もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

７７７ 仕事終わりの一杯

「すみません……でも、あの決して悪い意味では！　美しいというのは男女共通の概念で――」

もういいよ……下手な慰めは逆効果だよ……。

平謝りするココ博士に苦笑して、オレたちはお詫び代わりの唐揚げを頬張っている。

「美味いな！」

「うん、さすがユータ直伝だね～！」

「こんなに毎日揚げていたら、オレよりずっと上手だよ！」

そもそも、熱々できたての唐揚げが、美味しくないはずがない！　

無骨なピックを刺して、口いっぱいにはふはふ頬張った。

じゅわり、にじむ肉汁と小気味いい衣の音。

ごくり、肉のかたまりを飲み込む心地よさ。

傍らに置いたグラスに口をつければ、きりりと冷えた液体が熱々の喉を潤して、鋭い酸味が油気を拭い去っていく。

レモンチューハイ、と言いたいところだけど、これはノンアルコール……まあ、つまりはジュースだけど。でも、レモンとシークワーサーを混ぜたような酸味が強く苦みのある果実水は、随分大人っぽい飲み物に感じた。

ぷは、と息をついて、路地を行きかう人を眺める。

ああ、なんだろうな、この贅沢な気持ち。

オレだけ休暇を楽しんでいるような、背徳感と優越感……そんな気がする。

「これが打ち上げみたいなもんだよね！」

「そういやそうだな！　俺ら、貴族の護衛任務、無事に遂行したもんな！」

「打ち上げより豪華な接待は十分に受けたけどね～」

あれは、どちらかと言うとお仕事の一環みたいな気分だったもの。美味しかったけど。

「じゃあ、改めて？」

オレたちはグラスを手に、視線を交わした。

「「「かんぱーい！」」」

一斉に突き上げたグラスが、ガチンと合わさって手が濡れる。

こっこっこ……残り半分ほどだったそれを一気にあおって、ひときわ大きな息を吐いた。

「んーーすっぱ！」

「唐揚げ唐揚げ！！　口がすっぱいわ！」

「うわ～顎がきゅうっと痛い～！　ちょっとタクト、僕も唐揚げ食べるんだから～！」

慌てて残った唐揚げを頬張って、口いっぱいに湧き出した唾液の消費を試みた。タクトがハムスターみたいに頬張るもんだから、争奪戦だ。

大仕事やり終えた後の一杯、やっぱりこれは格別だ。

ぬるいモモたちの視線は見なかったことにして、オレたちはひとしきり笑い合って、ささやかな打ち上げを楽しんだのだった。

「――執事ぃ？　ああ、あの恐ろしく怖えぇ悪魔みてぇな？」

シュランさんが、言った途端慌てて周囲を見回した。大丈夫、いないと思うけど、オレもそれは言わない方が賢明だと思うな。

「悪魔って！　そんなことない、執事さん怖くないよ？　……普段は」

怖い時は、怖い。それはもう、芯まで凍り付くほどに怖い。

「……まあ、いいけどよ。そいつに酒を買ってくのか？」

「うん！　執事さんお酒好きそうだし、すごく強かったから、何がいいかなと思って」

シュランさんは、もう様変わりしたお店とその運営に慣れた様子。バーテンダーみたいな制服も、棚から瓶を探し出す仕草も、随分様になっている。それは大いにガウロ幼少部隊のおかげでもあるけれど。

「酔わねえだろうぜ、ああいう手合いってのは。だからよ、とびっきりキツイのお見舞いしてやろうぜ？　べろんべろんにしてやらァ！」

ノリノリで選んでくれているのはいいんだけど、オレ、嫌がらせするんじゃないからね？！　お礼を込めたお土産なんだからね？！

カウンターに並べられた瓶は、どれも小さいもの。手のひらサイズから、せいぜい２０センチくらいまで。

棚に並ぶお酒の瓶は大体ワイン瓶くらいだから、とても小さく感じる。

「なんでこんなちっせえの？　なんかみみっちくねえ？」

シュランさんが、ニヤァと笑みを浮かべた。

「なら、ちっとだけ舐めてみな」

「え、いいのか！」

ちょろりとほんの数滴垂らしたスプーンを、タクトは止める間もなく口へ含んだ。

「――ぅあっつうぅ？！　いでぇ、痺れる！！」

涙目で悶絶するタクトに、大笑いしたシュランさんが水を差しだした。

「ぶゎーーか！　ケツの青いガキが飲める酒じゃねェんだよ、ママのおっぱい卒業してから来なァ！」

……えーと。シュランさん、もしかして酔ってる？　カウンター叩いて盛大に笑ってるけど、タクトが復活したら知らないよ？

まあ、言わんこっちゃない。

その後怒りのタクトですっかり酔いも醒めたシュランさんは、さっき出してきたお酒を真面目に解説してくれている。

と言っても、飲めないオレが聞いてもよく分からないので、お勧めの中から気に入った瓶３つを選んだ。

「アー、まあ、いんじゃね？　そんなもんで。感謝しろよな、フツーの店でお前みてェなチビにこんな酒は――いやっ、こいつだけだから！　ちっせえのもガキなのもこいつだけ！！」

