もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

７８５ もうひとつのパーティ

「――ねえ、お願い！」

オレは不退転の意思でもって縋り付く。だって、そうじゃなきゃ意味がないんだもの。

「それに、お酒も持ってきたから、人型にならないと飲めないよ？」

必殺の一言で、金の瞳が鬱陶しげにこちらを見て、渋々光をまとった。

よし、第一段階クリアだ！　

オレは不貞腐れた美青年を見上げて、ほくそ笑む。

「うん、人型のルーもかっこいいね！」

「うるせー」

さあ、こっちだと手を引いて湖のほとりへ誘った。

既にセッティングをすませたテーブルが、湖からの反射を受けてきらきらしている。そこだけ森から完全に浮いたファンシー空間は、ある意味ファンタジーな世界に相応しい。

並んだ料理に完全に意識が移ったのを確認して、オレは急いで前へ回り込んだ。

「シロ！」

『わかった！』

後ろ足で立ち上がったシロが飛びついて、ルーを近くの木に縫い付ける。これも、一種の壁ドンだろうか。

シロの前足の間に閉じ込められた秀麗な顔が、眉間にしわを寄せた。

「……おい」

ついでに顔を舐めようとするシロの顎を真上に向け、鋭い金の瞳がオレを睨みつける。

「はい、袖通して――そう、こっちも」

「……は？　待て、てめー何を着せてる？！」

「え？　ただのパジャマだけど。パジャマパーティなんだから、当たり前でしょ？　ほら、みんな着てるよ。あ、やっぱり上から羽織るより、直に着たかった？」

至極当たり前の顔をして、何を言ってるんだと不思議そうな顔をしてみせる。

渾身の演技に、ルーが戸惑った。

周囲は、オレを含めて全員ふわもこ。強制的に空を見上げているシロが、ぶんぶんと尻尾を振った。

『いいでしょう、これね、とっても気持ちいいよ！』

この時のために、工夫を凝らしたふわもこ。

ただルーに着せるためだけに開発した、この機能性……！！

前開きになっているので、無理やり両袖さえ通せば、あとは足元まであるボタンを留めるだけ。あれだ、ベビー服みたいな。

「いらん、勝手に着せるな！」

シロを押しのけ、さっそく脱ごうとするルーを、やれやれと困った子を見る目で見上げた。

「チャトだってきちんと着てるのに……」

比較に出されたチャトが、ふふんと得意気にしっぽを振って小馬鹿にした視線を送った。

「なっ……猫と一緒にするんじゃねー！」

「えっ、じゃあ……せっかく用意したのにパーティできないね」

しょんぼりと悲しい顔をすると、慌てたルーが言い募った。

「こんなもの着なくても、できるだろうが！」

「できないよ！　だってパジャマパーティだって言ったでしょう？　鍋パーティは鍋がなきゃできないし、餃子パーティも餃子がなかったらできないんだよ！　だからパジャマパーティはパジャマじゃなきゃできないの、当たり前でしょう！」

一息に言いきって、キッと睨みつける。

ルーが、混乱している。目の前のご馳走と謎理論の間で揺れている。

オレは、ぽんと手を叩いてにっこり笑った。

「あ、そっか！　ルーもやっぱりお揃いが良かった？　そうだよね、一人だけ違うパジャマだと嫌だよね。ふふ、大丈夫！　ほら、ちゃんと用意してあるよ！　もしかして恥ずかしがるかと思って、ルーのためだけにそのパジャマを用意したんだけど……本当はこっち！　なんだ、持って来て良かっ――」

