もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

８０３ 学会参加について

「あれっ？　タクト君から聞いてない？」

メメルー先生が首を傾げてオレの隣に視線を移す。

「俺、言ってねえもん。あんなに覚えられねえよ！」

「ええ～？！　私、そんなに色々言ってなかったと思うんだけど……」

「言ってたぞ。主にジュリちゃんについて」

なるほど？　伝達事項は簡単だったはずなのに、それ以外の話が長引いたってわけか。

「そうだったかしら？」

小首を傾げつつ、メメルー先生が説明してくれたところによると、オレたち生徒班が行うのはブースでの活動らしい。

「毎回学校からの参加は期待されてるのよ！　だって冒険者になると途端に参加しなくなっちゃうから、召喚獣とか従魔とか、間近で見られる機会がなくって。だからやってもらうのは、主に生体を観察できたり、実際に触れたりするブースね！　他に企業ブースも出て、幻獣関連の販売もあるの！　そうだ、去年買えなかったものがあるから、今年は生徒を使えば……」

先生がぶつぶつと禄でもなさそうなことを言っている。

オレの想像がちょっと違うんだろうか。それって学会というか展示会や物産展のような……。

「オレの思う学会って、壇上で論文発表するようなやつなんだけど……」

「あら、もちろん発表はあるわよ！　だから私は中々物販に並べなくて」

どうも、話を聞く限り壇上で発表と言うよりも、ポスター発表らしい。内容をまとめた展示用紙の前でプレゼンテーションする、あれだ。

果たしてジュリアンティーヌちゃんの自慢話に終始するだろうプレゼンを、最後まで聞く猛者は現れるのだろうか。

「ひとまず、オレたちは論文とか書く必要ないんだよね！　つまりは……その、生体の実際を肌で感じてもらうっていう目的の元で――」

「要はふれあいコーナーってことか！」

「そういうことよ！」

あ、そういうことでいいんだ。

『もはや学会どころか展示会でもなく、単なるお祭り会場ね』

モモがふよんと揺れて平たくなった。当日、きっとモモとシロは大変だろうな……。シロは大喜びだろうけども。

『もちろん、休憩所も用意してもらうわよ。好きに出入りできるようにしてくれるかしら？』

『ぼく、大丈夫！　みんなが怖がらないように大人しくするよ、いろんな人が撫で撫でしてくれるかな？　すごく楽しみだね！』

「エビビは……あんま触られたくないよな？　どうする？見られんのは平気か？」

多分……その小さなエビを触ろうとする人は、あんまりいないんじゃないかな。

また長くなりそうだった先生の話を打ち切って、オレたちは秘密基地へと向かっている。

タクトはひとまず観察対象として本エビの許可が出たらしく、エビビ観察水槽をラキに用意してもらうんだと張り切っている。

「モモは休憩所付きスペースを用意して、シロは……おやつがあればいいのかな？」

『おやつ！　あと、ブラシがあったら使ってくれる人がいるかな？』

ウキウキと落ち着かないシロが、尻尾をふりふりオレの周囲を回っている。

『おやつ……スオー、おやつあるなら、やる』

「え？　いいの？」

『おさわり厳禁』

重々しく頷く蘇芳に、くすっと笑った。なるほど、触れられないようにさえすれば、好きなだけお菓子を食べていられる快適空間だと認識したらしい。

ムゥちゃんはジュリアンティーヌちゃんと同じスペースで、仲良く鼻歌でも歌っていてもらおう。可愛さの相乗効果で大変なことになりそうだ。もちろん、連れ去られないよう国宝もかくやという管理体制の元で。何なら管狐警備隊を配置しておこう。

「――エビにそんな大層な水槽いる～？　そんなに見に来るかな～」

「来るに決まってんぜ！　トクベツなエビだからな！　ブレスを見せてやれないのが残念だけど。だから、エビビが引き立つスペシャルな水槽が必要なんだ！」

さっそく二人でラキにおねだりしていると、ラキが半ば呆れた視線を寄越した。

「まあ、交換条件の素材次第かな～？」

含みのある流し目に、オレとタクトが勢い込んで頷いた。

「任せろ！　なんかいいの持って来てやる！」

「いい素材だね、分かった！」

何がいいだろうか。オレの場合、みんなの分を作ってもらうから大変だ。

「あ、ユータはちょっと、事前に相談しよっか～。僕、ドラゴン素材とか持ってこられても困るっていうか～」

「そんなの持ってこられないよ！」

「どうだか～」

『賢明な判断ね』

さすがラキだわ、と弾んだモモに頬を膨らませたものの、素材を指定してくれた方が確かにありがたい。

『主ぃ、俺様にもVIPルームを頼むぜ！　控室も設けてくれよな、アゲハと一緒に休憩できるように！』

『あえは、おやぶ応援するんらぜ！』

そうだ、チュー助の衣装も用意しなきゃいけないんだった。ついでにシロや蘇芳にも衣装があったら可愛いかもしれない。そうなれば、シーリアさんの所よりもロクサレンだろうか。

