もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた【Web版】

７４２ 生きてさえいれば

「……地下の、ええと、何と？」

笑顔がぎこちない。

もう一度くっきりはっきり『地下牢』と発音すると、騎士さんは顔を引きつらせてもう一人と視線を交わした。

「さすがに地下牢は……面白いものなどありませんよ？　怖いところです。もっと美しい場所がたくさんありますよ」

「ううん。オレ、地下牢に行きたいです。ガウロ様の許可があるんでしょう？」

にこっと微笑んで騎士さんを一人引っ張ると、当てずっぽうに歩き始めた。

さすがに罪人がいるなら許可は下りないだろうけれど、この反応を見るに使用中ということではなさそうだ。

「……本当～に行くんですか？　真っ暗で怖いですよ？」

諦めて先導してくれた騎士さんが、ため息を吐いて振り返った。

どうやらこの扉の先が地下牢への通路らしい。そんな、真っ暗で怖い所にもし、万が一カロルス様が閉じ込められていたら……。

焦燥に駆られ、騎士さんを押し込む勢いで長く暗い階段を下りていく。

ああ、場所が場所だからか、微かな気配がする。穢れの魔素であり、邪の魔素である暗闇に蠢くようなその気配。ごく薄いけれど、お城が結構清浄な気配だったのでよく分かる。

とても、居心地が悪い場所。知らず知らず、身体が強ばってくる。

「こんな所に……いないよね？」

小さな呟きが、反響する足音に混じって消えた。

『ヒトの子、ここには誰もいない』

一足先に吹き抜けた風の精霊さんが、通り過ぎざまそう囁いてホッと肩の力が抜ける。

良かった。ここじゃなくて。

「ほら、もういいでしょう？」

今度は騎士さんがオレを追い立てるように長い階段を上り、明るい光の中でほうっと安堵の息を吐いた。シャラが伸びをするように翼を広げている。

「地下牢なんて気が滅入るでしょう？　さあ、別の場所へ行きましょうか」

晴れ晴れした顔の騎士さんを見上げ、どうしようかと考えた。

「じゃあ、他に人が閉じ込められそうなお部屋は……」

「えっと、一体お城の何を見たいのかな？？」

困惑する騎士さんを説き伏せ、ひとまず地下から順に空き部屋巡りをすることになった。

『いない、いないねえ』

『お部屋の中は、誰もいない』

近くまで行けば、風の精霊さんが隙間から中を覗いてくれる。カロルス様を覚えていないのが難点だけど、少なくとも人がいるかどうかは分かる。

「ええと、何のために空き部屋の前を通るか聞いてもいいです？」

「だから、その……カロ、えっとパパが居るんじゃないかと思って。オレ、近くに居れば分かると思います！」

「あのー、お父上は犯罪者ではありませんよね？　なぜ地下牢を最初に……そして地下の空き部屋など……」

「だって！　いなくなっちゃったんだよ？！　攫われたのかもしれないでしょう？　きっと、ひと目につかない場所に閉じ込められてるんだと思います！」

キッと眼差しを強くして見上げると、騎士さんが苦笑した。

「はは、なるほど。そういうことなら、せめて客室の方へ行きましょうか。体調を悪くされているなら、客室で休まれているかもしれませんね」

客室は攫った人を閉じ込める場所じゃないでしょう。むっとしたオレの頬を、小さな手がふにふにとつついた。

『いやいや分かんないぜ主ぃ！』

『あえはも分かんないぜあうじぃ！』

何やら言いたげなチュー助と、分かんない割に意味ありげな顔をしているアゲハ。

『客室なら誰にも怪しまれずに連れて行けるってもんだろ？　サウザンアイの死角は真下、ってな！』

それって、灯台もと暗しみたいな？

『地下の空き部屋より、頑丈な鍵があるかもしれないわね』

「なるほど、貴族様がいるなら防犯対策だって……あ、そうか見張り！　きっと見張りがいるはずだから、そういう部屋を探せばいいんだ！」

閃いたオレが早足になる。それなら探すのが簡単だ！

「え、護衛がいる部屋のことですか？　それなら高貴な方がいらっしゃるので勝手に入ることは――」

大丈夫！　中にいるのがカロルス様なら分かるはず！

２階の客室が並ぶ廊下は、さっきまでよりさらに豪奢な雰囲気で緊張する。騒がないように、と厳重に言い含められ、静々歩きながら周囲に視線を走らせた。

こんなに必要？　というレベルの部屋数があるけれど、使用中なのはごく一部。

『人がいるよ、金の髪だよ』『茶色の髪だよ』

精霊さんが室内の様子を伝えてくれるけれど、貴族の人に金の髪は割と多い。感覚を研ぎ澄ませ、慎重に歩いた。

「ここも違う……ん？」

オレはじっとひとつの部屋を見つめた。

「……ここ！　見つけた！」

言うなり駆け寄って見上げると、扉前にいた護衛らしき人が目の前に立ち塞がった。

「こちらに何のご用ですか？」

「あの！　ここにオレの……パパがいるんです！　開けて下さい！」

「す、すみません！　急にどうしました？！」

慌てた騎士さんに引きずるように引き戻され、必死の形相で訴えた。

「ここなの！　ここにいるから！　開けてもらって下さい！」

「そう言われましても……」

押し問答をするうち、廊下の向こうから誰かが小走りにやって来るのが見えた。一人は、さっきまで扉前にいた護衛の一人だ。