「誰が！　これでいい！」

満面の笑みで取り出したジフのパジャマを広げてみせると、ルーは脱ぎかけたパジャマの前を反射的にかき合わせた。

「遠慮しなくていいよ？　オレとお揃いだよ！」

「いらん！！」

思わずにやつきそうになる頬を押さえ、オレは渋々といった体でジフのパジャマを収納した。

ふふ、楽しい。

仏頂面の青年を見上げ、ぴょんと飛びついた。

「ふわふわだ……気持ちいいね！」

「それなら、元の姿で足りる」

それは、確かに！　ルーの毛皮は極上だもの、パジャマよりずっと手触りがいい。

「だけど、それだとオレは気持ちいいけど、ルーが気持ちよくないでしょう？　ね、あったかくてふわもこじゃない？」

着心地の良さは、着てみなきゃ分からないと思ったのだけど。

「てめーがそうやってしがみつくなら、一緒だ」

「オレ、ルーがパジャマ着てなかったら、しがみついたりしないよ！」

「嘘をつけ」

はい、それは嘘でした。くすくす笑って頬をすり寄せる。

「だって、一緒にやりたかったんだもの。パーティは、参加しなきゃ楽しくないよ」

ほら、ルーもほっぺを寄せてみなよ。オレ、気持ちいいでしょう。

オレが普段ルーに感じる心地よさ、きっと今ならルーも感じられるんじゃないかな。

「いいから、飯を寄越せ」

「うん、パーティを始めよっか！」

ルーの手にグラスを渡し、お望み通りお酒を注ぐ。

『えー、では僭越ながら俺様、忠助が乾杯の音頭を取らせていただき――』

『ぱんぱーい！！』

テーブルの上で元気に飛び上がったアゲハが、ぼうっと火炎をあげ、元気な声で宣言する。

派手な演出にわっと盛り上がった一同も、一斉に飛び跳ねて唱和する。

どっかりあぐらをかいたルーは、さっそくグラスを空けて手近な唐揚げを口へ放り込んだ。

美味そうな顔を見るに、多分お肉系だったんだろう。

テーブルの片隅では、小さな二匹がうずくまっていた。

『おやぶ、だいじょぶ？　いたいいたい？』

『お、俺様悲しくない……アゲハだから。アゲハだから……俺様ダイジョブ』

チュー助の背中を、アゲハが小さな手でさすさすしている。そんなに乾杯したかったの……じゃあ、締めはチュー助に頼もうかな。

『これね、色んなものが入ってるの！　ぼく、何が入ってるか分かるよ！　ねえ、知りたい？　知りたい？』

「うるせー、向こう行ってろ！」

『スオー、知りたい』

『柔らかい肉を選べ』

ルーに押しのけられたシロが、喜び勇んで蘇芳とチャトに付き合っている。蘇芳は運がいいんだから、ひとまず食べたいものに当たるんじゃないだろうか。

『見た目って大事ね、かわいいってだけで美味しさは増し増しよ』

丸いドーナツの中では、丸いモモが伸び縮みしている。そこにいると、勢い余ってシロに食べられてしまいそうだよ。

――甘くないの。ラピス、今これいらないの。ユータにあげるの。

サクッと小さなひとくちでいらないと差し出されたのは、謎パイ。これはスパイシートマト風味の白身魚だね。甘いと思って食べた時のお魚は、確かにハズレだけれど。

「食べかけにしちゃダメだよ？　あのね、三角のパイが甘いんだよ」

――そうなの？！

言った途端、パイの皿がもふもふに変わった。

――あっ！　ダメなの、ラピスが食べるの！

一斉に群がった管狐部隊のせいで、甘系パイが駆逐されてしまいそう。

オレもつられて甘いのを食べたい気分になってしまいつつ、押し付けられたお魚パイを齧った。

サクリ、と軽いパイ生地に包まれた白身魚は、濃いめに仕上げたトマト風味とスパイスが効いている。

「お酒に合いそう……」

文句なしに美味しいんだけど、オレも甘いのが良かったなと苦笑したところで、ぐいと手が引かれた。

「……おいしい？」

「まあ、酒には合う」

勝手にオレの手にあったパイを口へ入れたルーが、偉そうにそう言った。

「甘いのは？」

「甘いのはいらん」

じゃあ、と差し出した四角いパイをぱくりと一口で頬張って、サクサクいい音で咀嚼する。

「それ、何だった？」

「知らん」

『それね、チーズとお芋！』

向かいからシロが答えてくれて、じろりとルーを見上げた。

「ちょっと、そのくらい分かったんじゃない？」

「さあな。次寄越せ」

素知らぬ顔で口を開けるから、お気に召したみたい。甘いのを入れてやろうかという誘惑に駆られつつ、四角いパイを放り込む。

小気味よい音を響かせ、ごくりと嚥下して酒に口をつけた青年が、満足そうな息をひとつ。

「きゅきゅうっ！」

「きゅーっ！」

「……おいっ！」

パイを取り合って空中でくんずほぐれつした管狐の塊が、ルーの後頭部にぶつかって飛んで行った。

牙をむいて怒るルーの口に、チーズカップのカニサラダを放り込む。

「……肉を寄越せ」

しっかり食べ終えてからむすっとそんなことを言うもんだから、つい笑ってしまった。

ねえルー、今は手があるんだから、オレの手から食べなくていいんだよ。

だけど、差し出したパイに何の疑問もなく口を開けるから、教えてあげない。

「ねえ、楽しいね！　このまま、楽しいまま眠れるんだよ！」

ぱふっとルーにしがみつくと、フンと鼻を鳴らして、そして何も言わなかった。

オレは、満面の笑みを浮かべて頬をすり寄せたのだった。

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ルー久々だったので……つい。