もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

８２０ 食うものと食われるもの

「――チッ。この天気じゃ見えねえな……」

見上げた曇天は雨こそ降らないものの、男たちの思惑よりずっと早く周囲を薄闇に包み始めた。

吊したランプが照らす、わずかな範囲。男の目では、もはや馬の姿がようやくだ。

幸い、まだ馬は周囲が見えているらしい。衰えない足取りに安堵したところで、ふとその様子に違和感を覚えた。

「なんだ……？　速くねえか？」

別に、速く走る分には構わないと言えば構わない。ただ、それでバテて潰れることがなければの話だ。

「どうした？　えらく揺れるな」

後ろの３人も乗り心地の悪さに気づいたか、御者台へ身を乗り出してきた。

「さあ？　馬がやたら張り切ってるみてえだな？」

「おおかた、早く休みてえってとこじゃねえのか。俺たちみたいによ」

おざなりな軽口を叩く中、突如馬が不規則に後ろ脚を跳ね上げた。

「おいっ！　暴れんな！　くそ、暴走されたら厄介だ」

明らかに、おかしい。

せわしなく耳を左右へ動かし、口から泡を吹きつつ見開いた目をぎょろぎょろさせている。

まるでハーネスを振りほどこうとするかのように、時折蹴り上げ、横へ跳び、もはや人に制御されているとは言い難い。

「何だってんだ……？　疲れたのか？」

「どうする、一旦止めるか」

顔を見合わせた男たちが、大きく揺れた馬車に体勢を崩し、各々が馬車にしがみついた。

「まずいぞ、このままじゃ横転する！」

馬に合わせて不規則に蛇行し始めた馬車は、揺れに揺れて今にも車輪が浮き上がりそうになっている。

「仕方ねえ、止めるしかねえ！」

一人が手綱を引き、一人が車体のブレーキをかける。

車体の軋む音と馬のいななきの中、急制動をかけた馬車が、がくりとスピードを落とし始めた。

「よし、よし、これで……」

御者台に立ち上がっていた男が、ふいに言葉を切って表情をなくす。

スイッチを切ったような挙動に、隣の男が顔を顰めて男を小突いた。

「おい、何だっつうんだ」

はっと我に返った男が、形相を変える。

「走れ、走れ！　だめだ、止まったらだめだ！！」

飛びつくようにブレーキを戻すと、馬を鞭打ち始めた。

「馬鹿っ、何を――」

とっさに胸ぐらをつかんだもう一人が、ぎょっとして手を離す。

「いた、いた！　魔物だ、でけえ……気味悪い、目が」

男は、歯の根も合わないほどに震えていた。

「は？　魔物？！　おいっ、魔物だ！」

舌打ちと共に震える男を放置して、後方へ怒鳴った。

武器はある。荒事をするだけの腕っ節にも、それなりの自信がある者たち。

彼らは油断なく武器を構え、周囲に視線を配った。

重い馬車は、一旦スピードを落としてしまえば、再び疾走するまでに時間がいる。

必死の形相で引く馬が、ずるりと足を滑らせてよろめいた。

一瞬ひやりとしたものの、辛うじて転倒を免れた馬に額の汗を拭って――

バキバキッ！

男たちの視界を、何かが横切った。

壁面へ体がたたき付けられる衝撃。

そして――馬はいなくなっていた。

ハーネスで繋がった馬車が、激しく振り回されて方向を変える。

削り取られたように損傷した馬車の前方、辛うじて残った御者台で、男は馬のいななく方へゆっくりと首を巡らせた。

輪郭もぼやける闇の中、必死に暴れる馬を押さえる、何か。

馬の倍、いや３倍はある巨体が、薄ぼんやりと浮かぶ。

ずんぐりした体は熊のようでいて、毛のない肌は血の気がなく青白い。３対６本の太い脚は、馬車を引くだけの馬力を持った馬を軽々と地面へ縫い止めていて。

一つしかない巨大な目が、獲物をゆっくり味わおうとギロギロ周囲を確認していた。

誰も、何も動かないことを確認して、魔物は最初の獲物へと視線を落とす。

「ウォウッ！」

呼吸すら憚られる静けさの中、すんと澄んだ声が響いた。

恐怖に固まっていた男たちが、はっと呼吸を再開させ、魔物は向き直って身構えた。

もう助かるまいと思っていた馬が、力を振り絞るように立ち上がって駆けていく。

その光景は、馬にとっての奇跡で、男たちにとっての絶望だった。