揃いの衣装ならパジャマパーティのがあるけれど……。

「学会参加をパジャマってわけにはいかないし……それなりの衣装がいるよね」

『とーぜんだぜ主ぃ！　一張羅を頼むぜ！』

『ぼく、パジャマでもいいよ！　早く学会したいね！』

ラキが、立ったり座ったり落ち着かないシロを撫でた。

「召喚獣たちの衣装とか、何でもいいんじゃないの～？　本体がこんなにかわいいんだから～」

前半で咄嗟に反論しそうになった口を静かに閉じる。さすが、ラキだ。

『あらやだ、きゅんとしちゃうわね！』

『ぼく、可愛いって！』

『スオーは、かわいい』

『俺様の可愛さは完璧だからな！』

まんざらでもなさそうな面々が得意げに胸を張る。

「そうだな！　エビビはそのままで最高だから、何もいらねえな！」

「あ～、うん、まあ、好みは人それぞれだし～？」

……タクト、エビビに衣装着せるつもりだったの？　

『……おれは？』

ラキと視線を交わして苦笑したところで、不服そうな声が聞こえた。

絨毯の上でごろごろしていたチャトが、不貞腐れてしっぽを振っている。

「もちろん、チャトだって最高にかわいいよ！」

『そうじゃない』

ぐっと拳を握って言ったのに、アッサリ切り捨てられた。

細められた緑の瞳は、そんなこと分かってる、とでも言いたげだ。

「えーと、えーーと、あ！　チャトも参加したい？」

散々頭を捻って、ハッと顔を上げた。

『……別に。ただ、触れないなら参加してやってもいい』

つんとそっぽを向いて再びごろごろし始めたチャトに、正解を引き当てたらしいと安堵した。

だけど、チャトは……明らかに普通の猫じゃない。大きい姿でなければ、翼も小さいから誤魔化せるだろうか。いや、見に来る人たちはみんな生き物好きだもの、舐めるように見るに違いない。オレなら見る。

「大きい姿にならないのは大前提として……そうか、衣装でなんとか隠せばいけるかも？」

せっかくやる気になってくれたんだから、ぜひとも参加していただこう。たとえそれが、ごろごろしながらおやつを食べられるからだとしても！

そうなると……

――ズルいの！　おやつがあるなら、ラピスたちも参加したいの！

だよねえ……ラピスたちはオレのために姿を隠しているだけだもの。だけど、参加されちゃうとオレの立場的にちょっとアレだ。

「そ、そうだ！　ラピスたちは、交代で会場の警備をお願い！　その代わり、交代の時はゆっくり休憩しておやつを食べてね！」

きゅうっとざわめく声が聞こえた気がする。

――交渉整列なの！　当日の守りはラピスたちに任せるといいの！　何が襲い掛かって来ても撃退してあげるの！

うん、どっちかというと撃退要員じゃなくて、会場の生体を盗難から守ってほしいんだけど。

会場は町中なんだから、普通襲撃はないからね？

だって召喚獣はともかく、従魔だと普通に攫っていける。素材、としての価値があると思っている人たちが紛れ込む可能性がある。会期中に角が折られて持ち去られた事例もあるそうだ。

「ツノはともかく～、毛とか爪ならちょっとぐらい、もらえたりしないのかな～」

思案気なラキに、オレとタクトが身を引いた。ほら、こういうのがいるからね？！　部隊の誰か、ラキについておいてくれるかな？！

「ピピッ」

ティアがやれやれと言いたげに鳴いた。私はいつも通りここに居ますよ、なんて言っているみたい。

悠然とオレの肩でまっふり座り込む小鳥に頬を寄せ、そういえばこれもラ・エンが見ているんだろうか、なんて思ったのだった。

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あけましておめでとうございます！

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