じろり、と鋭い瞳に射すくめられ、シュランさんが慌てて手を振った。

なんでオレはいいの！　納得いかない気分でじろりと睨み上げるけれど、オレの視線には涼しい顔でウインクなど返されたのだった。

「塩辛いおつまみかぁ……」

執事さんへのお土産を大事に収納に入れ、合わせるおつまみについて考えを巡らせる。

お酒だけじゃ、寂しいよね。オレたちみたいに、仕事終わりの一杯を楽しんでもらえるよう、おつまみは必要だ。だけど、執事さんってそんなに食べないし、脂っこいものもそこまで好きではなさそう。

「ウチの父ちゃんは、酢漬けみたいなの食ってたぞ」

「それだったら、工房でカン爺に聞いてみたら～？　カン爺、強いお酒飲むよ～」

それって、工房に行こうってことだよね。

シュランさんのところでゆっくりしちゃったので、工房は今度でいいかなという気分だったけれど、ラキは断固として行くつもりのよう。

まあいいか。オレもカン爺さんとサヤ姉さんから情報収集したいし。

のんびり歩いて向かった工房手前で、ふとタクトがオレの手を取った。そして、何かを察したラキが、すっと距離を空ける。

「どうしたの？」

「ん？　まあ、見てなって」

その笑みに何となく嫌なものを感じつつ、オレたちはいつものように工房に足を踏み入れた。

「来たぞー！　カン爺とサヤ姉いる？」

よく通るタクトの声が、騒がしい工房の中に響き渡った。

二人はどこかと首を巡らせ、ふと、工房内に溢れていた音が消えたことに気付いた。窯の前にいた人、何かを叩いていた人、運んでいた人……それぞれが時間を止めたようにピタリと静止して、こちらに視線を注いでいる。

異様な光景にビクッと肩をすくませると、タクトがこれ見よがしにオレを抱き寄せた。

…………ねえ、オレ、これ前やった気がする。

しまった。だから着替えるなって言ったんでしょう。じっとりタクトを見上げたところで、ふよふよ揺れたモモが何か耳打ちした。

にやり。今度はオレが笑みを浮かべる。

ふふ、オレがいつまでも以前のオレだと思ったら大間違いだ。

「タクト」

「ん？」

くいっと袖を引いて小さくささやくと、タクトが訝し気に耳を寄せた。

気合を入れて伸びあがって……直前で日和ったオレの後頭部に、モモアタックが炸裂する。

「！！」

口元にはちょっぴり、タクトのほっぺの感触がした。

ナイスアシスト。よし、これは作戦成功とみなす！

にま、と浮かべた笑みと、タクトの丸くなった瞳が交差する。これで、おあいこというものだ。

そして、工房内に響き渡った大音量……。

「タタタタクトがぁーーーー！！　今度こそ彼女連れて来たぁーー！！　髪の長い彼女ーーー！！！」

どこにいたのか、くわんくわんと建物を揺らすようなサヤ姉さんの雄叫び。相変わらずだ。

「カン爺とサヤ姉って言ったぞ？！　まさか、まさかご両親にけっこ、こっこ、結婚の報告みたいなーー？！」

「待て待て待て、まさか色々飛ばしすぎだ！　まずは彼女の顔見せ……うおおぉ彼女おぉーー！！」

そして、工房内は阿鼻叫喚となった。うん、こっちも相変わらずなんだね……。

後ろでは、ラキが地面にうずくまって息も絶え絶えに震えている。

隣では、タクトが不貞腐れた赤い顔をしている。

「お前なあ……その恰好でナシだろ。なんか恥ずかしいわ」

「オレだけ恥ずかしいのは不公平でしょ！」

いや愉快。してやったりとはこのことだ。

オレも成長したものだとしみじみ感じて、清々しい顔でにっこり笑った。

色々聞こえてくる召喚獣たちの声は、聞こえなかったことにして。

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せっかくここまで来たら踏襲しておかなきゃダメな気がして……