最初の獲物を逃した魔物が、迷いなく次へ視線を定めたのは、ごく自然な流れ。

「ヒ、ヒッ！　モロモス……っ！！」

「に、逃げ……！！」

容易い獲物とみたモロモスが、６本の足を器用に動かしてやってくる。不気味な青白い姿は、魔物よりも化け物と言った方が近いと思われた。

「ウォウッ！」

ままならぬ体で震える男たちの耳に、再びその声が聞こえた。

「そ、そうだ！　檻だ、檻へ入れば！」

誰かの声に突き動かされるように後部へなだれ込んだ彼らは、無我夢中で自ら檻の中へ体を押し込めた。

いつの間にか外れていた覆いから、夜空が見える。朝になれば、陽に弱いモロモスは立ち去るはず。

窮屈な檻が、これほどまでに心を落ち着けるものであったことはない。

ふと感じた気配に視線をやれば、あの声の持ち主が不思議そうに彼らを見ていた。

やれやれ、こいつのおかげで助かったようなものだ。

何一つ分かっていない、無邪気な犬。男たちの顔にわずかばかりの笑顔が浮かぼうとした、その時。

浮かべ損ねた笑顔が、押し殺した悲鳴に変わった。

ばりばりと引き裂かれた覆いから、夜空を遮って覗く巨大な、目。

次の瞬間、たたき付けられた前足の下には、檻であった破片が散っていた。

いとも容易く檻を破壊したモロモスが、破片をかき分け、獲物を探すそぶりをする。

その檻は、ハズレ。

さあ、残る檻はいくつだろうか。朝まで自分の檻が見つからない、その確率は。

計算などできなくとも、それが限りなくゼロだと男たちにも分かってしまった。

モロモスが、再び前足を振り上げる。

直下にいた男と、目が合った。

ほかの男の視線から何かを感じとった男が、顔色を紙のように白くして口を開く。

「た、助け……」

ゴキャ、という音、そして金属が触れあう高い音。

檻であったものの破片が散って、目を逸らせなかった彼らの頬を打った。

破壊し尽くされた檻は――ただし、彼のものではなかった。

ふるる、と体を一振りして背中に乗った破片を飛ばすと、白銀の獣はゆっくりとモロモスの前へ歩を進める。暗闇に慣れた目に、その獣はまるで燐光を帯びているように見えた。

「な、なんで……」

誰のものか分からない呟きに、獣は少し耳を倒して自ら破壊した檻を見やった。下げた尾とその表情が、どこかしょんぼりとしているように見えるのは気のせいだろうか。

気を取り直すかのように耳と尾を上げ、彼らが攫ってきたはずの犬は真っ直ぐモロモスを見上げた。

己より遙かに大きな魔物を前に、ぺろり、と口の周りを舐めた仕草には、何の気負いも感じない。

一方のモロモスは突如現れた犬に警戒したものの、どうやら新たな獲物と認識したらしい。

モロモスが犬を捕らえれば、その隙に逃げられるかもしれない。男たちが抱いたのは、わずかな期待。まさか、その期待が裏切られるとも思わずに。

モロモスの圧倒的な重量を乗せた前足が、まっすぐ犬を狙う。

悲鳴を上げる間もなく、ただの肉と毛皮に変わるはずだった犬は、ひ(・)ょ(・)い(・)と(・)避けた。

まるで落ちている石を避けるごとく、当たり前のように。

ごく簡単に成されたそれに、男たちが息を止める。

右、左、左、右。３対あるが故に、安定して繰り出される攻撃が、当たらない。

一歩下がり、わずかに体を斜めにし、かと思えばちょいと前へ出る。ただそれだけの動きで、嘘のように当たらない。

犬は、何かを確認するようにちらりと彼らを見て、もう一度舌なめずりした。

キャルルル、と聞こえた案外高い声は、焦る魔物のものだったのだろうか。

裂けた口で、振り上げた前足で、今にも犬を捕らえようとした魔物が、ふいに標的を見失って戸惑いの声を上げている。

その遙か頭上に跳んでいた白銀の獣が、いとも容易く魔物の首根っこを咥えた。

落下のエネルギーに自身の力を加え、身をひねった獣の脚が大地を捉え――まるでスローモーションのように、代わりに宙へ浮いた魔物の巨体。

刹那、無重力のような光景が一転。

ずどん！

響いた音と振動が、馬車ごと男たちの体を飛び上がらせた。

一振り。

ただの一振り。

宙にあった魔物が、次の瞬間地面に伸びていた。

その首があらぬ方を向いているのを見ても、男たちはまだ、身動きがとれなかったのだった。