もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

８００ 甘える大きい生き物

「――それでね、オレたち学会に参加するんだって！　ううん、オレたちっていうかオレの召喚獣たちなんだけど。学会なんて言ったら、すごいことみたいだよね！」

分厚い胸板が腹の下で上下するのを感じながら、オレは金の髪を房に取り分けた。最近切るのをサボっているんだろうか。無造作に伸びたその髪は、オレの手でいびつな三つ編みにできるくらいで。

4つ目の三つ編みを作ったところで、手を止めた。

「でも、まだ何をするんだかよく分からないんだよね。学会ってどんなのなんだろうね」

ソファーで寝転がって何かを片手に読んでいるカロルス様。そして、その上に伏せているオレ。返事のないカロルス様に首を傾げ、よいしょと四つ這いになってその視界に割って入る。

何やら書かれた紙を掲げていたから、てっきりそれを読んでいると思っていたのだけど……ブルーの瞳は限りなくぼうっとしていた。

突如目の前に登場したオレに、ぼやけていた瞳が収束してオレをその中に映し込む。

「カロルス様？　何見てるの？」

「……お前しか見えねえな」

口説き文句だろうか。

「違うよ！　今何読んでたの？」

「さあ……知らねえな」

知らないわけないでしょう……くるりと向きを変えて背中を預けると、紙を持つその手を引き寄せた。

ええと、これは……小難しい言葉でつらつらと書いてあるけど、つまりは援助をしてほしいとかそういうことか。他の領主さんからのお願い状だね。

やっぱりロクサレンは裕福だから、あちこちからこういったお願いが来るんだろうか。

領主ってやっぱり大変なんだな、と思ったところで、大きなあくびが背中から伝わってくる。

「で、なんて書いてあった？」

「マウーロの領主さんからでしょう？　お金か食料の援助が欲しいってことじゃないの？」

「そうか」

まるで興味なさそうにそう言ってローテーブルに手紙を放ると、ぬいぐるみにやるようにオレを抱え込んで顔をすり寄せた。ごろりと体勢を変え、完全に寝るつもりじゃないだろうか。

もしかしてカロルス様、単なるサボりのカモフラージュに手紙を持っていたんじゃないよね？

「お手紙、大事なものでしょう」

「そうでもねえだろ。グレイが何も言わねえんだからよ」

ぼそぼそ言いながら、高い鼻がオレの胸から首筋をなぞり上げ、首をすくめて笑った。

まるで大型の猫みたいなカロルス様を撫で、ちょうど良い位置にある頭を抱えて再び三つ編みなど作ってみる。

「そんなんじゃ、また執事さんに怒られるよ！　ちゃんと読まなきゃ」

「いいんだよ、もう読んだろ。お前が」

オレが読んでもダメでしょう。だけど、こんな風にされちゃ、オレも強く言えない。なんだか、無言で甘えてくるときのチャトみたいだ。

「じゃあ、オレの話は？　ちゃんと聞いてなかったでしょう」

「……手紙を読んでいたからな」

読んでなかったじゃない！　カロルス様ってば、目を開けたまま寝てたんじゃないだろうか。

「だから、オレとかシロたちが学会に出るんだよ！　メメルー先生がそういう……かわいい生き物の学会にするんだって張り切ってるんだ」

「なんだそりゃあ……」

オレの腹に突っ込んでいた顔を上げたカロルス様が、三つ編みだらけの頭で訝し気な顔をする。

「魔法生物の先生だから、召喚獣とか従魔とか、そういう研究発表をするんじゃないの？」

テーマがテーマだけに、一体どんな研究発表になるのか、オレも興味津々だ。メメルー先生の発表は聞かなくても分かる。ジュリアンティーヌちゃんがどれだけ素晴らしいか、論文調で褒めたたえているだけだろう。発表時間は足りるのだろうか。

「へえ……何するか知らねえけど、お前はいいのか？」

いい、とは？　ふにふにと大きな手に頬を揉まれるまま、首を傾げた。

「だからよ、そういう研究してんなら、幻獣やらに詳しいんだろ？　シロがフェンリルってバレんじゃねえのか？」

「あっ……本当だ！」

ええと、メメルー先生は多分直接シロに会ったことはないはず。遠目に見たことくらいはあるだろうけど。もしかしてバレていたんだろうか。

だけどそうなると、さすがにチャトは出せないな……新種だなんて騒ぎになったら大変だ。

『そもそも、おれは出ないが』

まあ、そうだろうね。蘇芳も出てこないだろうし、ティアは……存在が微妙だからやめておこう。オレから離れないだろうし。

管狐部隊も危険すぎるし、ラピスなどもってのほか。

じゃあ参加できるのは、モモとシロとムゥちゃんと……あとはうるさいねずみが一匹。

『ふふ、俺様の魅力を余すことなく伝えてやるぜー！　まさに俺様のために開かれる会！　主ぃ、一張羅を用意してくれよ！』

『あうじ、おやぶのみみょくを、用意すゆのよ！』

うーん、それは自分で用意してほしい。ただ、一張羅の方ならシーリアさんのところで用意できるかもしれない。

『ぼく、参加できない……？』

耳と尻尾を垂らしたシロが、しょんぼりと小さな声で言った。ささやかに振られるしっぽが切ない。

そうだよね、人が好きなシロは参加したかったよね。

「だ、大丈夫……じゃないかな？！　狼の血が入った犬ってことにすれば、きっと大丈夫だよね？　そもそもフェンリルと普通の狼の違いって何なの？」

動かなくなった金の頭をぽんぽんと叩くと、低い唸り声と共にごそりと顔が上がった。

片目だけ持ち上げたまぶたが重そうだ。

「さあな。俺らは感覚で分かるが……。そういうことはセデスに聞けよ」

なんでセデス兄さん？　大きな体を揺すっても、もうまぶたは持ち上がらない。

「……だからよ、あいつの専攻が、そんなだったろ……」

「え、セデス兄さんって、ちゃんと勉強もしてたんだ」

そりゃそうか、貴族学校だもんね。オレたちみたいな冒険者稼業がメインじゃなく、きちんと学問をやっているはず。

「じゃあ、ちょっと聞いて来――あ、ちょっとカロルス様！　ダメだってば、寝ないよ！」

しっかりオレを抱えた腕に慌てた。捕まったままだと、オレは抜け出せなくなる！

慌てふためくオレの体を揺らす、低く低く、密かに笑う声がする。

「んー？　うるせぇよ……」

腹に響くような掠れた囁き声と共に、ぐいっとオレの体が引き込まれる。

わざとだ！　絶対、わざとだ！　まだ起きてるでしょう！！

重い体がのしかかるようにオレの体を完全に閉じ込め、囚われてしまったオレはもう、どうしようもない。

ぬくぬくと温かい腕の中、規則正しく深くなる呼吸を聞きながら、とろりと溶けていくしかない。

そう、だってもう、どうしようもないんだから。

あとで。

セデス兄さんは、後でね。

約束したわけでもないセデス兄さんにそう言い訳しながら、オレはこっそり笑みを浮かべてまぶたを落としたのだった。