「何の騒ぎか！　私の部屋に押し入ろうとする無礼者とは、君らかね！」

ちょび髭に恰幅のいい身体、その割に神経質そうな目元。そしていかにも貴族らしい高価そうな衣装。思い描く『高慢な貴族男性』を具現化したような人だ。

押し入ろうとなんて、言いがかりもいいとこだ。扉に触れてもいないのに。だけど、ガウロ様の台詞を思い出して深呼吸する。

できる、オレは元々できたはずだ。思い出して。

ゆっくりと一礼し、オレは努めて穏やかな眼差しで男性を見上げた。

「お初にお目にかかります。私はロクサレン家のユータと申します。お騒がせをいたしまして、誠に申し訳ございません。もしご容赦いただけますなら、お尋ね申し上げたいことがございますが、よろしいでしょうか」

呆気にとられて固まった面々を前に、返事の催促を込めて首を傾げ、ふわりと微笑んでみせる。

「あ、え？　あぁ……」

ぎこちなく頷いた彼にもう一度微笑んで、言葉を続けた。

「恐れ入ります。実は父、カロルス・ロクサレンを探しておりまして、魔道具が示す先を辿り、ここまで参った次第です。どのような事情か存じませんが、こちらへ父がお邪魔しているのでは？」

魔道具？！　なんて言いそうな騎士さんをじろりと見やり、早く開けてと言いたいのを堪えて営業スマイルを浮かべた。

カロルス様が、勝手に部屋に入ったわけはないだろう。だけど、ここにいる。

「……ふん、ロクサレンの英雄殿か。功を焦ってヒュドラの毒を受けたとか？　君、そもそもヒュドラの毒を受けてどのくらい経っていると思うね？　今頃原型すら留めておらんのでは？」

「な、なんてことを！　子どもの前ですよ？！　それに、ヒュドラとは何のことです！」

あまりの悪意につい目を瞬かせて呆気にとられるうち、代わりに騎士さんが憤ってくれていた。

オレは感謝して騎士さんに目配せすると、震える拳を握って、にこりと笑みを向ける。

「――先ほどの質問には、お答えいただけますか？」

思惑と違ったのだろう、苦虫を噛みつぶしたような顔でオレを睨み付け、貴族男性はいらだちを露わにした。

大丈夫、カロルス様はちゃんと生きてここにいる。どんな状態かまでは……分からないけれど。だけど、生きてさえいれば、どんなことをしてでもオレが助けてみせる……！

「無礼な！　私がいちいちお前などに答える必要は――」

急に周囲が薄暗く、空気が冷たくなった気がする。口を閉じた男性の顔色が、赤からみるみる白へ変わっていく。

「おや、ユータ様こんな所で何を？」

表情だけは柔らかな微笑みを浮かべ、執事さんがそっとオレの背に触れた。お話はもう終わったんだろうか。どうしてオレの居場所が――と思ったけれど、そう言えば執事さんこそ魔道具を持っているんだった。

「父を探し、魔道具を辿ってこちらまで。父がお邪魔しているのではないかとお尋ねしていたのですが……」

余所行きのオレにスッと一瞬目を細め、執事さんが微かに笑った。

「ほう？　いつの間に部屋へ招くほどの仲にお成りに？　ちょうど良かった、我らも彼を探しておりましたので」

ぬっと現われたガウロ様を見上げ、男性の顔色はますます悪くなる。

「あ、ああ。体調が悪いと聞いたのでね、床を貸してやったまで。咎められるようなことなど……」

手のひら返しの態度に、思わず二人を見上げて首を振った。この人、言ってることが違うよ！

「なるほど。では彼を引き渡して貰えますかな？」

ずい、とガウロ様が１歩踏みだし、男性が１歩下がった。護衛さんがちらちらと男性の様子を窺いながら左右へ避ける。

「失礼」

やっぱり掛かっていた鍵を開けてもらい、ガウロ様が大きく扉を開け放った。

「カロルス様！」

堪えきれずに飛び込んだ部屋には、誰もいない。

「おや？　挨拶もなしに出ていったようですな。もういいでしょう？」

さあ、と退室を促す男性の手をすり抜け、指さした。

「あっちのお部屋！」

「そちらは……使用人部屋では？」

銀灰色の瞳が険しくなり、またも施錠されている扉に眉を顰める。

「そちらは使用人が鍵を持っておるから――」

「やむを得んですな」

頷いたガウロ様が、むんっと握ったドアノブに力を込めた。ガコっと鈍い音と共に開いた瞬間、オレが室内に滑り込む。

窓も閉め切られた暗い室内は、机がひとつ、棚がひとつ、そして、ベッドがひとつ。

声もなく駆け寄ったそこに横たわる、大きな身体。

白いシーツに広がった髪、脱力した四肢。

「カロルス、様っ！！」

乗り上げるようにしがみついて抱きしめ、しばし動きを止める。

こみ上げるものを堪え切れず、オレは……両手で思い切り胸板を叩いた。

「ば、かーー！！」

悔しくて、涙が滲む。

だというのに、オレの下にある身体は――いまだ微かな……いびきをかいていた。

『気持ち良さそうねえ』

モモがほよよんと揺れ、視界の隅では貴族男性が驚愕の表情をしていたのだった。

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書き切れなかったーめちゃ長くなってすみませんーー

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