセデスを見上げ、少し肩をすくめてみせる。

「悲鳴は聞こえましたが、ジフはおりませんし、ユータ様もいらっしゃらないのに何があったのやら」

「そっか、料理人強化訓練かと思ったけど、ジフいないんだったね」

見事な爆発頭をなでつけるセデスと連れだって厨房まで行くと、朝食の準備で集まっているはずの料理人たちがいない。

ただ、開け放たれた裏口の扉が、朝のささやかな光に揺れていた。

「「…………？」」

ひょいと扉から庭へ顔を出した二人は、果たしてそこに集まった人だかりに目を瞬いた。

「あっ！　グレイさん、セデス様！　今お呼びしようと！」

「こ、これを！　庭の香草を取りに出たところ……！！　一体何が？！」

手練れが皆カレーの戦力として行ってしまったので、今ロクサレンは非常に手薄だ。恐怖に引きつった表情で縋る彼らは、まだ若手なのだろう。

グレイとセデスは、なんともいえない顔を見合わせた。

「とりあえず……」

「ええ、アリスに頼みましょう」

額を抑えたグレイは、カロルスの部屋へと足を向けたのだった。

「きゅっきゅう！」

タクトに起こされ、しょぼつく目を擦ってぼうっとしていると、ほっぺに尻尾アタックが炸裂した。

「おはよ……あれ？　アリス？」

ラピスかと思ったのに。だったら、何か用事があるってことだ。

「どうしたの？　うん？　オレ？？」

どうも、帰ってこいと言われているらしい。

「なんだろう？　最近帰ったばっかりだし……」

エリーシャ様たちの禁断症状が出るにしても、早すぎる。

「ただい……ま？」

「おかえりなさいませ」

いつものように自分の部屋へ転移した途端、既に誰かがいることに気がついた。

「えーっと……オレ、何もしてないと思うんだけど……」

「そう、ですか？」

オレの背中にたらりと汗が流れる。にっこり微笑んだ顔が怖い。

いや、だけど、だって、オレずっと会場にいたし！　何も……何もしてない！！

必死に頭を働かせるけれど、何も思い当たらない。

「ユータ様、ちょっとこちらへ」

「は、はい……」

恐々としながらついていくと、なぜか庭の方へ連れ出された。

「こちらは、何でしょう？」

「…………何でしょう……ね？」

いろんな視線がオレに集中する。

人だかりのできた庭の一角、オレがいつもカニの生け簀を作ったり、野外解体場を作ったりして怒られるその場所。

さんさんと明るい日差しの中で、そこに鎮座しているのは美しくもいびつな氷塊のオブジェ。

透明度の高い氷はわずかに光を屈折させてきらきらと輝いて、内包するものをはっきりと晒していた。

その白っぽい肌からは静脈が青紫に透けて見え、未成熟な両生類のように見える。その割に太く力強い胴と四肢……とは言えない６本の足。そして長い首は明らかにあらぬ方へ曲がって、見開かれたひとつきりの巨大な目が空を睨んでいる。

さしづめタイトルは――生まれゆく朝、そして内包する死――みたいな。

うん、中々深遠なるテーマを感じるよね！

『現実から逃げちゃダメよ』

『俺様、タイトルは――果てなき欲望、その食欲について――だと思うぜ！』

モモとチュー助が両側からオレの頬をつついてくる。

いや、これは、違うんじゃない？　あの、だってこれはオレじゃなくて。　だけど、何でだろうね？　ラピスとシロの気配がすごくするような、そんな気がするんだよね？！

もう一度ちらりとオブジェを見やって、頭を抱えたくなる。

不気味。一言で言うなら、すごく不気味な魔物が、氷漬けになってそこにいた。

オレだってさすがにこんなことしないよ？！

だけどちょっと聞きたいんだけど――

「あの、これ、食べられるの……？？」

つつましく尋ねたオレの台詞に、周囲からはヒッと悲鳴が上がったのだった。